Viikko 15 tuo tullessaan useamman mielenkiintoisen väännön, kun mm. Bengals ja Steelers, Cardinals ja Saints sekä Cowboys ja Buccaneers iskevät yhteen. Siitä huolimatta suurin mielenkiinto kohdistuu viime vuoden konferenssifinaalin uusintaan Patriotsin matkatessa Denveriin Broncosin vieraaksi. Patriotsin pelinrakentaja Tom Bradyn saldo Denverissä on harvinaisen heikko (2–7), mikä alleviivaa ottelun mielenkiintoa. Viimeksi Brady on hakenut vierasvoiton Broncosista kaudella 2011. Vastaavia vieraskentän vaikeuksia ja negatiivinen saldo Bradyllä on tämän lisäksi vain Chiefsiä (1–2), Dolphinsia (6–8), Saintsia (0–1) ja Seahawksia (0–1) vastaan, mutta yksikään muista ei ole onnistunut yhtä komeisiin lukuihin kuin Broncos.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Denver on ollut selkeästi niskan päällä joukkueiden aiemmissa otteluissa. Kokonaisuudessaan voitot ovat 30–21 Broncosin hyväksi, mutta Denverissä pelattujen matsien osalta lukemat (21–9) ovat vieläkin selkeämmät. Viime kaudella joukkueet kohtasivat kahdesti. Marraskuun runkosarjaottelussa kotijoukkue Broncos vei voiton jatkoajalla lukemin 30–24 ja toisti voittonsa vielä konferenssifinaalissa kahta kuukautta myöhemmin luvuin 20–16. Merkille pantavaa on myös näiden kahden joukkueen tasaisuus viime vuosina, sillä kuudesta viime runkosarjakohtaamisesta kolme on ratkennut vasta jatkoajalla.
| AFC West | V–H | Div |
| Kansas City Chiefs | 10–3 | 4–0 |
| Oakland Raiders | 10–3 | 2–2 |
| Denver Broncos | 8–5 | 1–3 |
| San Diego Chargers | 5–8 | 1–3 |
Broncosin viimeviikkoinen kolmen pisteen tappio Titansille saattaa koitua todella kalliiksi, sillä se suisti joukkueen ulos divisioonan voittotaistelusta lähes tyystin ja samalla vaikeutti jo lähes varmana pidetyn villikorttipaikan varmistamista. Joukkue on AFC:n kuudennella sijalla tasapisteissä Dolphinsin kanssa, mutta loppukauden ohjelma on murhaava. Illan ottelun jälkeen Broncos matkustaa vielä Chiefsin vieraaksi ja päättää runkosarjansa kotonaan Raidersia vastaan. Voittamalla loput ottelut, divisioonan voittokin on vielä teoriassa mahdollista, mutta jostain 1–2 voittoa on pakko vielä kaivaa esiin, jottei pudotuspeliviiva karkaa liiaan kauas.
| AFC East | V–H | Div |
| New England Patriots | 11–2 | 3–1 |
| Miami Dolphins | 9–5 | 3–1 |
| Buffalo Bills | 6–7 | 1–3 |
| New York Jets | 4–10 | 1–3 |
Patriots nousi viime viikon päätteeksi ylhäiseen yksinäisyyteen AFC:n kärjessä. 11 voitollaan se voi varmistaa pudotuspelipaikkansa jo tänään. Voittamalla Broncosin mikään ei voi enää tiputtaa joukkuetta jatkosta. Samalla Patriots myös varmistaisi paikkansa konferenssin kahden kärjessä ja siten huilivuoron pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Loukkaantumisten osalta pudotuspelipaikan mahdollinen varmistuminen tuo hieman hengähdysrakoa, sillä tällä viikolla Rob Gronkowski ja Danny Amendola ovat viime viikon tapaan sivussa ja useampi muukin avauksen pelaaja on joutunut himmailemaan harjoituskentällä.
Mitä odottaa ottelulta?
Moni odottaa ottelusta ennen kaikkea Tom Bradyn ja Von Millerin kohtaamista. Viimeksi Miller oli niskan päällä vakuuttavasti. (Getty)
Broncosin puolustus on niittänyt mainetta viime ja tällä kaudella, mutta verrattaessa sitä viime tammikuun konferenssifinaaliin, on kyseessä hyvin erilainen miehistö. Vain kolme tulevan ottelun puolustajaa oli 11 kuukautta sitten avauksessa. Näistä miehistä tukimiehet Von Miller ja DeMarcus Ware ovat edelleenkin puolustuksen avainkaksikko, mutta he joutuvat tekemään hartiavoimin töitä murtaakseen ottelu ottelulta peliään parantavan Patriotsin hyökkäyksen linjan. Tom Brady on viime ottelut saanut rauhassa etsiä heittopaikkojaan, kun linja on pitänyt loistavalla tavalla. Onkin mielenkiintoista nähdä, pystyykö Patriotsin linja jatkamaan kehityskulkuaan myös Broncosia vastaan.
Broncosin takapuolustus ei jää etuseitsikon varjoon vaan Aqib Talibin johdolla se tulee haastamaan Patriotsin laitahyökkääjät miespuolustuksellaan. Ennakkoon ei ole aivan selvää, millä taktiikalla Patriots tulee lähtemään otteluun. Patriots-koutsi Bill Belichick on kokeillut monenlaisia lähestymistapoja, mutta tulokset eivät ole olleet läheskään aina mairittelevia. Hyökkäyksen osalta linjan pelaaminen tulee tässäkin ottelussa näyttelemään tärkeää roolia. Jos se jatkaa hyviä otteitaan, on Bradyn ja keskushyökkääjä LeGarrette Blountin helppo operoida sen takana laatupuolustuksesta huolimatta. Ongelmat tulevat alkamaan sillä hetkellä, kun linja mahdollisesti alkaa vuotamaan. Broncos ei siinä tilanteessa tule vain dominoimaan vaan Bradyn loppukausikin alkaa olla vaarassa, sillä Millerin ja Waren taklaukset tulevat tuntumaan luissa ja ytimissä. Tammikuun ottelussa Millerille merkittiin 2,5 säkkiä ja seitsemän osumaa Bradyyn.
Broncosin hyökkäyksestä löytyy useampi kysymysmerkki ja suurin niistä liittyy juoksupeleihin. Joukkue on liigan viidenneksi heikoin juoksujaardeilla mitattuna ja se näkyy pitkälti kaikessa. 3,6 jaardia per juoksu on heikko keskiarvo koko joukkueelle, mutta viime otteluissa Devontae Booker ja Justin Forsett eivät ole päässeet edes lähelle sitä. Patriotsin laadukasta juoksupuolustusta vastaan onkin oletettavaa, että pelinrakentaja Trevor Siemian tulee mieluummin heittämään palloa kuin antamaan sitä keskushyökkääjiensä kannettavaksi. Sitä kautta laitahyökkääjä Emmanuel Sandersin rooli nousee avainasemaan ottelussa. Miehellä on kahdessa kolmesta viime matsista 100 jaardin ylitys sekä TD tilastoituna. Edellisviikon ottelu Jaguarsia vastaan oli vaisumpi, mutta oletettavaa on, että mies tulee tänäänkin toimimaan Siemianin ykköskohteena.
Arvio
Niin mukavaa kuin olisikin nähdä Broncos taistelemassa divisioonansa voitosta, ei Patriotsin nykykunto ja fyysisyys ole tällä kertaa pysäytettävissä. Kotijoukkueen puolustus pystynee pistämään vielä kampoihin Bradylle ja Blountille, mutta hyökkäys ei millään pysty tehtailemaan riittävästi pisteitä. Jos Broncos-puolustus pystyy taikomaan joukkueelleen pisteitä tai loistavia kenttäasetelmia, on yllätyksen mahdollisuus olemassa, mutta todennäköisintä on, että Broncosin matka pudotuspeleihin kokee ikävän kolauksen, kun Patriots varmistaa oman paikkansa jatkossa.
Otteluveikkaus: Denver Broncos – New England Patriots 20 – 26
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 23:20 alkaen Viaplay Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty