NFL kausi lähenee alkuaan ja nyt on aika siirtyä seuraavan divisioonan kimppuun. Aiemmin tänään olemme käsitelleet jo AFC Northin ja AFC Eastin. Eteläinen divisioona oli viime kaudella hieman pettymys, kun ainoastaan yksi joukkueista taisteli itsensä pudotuspeleihin. Varsinkin Houston Texansin viime kausi oli suuri pettymys niin joukkueen faneille kun seuralle itselleen. Texansin edellinen kausi oli kuitenkin ollut todella hyvä ja joukkueen piti ottaa seuraava askel kohti liigan eliittiä.
Tulevalla kaudella kuitenkin AFC Southia voidaan pitää yhtenä sarjan mielenkiintoisimmista koska selvää ennakkosuosikkia divisioonassa ei ole. Mielenkiintoa lisää myös se että jokainen joukkueista on aloittanut uudelleen rakennuksen viimeisen kahden vuoden aikana.
Jacksonville Jaguars (4-12)
Kausi 2013:
Jaguars aloitti ennen kauden alkua joukkueensa uudelleen rakentamisen ja uudeksi päävalmentajaksi valittiin Seattle Seahawksin puolustuksen koordinaattori Gus Bradley. Bradleytä moni piti valmentajamarkkinoiden kuumimpana nimenä, kun yliopistovalmentaja Chip Kelly ilmoitti jäävänsä valmentamaan yliopistoon. Jaguars saikin napattua markkinoilta todella nimekkään vetäjän projektilleen ja se oli ensimmäinen merkki paremmasta huomisesta. Kauden alku kuitenkin oli Jaguarsille vaikea ja ensimmäistä voittoa joukkue sai odottaa aina viikolle 10. Tuolloin Titans kaatui hyökkäyksen onnistuessa tekemään lähes 30 pistettä. Pisteiden teko olikin joukkueelle läpi viime kauden hyvin vaikeaa ja se korostui varsinkin kovempia joukkueita vastaan. Bradley sai joukkueen puolustukseen jo ensimmäisellä kaudellaan vähän ryhtiä ja sen ansiosta joukkue pystyikin taistelemaan useammassakin ottelussa voitosta.
Jaguars-hyökkäys:
Seurajohto panosti hyökkäykseen kevään varaustilaisuudessa ja tilaisuus olikin hyvin onnistunut, elleivät nyt ennakkoon lupaavat pelaajat floppaa ammattilaisina. Varsinkin joukkueen heittohyökkäys sai varaustilaisuudessa puhtia, kun kolme ensimmäistä varausvuoroa kohdistui pelinrakentajaan ja kahteen laitahyökkääjään. Pelinrakentajan paikalle joukkue varasi ensimmäisellä kierroksella Blake Bortlesin, jota moni piti varaustilaisuuden valmiinpana pelinrakenjana. Bortles kuitenkin aloittaa todennäköisesti kautensa vaihtopenkillä, koska joukkueen ei ole pakko peluuttaa kokematonta pelinrakentajaansa. Bortlesin kannalta päätös onkin hyvä, koska NFL kuvioihin tottuminen vie oman aikansa ja penkillä aloittaessa itseluottamus ei pääse laskemaan tulokkaille helposti tulevien virheiden vuoksi. Kaksi toisen kierroksen varausvuoroaan Jaguars käytti laitahyökkääjiin, kun joukkueen varauksiksi valikoituivat Marqise Lee ja Allen Robinson. Lee kärsi yliopisto aikanaan polvivamman joka pudotti hieman osakkeita varaustilaisuudessa. Pelitaidot riittävät kuitenkin myös NFL:n puolelle, joten herralta voidaan odottaa paljon jo ensimmäisellä kaudellaan. Robinson on taas isokokoinen pelaaja, joka pystyy omilla suorituksillaan nostamaan joukkueen tasoa. Robinsonin vahvuudet ovat aivan erilaiset kuin Leen, joten parivaljakko varmasti tukeekin toisiaan tulevina vuosina. Laitahyökkääjien puutteesta ensi kauden menestys ei jääkkään kiinni, koska joukkueen vahvuudesta löytyy jo ennestään Cecil Shorts. Shorts pelasi hieman vaisumman viime kauden, mutta toissa vuonna melkein 1000 jaardia ja 7TD kertoo paljon miehen potenttiaalista. Kuka sitten heittää palloa jos Bortles istuu kauden alussa penkillä? Vastaus löytyy konkari pelinrakentaja Chad Hennestä, joka on allekirjoittaneen mielestä mainettaan parempi pelimies. Henne ei ole mikään tähtipelinrakentaja mutta pystyy pelaamaan aloittavana joukkueessa, joka vielä etsii voittamiskulttuuria. Henne ei johdata Jaguarsia voitosta voittoon ensi kaudella, mutta sitä tärkeäämpää onkin antaa neuvoja nuorelle Bortlesille, joka tulee olemaan seuran tulevaisuus. Todennäköisesti Henne pelaakin vain kauden ensimmäisen puolikkaan aloittavana pelinrakentajana, jonka jälkeen Bortles saa mahdollisuutensa valloittaa aloittavan pelinrakentajan paikan itselleen.
Siinä missä heittohyökkäys oli ajoittain viime kaudella tehotonta, oli sitä myös juoksuhyökkäys. Jaguarsin juoksuhyökkääminen olikin viime kaudella liigan toiseksi huonointa, jos tulosta mitataan edetyillä jaardeilla. Eipä siis ihme, että keskushyökkääjä Maurice Jones-Drew sai lähteä kauden jälkeen vapaana pelaajana. Jones-Drew ei kuitenkaan ollut se syy miksi Jaguarsin juoksuhyökkääminen ei toiminut. Ongelmien syytä onkin parempi etsiä hyökkäyksenlinjasta, joka oli viime kaudella luvalla sanoen heikko blokkaamaan aukkoja keskushyökkääjille. Jaguarsin hyökkäyksenlinja onkin se ongelma, joka joukkueella voi olla myös ensi kaudella. Tilannetta voi kuitenkin helpottaa sairastuvalta pelaavaan miehistöön palaava Luke Joeckel. Pidettiinhän Joeckelia toissa kevään varaustilaisuuden parhaana hyökkäyksen linjamiehenä. Jaguarsin hyökkäksenlinja koostuu muutenkin nuorista ja kokemattomista pelimiehistä joten tason nousu voi tapahtua jopa yllättäen yhden kesän aikana. Linjan blokkaustaitoja pääsee jokatapauksessa tulevalla kaudella ihastelemaan tai kauhistelemaan ex-Vikings Toby Gerhart. Gerhart on pelaaja jolta voidaan odottaa joko läpilyöntiä tai täydellistä floppaamista. Gerhart ei ole joutunut vielä kantamaan aloittavan keskushyökkääjän paineita urallaan. Adrian Petersonin varjossa kasvanut Gerhart kuitenkin on väläytellyt aiemmin aina peliaikaa saadessaan. On kuitenkin aivan eri tarina juosta pallon kanssa ilman suurempia paineita, kuin isossa roolissa ja vaativan fanilauman huutaessa jokaisen ottelun jälkeen jos peli ei kulje.
Jaguars-puolustus:
Päävalmentaja Gus Bradleytä voidaan pitää yhtenä liigan parhaista puolustuksen valmentajista ja sen vuoksi puolustuksen pitää nostaa tasoaan viime kaudesta. Bradley hankki kesällä puolustuksenlinjaansa vahvistuksia, kun Seahawks ajoilta tutut Chris Clemons ja Red Bryant liittyivät joukkueen vahvuuteen. Molemmat toimivat aiempina vuosina Bradleyn johtamassa puolustuksessa isossa roolissa ja ei olisikaan ihme vaikka jo pelkästään nämä kaksi herraa nostaisivat Jaguars puolustuksen uudelle tasolle. Onhan Bradleyn vetämä puolustus kaksikolle hyvin tuttu ja valmentaja taas tietää tarkkaan mitä voi vaatia uusiutuneelta puolustuksenlinjaltaan. Clemons pelasi viime kaudella tilastojen valossa hieman heikomman kauden, mutta tuttu systeemi varmasti helpottaa paluuta huipulle ensi kaudella. Clemonsilta voidaankin odottaa tulevalla kaudella taas yli kymmentä pelinrakentajan säkitystä. Bryant pelaa Clemonsin tavoin ulompaa puolustuksen linjamiestä, mutta on pelaajatyypiltää hyvin erinlainen. Siinä missä Clemons auttaa heittopuolusta säkityksillään, on Bryant järkälemäinen ja vaikeasti siirrettävä juoksupuolustaja. Bryant tuokin Jaguars puolustukseen sen tarvitsemaa varmuutta ja kokoa.
Jaguarsin puolustaminen tulee paranemaan tulevalla kaudella valmentajalle tuttujen pelaajien ja pelaajille jo tutumman systeemin avulla. Puolustus kuitenkin tarvitsee viime kautta enemmän apuja myös hyökkäykseltä parantaakseen.
Arvio:
Hyökkäyksenlinja on edelleen todella suuri kysymysmerkki ja muutenkin uudelleen rakennus on edelleen vaiheessa. 4-12 kausi ja divisioonan viimeinen sija.
Tennessee Titans (7-9)
Kausi 2013:
Kausi oli tilastollisesti ihan hyvä mutta tilastot eivät kerro aivan kaikkea. Titans taisteli todella monen ottelun voitosta, mutta lopulta tuloksena oli tappio. Yli 8 pisteen tappioita joukkue kärsikin kauden aikana ainoastaan kolme kappaletta. Tasaisten otteluiden häviämistä kuvaa myös se, että joukkue hävisi kaksi otteluistaan vasta jatkoajalla. Tiukoista väännöistä huolimatta joukkue oli usein se ottava osapuoli juuri silloin kun otteluita ratkaistiin. Eli tilastoista huolimatta joukkue oli tuuliajolla läpi kauden.
Titans-hyökkäys:
Uusi päävalmentaja Ken Whisenhuntia pidetään todellisena pelinrakentajien kehittäjänä. Pelinrakentaja Philip Rivers on hyvä esimerkki siitä kuinka ura on lähtenyt uudelleen lentoon, kun on päässyt Whisenhuntin siipien suojaan. Titans hyökkäyksen suurin kysymysmerkki onkin pelinrakentaja, tai oikeastaan se pystyykö Jake Locker lunastamaan koskaan niitä odotuksia, jota ensimmäisen kierroksen varaus aikanaan hänelle asetti. Locker ei ole ainakaan aiemmilla kausillaan vielä noussut sellaiselle tasolle, jota häneltä odotetaan ja onkin vaikea uskoa suureen tason nostoon. Lockerin kannalta tilannetta helpottaa se, että joukkueella on parikin hyvää laitahyökkääjä. Varsinkin nuori Kendall Wright nosti viime kaudella tasoaan huimasti ja tuloksena oli yli 1000 jaardin kausi. Wrightin ongelma on kuitenkin maalien tekeminen ja muutenkin lähellä maalia pelaaminen. Viime kauden 1000 jaardista huolimatta Wright tekikin ainoastaan 2 TD. Toinen kelvollinen laitahyökkääjä on Nate Washington, joka on pitkällä urallaan nähnyt kaikenlaista Tennesseessä. Washington onkin ollut jo vuosia yksi Titansin tärkeimmistä pelaajista. Mies on takonut tulosta kaudesta toiseen vaikka pelinrakentajat ovat ympärillä vaihtunet. Laitahyökkääjiä tärkeämpi asia Titansin heittohyökkäykselle on linjapelaaminen, joka on saanut hieman kritiikkiä viime vuosina. Linjan aukkoja hankittiin keväällä tukkimaan vapaiden pelaajien markkinoilta ex- Ravens Michael Oher ja varaustilaisuudesta ensimmäisellä kierroksella Taylor Lewan. Oherista on keretty tehdä jo elkuvakin menneinä vuosina. Pelit NFL:ssä eivät kuitenkaan ole koskaan oikein kulkeneet odotuksien mukaan. Elokuva kertookin enemmänkin Oherin ensiaskeleista jenkkifutiksen parissa ja siitä kuinka vaikeista kotioloista lähtenyt nuorimies pystyi kääntämään elämänsä suuntaa sijaisperheen avulla. Lewan on taas hieman kiistelty persoona ja miehellä on ilmeisen vittumainen luonne. Luonteestaan huolimatta Lewan on kova pelimies ja tulee varmasti tulevina vuosina antamaan monta hienoa hetkeä kantrikaupunkilaisille. Näiden herrojen lisäksi hyökkäksenlinjasta löytyy vielä sisempi linjamies Chance Warmack, joten linjan pelaaminen pitäisi olla suhteellisen kunnossa tulevalla kaudella.
Titansin juoksuhyökkääminen on viime vuosina nojautunut Chris ”CJ2K” Johnsonin nopeuteen. Keväällä kuitenkin Tennesseessä päätettii astua uuteen aikakauteen ja CJ2K sai lähteä ison palkkapussinsa kanssa. Korvaajaksi hankittiin varaustilaisuuden toisella kierroksella Bishop Sankey ja vapaana pelaajana Dexter McCluster. Kumpikaan ei kuitenkaan ole vielä lunastanut odotuksia ja kauden alussa keskushyökkääjä toimiikin Shonn Greene, joka siirtyi toissa keväänä kovin odotuksin katrikaupunkiin. Olihan Greene pystynyt juoksemaan kaksi yli 1000 jaardin kautta New York Jetsin paidassa ennen siirtymistään Titansiin. Tulevalla kaudella Titansin hyökkäys tuleekin perustumaan aivan erinlaisiin asioihin kuin vuosiin, koska joukkueen suurin tähti on saanut lähteä ja samalla hyökkäys pelaaminen on varmasti vähän tasapainottunut.
Titans-puolustus:
Systeemiään muuttanut Titaanien puolustus kärsi viime kaudella muutoksista ja pelaaminen olikin sen näköistä. Tulevan kauden suurin kysymys on kuinka pelaajat ovat sisäistäneet uuden 3-4 puolustuksen joka viime kaudella ei toiminut. Viime kaudella hieman heikosti pelannut tukimies osasto sai myös kesällä vahvistuksia kun Shaun Phillips ja Wesley Woodyard siirtyivät joukkueen vahvuuteen Denver Broncosista. Woodyardin pitäisi ottaa heti iso askel urallaan, jotta Titansin juoksupuolustus paranisi viime kaudesta. Phillipsin taas pitäisi pelata viime kauden tasollaan jotta heittopuolustus ottaisi askelia eteenpäin. Titansin takakenttä herättää kysymyksiä. Kuitenkin takapuolustaja Bernard Pollardilta voidaan odottaa jälleen ensi kaudella vahvaa juoksupuolustamista ja kovia taklauksia. Titansin takakenttä voi olla ongelmissa heittoja vastaan tulevalla kaudella ellei vastustajan pelinrakentajat saa kunnon painetta.
Juoksupuolustuksen ongelmat voivat korostua puolustuksenlinjan vuoksi, koska varsinkaan keskimmäisen linjamiehen tontille Titans ei pysty heittämään kunnon pelimiestä. Jo viime kaudella pelanneet Sammie Hill ja Antonio Johnson eivät ole mitään pelipaikkansa tähtiä. Hill todennäköisesti kuitenkin aloittaa kauden keskimmäisen linjamiehen paikalla ja Titans-fanit varmasti toivovatkin herran parantavan otteitaan viime kaudesta. Ilman puolustuksenlinjan tason nostamista onkin vaikea kuvitella Titans puolustuksen pystyvän edes viime kautiseen suoritukseensa.
Arvio:
5-11 kausi ja Titans pääsee keväällä varaamaan kärkipäässä itselleen uuden pelinrakentajan.
Indianapolis Colts (11-5)
Andrew Luck voi olla alkavan runkosarjan MVP (Getty Images)
Kausi 2013:
Joukkue aloitti kauden todella loistavasti ja Indianapolis Colts olikin kauden puolessa välissä todella vahvan oloinen porukka. Runkosarjassa kääntyessä jälkimmäiselle puoliskolle tapahtui kuitenkin jotain. Colts hävisi helpompia pelejä ja varsinkin puolustus oli ajoittan tuuliajolla. Noiden ”helppojen” tappioiden vuoksi joukkue joutui aloittamaan pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta. Pudotuspelitkin oli loppua jo alkuunsa, mutta ensimmäisellä kierroksella Chiefs puolustuksen loukkaantumiset ja toisen puoliajan herääminen pelasti Colts-fanit pettymykseltä. Toisella kierroksella kuitenkin New England Patriots oli selvästi parempi edeten jatkoon ottelusta 43-22 lukemin. Kausi kokonaisuudessaan näytti Coltsin menneen oikeaan suuntaan uudelleen rakennuksessaan ja konkari laitahyökkääjä Reggie Wayne todisti edelleen tärkeytensä joukkueelleen.
Colts-hyökkäys:
Pelinrakentaja Andrew Luck paransi viime kaudella otteitaan selvästi rookie vuodestaan ja se näkyi tilastoissa varsinkin syötönkatkojen määrässä. Tulevalla kaudella Coltsin heittohyökkäämisen odotetaan ottavan vielä se viimeinen askel, jotta se olisi sarjan parhaiden joukossa. Tuota urakkaa varmasti tulee helpottamaan se, että Reggie Waynen pitäisi olla täysin kunnossa jo kauden alusta asti. Keväällä hankittu ex-Giants Hakeem Nicksin pitäisi olla myös selvä parannus entiseen laitahyökkääjä osastoon. Lopullista läpimurtoa laitahyökkääjä-osastolta kuitenkin pitää ennustaa T.Y. Hiltonille, joka kasvoi viime kaudella uusiin mittoihin suuren vastuunsa myötä. Luck pääseekin tulevalla kaudella jakamaan palloa entistä laadukkaammalle laitahyökkääjä-osastolle, joka tuskin ainakaan heikentään mahdollisuuksia lopulliselle läpimurrolle.
Heittohyökkäyksen vahvistuttua tilanne juoksuhyökkäyksessä ei näytä lähellekkään niin valoisalta. Joukkueen aloittava keskushyökkääjä on suurilla odotuksilla Cleveland Brownsiin varattu Trent Richardson. Ensimmäisen kierroksen kärkipäässä varattu keskushyökkäjä voisi kuulostaa monen korvaan todella hyvältä, mutta tässä tapauksessa se ei ole koko totuus. Jo kahden vuoden jälkeen Clevelandista kaupattu keskushyökkääjä onkin nousemassa yhdeksi NFL:n viime vuosien suurimmista flopeista. Moni Colts-fani kerkesikin jo viime kaudella tyrmätä kaupan, jossa joukkue antoi lahjakkaasta mutta huonosti pelanneesta keskushyökkääjästä kevään ensimmäisen varausvuoronsa. Coltsin juoksuhyökkäys on kärsinyt myös loukkaantumisista, jonka vuoksi Ahmad Bradshawin pelilupa on edelleen tiukassa ja Vick Ballardin kausi taas päättyi ennen sen alkamista. Colts tekikin viime viikolla Philadelphia Eaglesin kanssa kaupan jossa David Fluellen siirtyi vahvistamaan joukkueen keskushyökkääjä-osastoa. Fluellen on kuitenkin täysi arvoitus NFL tasolla ja sen vuoksi Richardson onkin selkeä ykkösvalinta. Richardsonin tarvitsee kuitenkin parantaa otteitaan jos Colts aikoo juosta ensi kaudella vaarallisesti.
Colts-puolustus:
Viime kaudella hyvin pelannut Coltsin heittopuolustus on alku kaudesta uuden haasteen edessä, kun viime kauden säkkitilaston voittaja Robert Mathis on kauden neljä ensimmäistä ottelua pelikiellossa. Colts puolustuksen pitääkin keksiä joku uusi lääke vastustajien heittohyökkäyksiä vastaan, jotta se voisi pelata vähintään viime vuotisella tasollaan. Colts-fanien onneksi joukkueen takakenttä on hyvä ja heittopuolustus ei perustu pelkästään hyvään pelinrakentajan ahdistelemiseen.
Colts puolustuksen ongelmat kulminoituivat viime kaudella juoksupuolustamiseen. Juoksupuolustuksen parantaminen on varmasti ollut yksi valmennuksen tärkeimmistä teemoista kesällä. Juoksupuolustamisen parantamiseksi myös seurajohto on tehnyt kesän aikana töitä hankkimalla tukimieheksi taklauskone D’Qwell Jacksonin. Jackson on yksi viime vuosien eniten taklauksia kerännyt pelaaja, joten ainakin varmuutta sille osastolle pitäisi olla tiedossa lisää. Tukimies-osastoa tutkiessa silmiin pistää tähtipelaajien ikä joka alkaa olemaan suhteellisen korkea, joten ei olisi ihme vaikka Jacksonin ja Mathisin urat lähtisivät lähitulevaisuudessa hieman laskusuuntaan. Juoksupuolustuksen kannalta kuitenkin isompi asia tulee tulevalla kaudella olemaan puolustuksenlinja jonka pitäisi hieman nostaa tasoaan viime kaudesta.
Arvio:
Divisioonan taso on hienoisessa nosteessa ja vaikea sarjaohjelma rajoittaa menestymistä. Taistelee Texansin kanssa divisioonan voitosta. 9-7 kausi olisi ehkä hienoinen pettymys mutta täysin mahdollinen silti.
Houston Texans (2-14)
J.J. Watt tulee taistelemaan tulevalla kaudella säkkitilaston voitosta (Getty Images)
Kausi 2013:
Joukkue kärsi täydellisen romahtamisen viime kaudella ja selittelylle ei jäänyt paljon mahdollisuuksia. Joukkueen puolustus oli edelleen yksi sarjan parhaista mutta hyökkäys tökki todella pahasti. Myös valmennuksen myllerrys kauden aikana vaikutti varmasti otteisiin mutta se ei silti selitä totaallista romahdusta. Kaudesta jäi ainoastaan yksi positiivinen asia ja se oli varaustilaisuuden kärkipaikka.
Texans-hyökkäys:
Ennen kevään varaustilaisuutta moni odotti uuden päävalmenta Bill O’Brien valitsevan itselleen pelinrakentajan varaustilaisuudesta, mutta toisin kävi. Sellaiseksi ei pysty mitenkään laskemaan neljännellä kierroksella varattua Tom Savagea. Savage tuskin onkaan O’Brienin valinta joukkueen pelinrakentajaksi tulevalle kaudella. Heittohyökkäyksen johtajana todennäköisesti nähdäänkin tulevalla kaudella Ryan Fitzpatrick, joka on aiemmin urallaan pelannut ihan ok kausia Buffalossa. Fitzpatrick uraa on kuitenkin varjostanut epätasaisuus ja siitä pitää päästä eroon, jos Texans haluaa menestyä tulevalla kaudella. Heittohyökkäyksen tasoon vaikuttaa myös se miten laitahyökkääjä Andre Johnsonin kanssa käy. Johnson kun on halunnut tulla kaupatuksi koko kesän. Johnsonin jatko joukkueessa kuitenkin näyttää kokoajan todennäköisemmältä, ja samalla myös Texans-fanit voivat huokaista helpotuksesta. Johnson on juuri sellainen supertähti jota Fitzpatrickin kaltainen keskiverto pelinrakentaja tarvitsee joukkueeseensa, jotta heittohyökkäys voisi olla tehokasta. Johnsonin lisäksi myös laitahyökkääjä DeAndre Hopkins on pelaaja jolle pystyy palloa jakamaan ottelussa useampaankin kertaan. Tehokkaan kaksikon ansiosta Fitzpatrick pääseekin tulevalla kaudella heittämään palloa huomattavasti paremmille pelaajille kun aiemmin urallaan.
Juoksuhyökkäys houstonilaisilla on ollut kunnossa jo vuosia, joukkue onkin pystynyt edellisinä vuosina juoksemaan palloa kahden tehokkaan keskushyökkääjän voimin. Tulevalla kaudella kuitenkin Ben Tate on poissa ja Arian Foster kantaa vastuuta juoksuhyökkäyksen tehokkuudesta lähes yksin. Fosteria voidaan pitää eittämättä yhtenä liigan parhaista keskushyökkääjistä, mutta uraa on varjostanut aiemmilla kausilla loukkaantumiset. Texansin hyökkäyksenlinjaa on voitu pitää jo vuosia yhtenä liigan parhaista juoksublokkauksessa, mutta se on hieman uusiutunut tulevalle kaudelle. Uusiutuminen ei ole kuitenkaan huono asia, koska toisen sisemmän linjamiehen paikan on ottanut Xavier Su’a-Filo jota pidettiin kevään varaustilaisuudessa pelipaikkansa parhaana pelaajana. Su’a-Filo on pelaaja joka varmasti auttaa jo tulevalla kaudella Texansin hyökkäyksenlinjaa nousemaan vielä entistäkin paremmaksi. Houstonilaisten hyökkäyksen pitäisi siis olla kokonaisuudessaan viime vuotista huomattavasti parempi.
Texans-puolustus:
Koko sarjan kolmanneksi paras heittopuolustus sai kevään varaustilaisuudessa vahvistusta, kun ulomman tukimiehen paikalle varattiin Jadeveon Clowney. Clowneytä pidettiin ennen varaustilaisuutta suhteellisen yksimielisesti tilaisuuden parhaana pelaajana ja sen vuoksi herra valittiinkin tilaisuuden ensimmäisenä pelaajana. Ykkösvaraus ei kuitenkaan takaa menestystä NFL:ssä, ja hieman laiskasta asenteesta tunnetun Clowney pitääkin antaa kaikkensa, jotta kaikki herraan asetetut odotukset täyttyvät jo tulevalla kaudella. Pienistä epäilyksistä huolimatta allekirjoittanut uskoo Clowney räjäyttävän pankin jo ensimmäisellä kaudellaan, ja Texans puolustuksen ottavan eniten säkkejä tulevalla kaudella. Säkkitilaston voitosta tulee myös tulevalla kaudella taistelemaan linjamies J.J. Watt jota voidaan pitää yksimielisesti liigan parhaana pelipaikallaan. Wattin suurin vahvuus on hirmuinen asenne ja ”moottori”, joka käynnistyessään tuottaa samaa tehoa tilanteen alusta loppuun jokaisella yrityksellä. Watt ja Clowney onkin tulevalla kaudella varmasti yksi liigan vaarallisimmista puolustaja kaksikoista, joita jokaisen vastustajan valmentajan pitää tulla kunnioittamaan. Hyvän heittoryntäyksen lisäksi myös Texansin takakenttä on todella hyvä. Kulmapuolustaja kaksikko Kareem Jackson ja Johnathan Joseph muodostaakin yhden liigan parhaista parivaljakoista pelipaikallaan. Heittopuolustus onkin sanolla sanottuna LOISTAVA.
Juoksupuolustus onkin sitten osittain houstonilaisten ongelma tai oikeastaan se heikompi osa-alue. Ongelma osittain johtuu heittopuolustuksen erinomaisuudesta, onhan selvää että moni vastustajista turvautuu silloin juoksemiseen kun heittäminen on erittäin haasteellista. Juoksupuolustuskaan ei kuitenkaan ole huonoa vaikka tilastot sitä vähän osoittavatkin. On kuitenkin muistettava että Texansin puolustaminen on kokonaisuudessaan liigan seitsemänneksi parasta joten huonoa se ei voi olla missään muodossa. Viime kauden lopulla joukkueelta puuttui myös tukimies Brian Cushing jota voidaan pitää joukkueen parhaana pelipaikallaan. Cushing on muutenkin yksi liigan parhaista sisemmistä tukimiehistä, mutta lopullinen läpimurto kaikkien tietoisuuteen on jäänyt tekemättä loukkaantumisen vuoksi. Isot loukkaantumiset ovatkin pilanneet tämän härkämäisen nuorenmiehen kaksi viimeistä kautta ja pelejä näiden kausien aikana on kertynyt yhteensä vain 12 kappaletta. Jos Cushing pysyy tulevalla kaudella terveenä onkin todennäköisestä, että herra kiilaa itsensä liigan taklaustilaston top5 ja samalla myös lyö itsensä lopullisesti läpi NFL tasolla.
Arvio:
Fitzpatrickin onnistuessa edes kohtuullisesti ja puolustuksen pelatessaan tasollaan tulee Texans voittamaan divisioonansa. 11-6 kausi ja paikka pudotuspeleissä olisikin hyvä tason nosto viime kaudesta.