NFL:ssä on vielä kolme joukkuetta, joilla tappiosarake näyttää pyöreää nollaa. Näistä kaksi pyrkivät jatkamaan voittokulkuaan jo heti sunnuntaikierroksen aluksi ja kun Denver Broncos kohtaa Atlanta Falconsin klo 23:05 alkavassa ottelussa, saattaa Broncos olla niistä ainoa jäljellä oleva. Tuleva ottelu on yksi alkukauden mielenkiintoisimmista, sillä Falcons on äitynyt hurjaan hyökkäysvireeseen viime viikkoina ja kolmen ottelun voittoputkessa se lähtee tosissaan haastaamaan Broncosin puolustusta.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Vaikka illan ottelun joukkueet ovat kohdanneet toisensa ensimmäisen kerran jo 46 vuotta sitten, on otteluita nähty vasta 14. Tämän selittää luonnollisesti joukkueiden eri konferenssit ja siten nykysysteemillä he pelaavat toisiaan vastaan vain neljän vuoden välein runkosarjassa. 2000-luvulla kohtaamisia on ollut neljä, joista molemmilla on kaksi voittoa. Viimeisimmän voitti Falcons lukemin 27–21, mutta Broncos johtaa ottelusarjaa 9–5 kokonaisuudessaan.
Denver Broncosin kausi on ollut huikea, vaikka sen otteluohjelmasta on löytynyt useampi vaikeampi pala purtavaksi. Raudanluja puolustus on onnistunut pitämään niin Panthersin kuin Coltsinkin 20 pisteessä ja Bengalsin vielä aavistuksen paremmin näpeissään, kun tuloksena oli vain 17 pistettä. Kaikkia näitä kolmea joukkuetta yhdistää laadukas hyökkäys, mutta se ei ole Broncosin tahtia haitannut. Ainoa ase, jolla Denverin linjaa on ravisteltu, on ollut juoksuhyökkäys. Niiden avulla vastustajat ovat edenneet yli 110 jaardia keskimäärin otteluissa. Sen sijaan heittohyökkäys on pysäytetty ottelusta toiseen ja joukkue onkin päästänyt liigan toiseksi vähiten jaardeja heittämällä. Kun puolustus on pystynyt taikomaan loistavat lähtöasetelmat hyökkäykselle kerta toisensa jälkeen, on Broncos onnistunut tekemään liigan viidenneksi eniten pisteitä.
| AFC West | V | H |
| Denver Broncos | 4 | 0 |
| Oakland Raiders | 3 | 1 |
| Kansas City Chiefs | 2 | 2 |
| San Diego Chargers | 1 | 3 |
Avauskierroksen Buccaneers-tappion jälkeen Atlanta Falcons on parantanut otteitaan kuin sika juoksuaan. Sen hyökkäys on tällä hetkellä ilmiliekeissä taottuaan kahdessa edellisessä ottelussa reilusti yli 40 pistettä tauluun. Etenkin kaksikko Matt Ryan–Julio Jones on noussut yli muiden ja miehittävät omien pelipaikkojensa kärkipaikat. Näin loistavalla ja tehokkaalla hyökkäyksellä on ollut sivuseikka, miten puolustus pelaa. Ja sehän ei ole esiintynyt edukseen päästäen 31 pisteen keskiarvolla vastustajat rynnimään omaan päähänsä.
| NFC South | V | H |
| Atlanta Falcons | 3 | 1 |
| Tampa Bay Buccaneers | 1 | 3 |
| Carolina Panthers | 1 | 3 |
| New Orleans Saints | 1 | 3 |
Mitä odottaa ottelulta?
Broncosin Aqib Talibin vastuulla on Julio Jonesin vaarattomaksi tekeminen. (Getty)
On sanomattakin selvää, että ottelun tärkeimmän ja seuratuimman taisteluparin muodostavat Falconsin laitahyökkääjä Julio Jones ja Broncosin kulmapuolustaja Aqib Talib. Panthers ei pystynyt miespuolustuksellaan pitämään Jonesia lainkaan aisoissa, joten onkin mielenkiintoista nähdä, luottaako Broncos siitä huolimatta mies miestä vastaan taktiikkaan. Aqib Talib on katkaissut jo kolme syöttöä ja pysynyt hyvin tähtilaitureiden iholla, joten mitenkään mahdoton ajatus se ei olisi. Sen lisäksi, että Jones on pystyttävä pitämään jatkuvan vartioinnin alla, heittohyökkäystä pystytään ravistelemaan hyvin myös antamalla painetta pelinrakentaja Matt Ryanille. Tukimies Von Miller ja etenkin viime otteluissa vahvassa kunnossa ollut ulompi linjamies Derek Wolfe ovat siinä parhaimmillaan. Miehillä on yhteensä 9,5 säkitystä jo tällä kaudella kasassa ja kun siihen lisätään DeMarcus Waren ja kumppaneiden säkit, on vastustajan pelinrakentaja nähty jo 17 kertaa nurmen pinnassa pallo käsissään.
Jos Broncos-puolustus onnistuu edellisten otteluiden tapaan eliminoimaan heittohyökkäyksen, jää Falconsille vielä toinen oljenkorsi eli juoksupelit, jotka eivät ole jääneet pahemmin heittopelien varjoon. Keskushyökkääjä Devonta Freeman on edennyt loistavalla 5,9 jaardin keskiarvolla tähän mennessä ja kun hän saa vielä hyvää taustatukea Tevin Colemanilta, alkaa suhteellisen kokonaisvaltainen hyökkäysnippu väkisinkin tekemään tuhojaan. Broncosin puolustus saakin olla koko ottelun varpaillaan saaden laadukasta tulitusta niin ilma- kuin maateitsekin.
Paxton Lynch on näillä näkymin kauden viides tulokas-QB, joka pääsee avaamaan ottelun. (Getty)
Vielä vahvistamattoman tiedon mukaan Broncos-pelinrakentaja Trevor Siemian joutuu jättämään olkapäävamman vuoksi ottelun väliin ja hänen paikkansa avauksessa ottaa kevään ykköskierroksen varaus Paxton Lynch. Lynch avasi NFL-uransa jo viime ottelussa Buccaneersia vastaan ja teki sen vakuuttavasti. Kakkos-QB:ksi noussee Tavon Austin. Näyttäisi, että pelinrakentajan mahdollisella vaihtumisella ei tule olemaan juurikaan vaikutusta joukkueen hyökkäykseen, sillä sen pelityyli perustuu pitkälti lyhyisiin heittopeleihin ja juoksuihin. Hyökkäyksen tärkeimmäksi pelaajaksi nouseekin keskushyökkääjä C.J. Andersson, joka pystyy lyhyillä pyrähdyksillään pitämään hyökkäyksen kentällä ja auttamaan sen kerta toisensa jälkeen vähintään potkumaalietäisyyksille. Vastapuolelta löytyy nuori kovanaama Deion Jones, joka niittasi viime viikolla Cam Newtonin pelikelvottomaan kuntoon. Samaa kohtaloa ei toivoisi Anderssonille tällä kertaa. Niin kauan kuin Broncos pystyy välttämään pallonmenetyksiä alkukauden tapaan, ei sillä pitäisi olla suurempia ongelmia Falconsin puolustusta vastaan.
Arvio
Falconsilla on luvassa kauden haastavin vierasottelu, mutta toisaalta sillä on kaikki eväät nujertaa hallitseva mestari. Broncos-puolustus saa tehdä täyden iltapuhteen ja vähän vielä päälle, jotta se pysyy tälläkin kertaa vastustajan matkassa. Heittopuolustus pitäisi olla sille helpompi pala purtavaksi ja avainasemaan nouseekin juoksupuolustus. Aiemmat merkit lupaavat hyvää ja puolustuksen etua, mutta toisaalta näin kuumaa hyökkäyskalustoa ei Broncos ole vielä kohdannut. Olisi liian helppoa sanoa, että Falcons jyrää viime kierrosten kaltaisilla otteillaan kotijoukkueen yli helposti, mutta jos joku heidät pystyy pysäyttämään, on se Broncos. Kaikki kunnia kotiyleisön edessä pelaavalle laatupuolustukselle ja sitä kautta Broncos jatkaa edelleen puhtaalla pelillä kauttaan.
Otteluveikkaus: Denver Broncos – Atlanta Falcons 26 – 19
Kansikuva: Getty