Sunnuntai NFL-kierrokselta löytyy kaksi ottelua, jotka nousevat muiden yläpuolelle kiinnostavuudeltaan. Samalla kellonlyömällä tarkasteluun otettavan Packers–Cowboys-ottelun kanssa aloituspotku tullaan potkaisemaan myös Seattlessa, kun Seahawks ja Falcons ottavat mittaa toisistaan. Suomen aikavyökkeellä ottelut käynnistyvät klo 23:25 ja niitä molempia voi parhaiten seurata NFL RedZone -palvelun avulla Viaplayllä.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Packers ja Cowboys ovat kohdanneet toisensa 33 kertaa, joista 26 on tapahtunut runkosarjassa. Viidestä edellisestä ottelusta neljä on pelattu Green Bayssä ja kaikista näistä Packers on vienyt voiton, kuten myös vierasottelustaan. Kaiken kaikkiaan Cowboys on kuitenkin voittanut vain yhden kerran vähemmän kuin Packers, kun kokonaisuudessaan joukkueiden kohtaamiset ovat lukemissa 17–16.
Viime vuonna Packers oli selkein 28–7-lukemin parempi joukkueiden kohdatessa joulukuussa, mutta vastaavia murskalukemia on turha odottaa tällä kertaa. NFC North -divisioonan kakkosena majaileva kotijoukkue on tällä hetkellä tehdyissä pisteissä vasta liigan 11. (24,5 p/ott), eikä sen hyökkäys ole vielä päässyt ennakko-odotusten mukaiselle tasolle. Onkin hyvin yllättävää, että juuri heittohyökkäys on yskinyt tähän mennessä ja heittojaardeissa joukkue on liigan viidenneksi viimeinen (209,9). Tämä asia tuskin tulee selkeästi paranemaan yön ottelussa, kun kokoonpanosta tulevat puuttumaan sisempi laitahyökkääjä Jared Cook ja keskushyökkääjä James Starks, jolloin mahdollisia heittokohteita on taas vähemmän. Juoksuhyökkäyksen kanssa ongelmat eivät ole niin silmiin pistäviä, vaikka hyökkäyslinjaa onkin pitkin kautta moitittu heikoista otteistaan.
Se syy, millä joukkue on tähän mennessä pärjännyt, löytyy puolustuksesta. Etenkin juoksupuolustus on ollut jotain täysin hämmästyttävää ja Packers onkin ansaitusti ylivoimaisella ykkössijalla päästettyjän juoksujaardien saralla. Myös puolustus kärsii loukkaantumisista, kun vähintään kulmapuolustaja Sam Shields jättää ottelun väliin päävamman vuoksi.
| NFC North | V | H |
| Minnesota Vikings | 5 | 0 |
| Green Bay Packers | 3 | 1 |
| Detroit Lions | 2 | 3 |
| Chicago Bears | 1 | 4 |
Ezekiel Elliott on nykyvauhdilla ohittamassa Eric Dickersonin murtamattomana pidetyn tulokkaiden etenemisennätyksen (1 808 jaardia) (Getty)
Dallas Cowboys on yllättänyt monet lajia seuraavat keräämällä jo viiden kierroksen aikana yhtä monta voittoa kuin viime kaudella yhteensä. Joukkueen ainoa tappio tuli avauskierroksella yhden pisteen marginaalilla Giantsille. Tuon ottelun jälkeen pääsi liigan uusin supertähti keskushyökkääjä Ezekiel Elliott vauhtiin, joka ei toistaiseksi ole vielä pysähtynyt. Elliott on liigan etenijätilaston ykkönen ja samalla Cowboys on noussut juoksujaardeilla liigan ykköseksi ja kokonaisjaardeissakin kakkoseksi heti Falconsin perään. Puolustus näyttää yhtälailla hyvältä ja viime viikon ottelu Bengalsia vastaan viimeistään vahvisti sen. Tulivoimainen Bengals jäi 14 pisteeseen ja sitä kautta joukkueen keskiarvo päästetyissä pisteissä tippui 18,2:een, mutta on ollut kolmessa viime matsissa vieläkin alhaisempi (16 p/ott).
Cowboysin loukkaantuneiden lista on pitkä, mutta vielä on avoinna, kuinka moni pelaajista saadaan pelikuntoon. Selvää on, että pelinrakentaja Tony Romo on ulkona, joten suurin mielenkiinto suuntautuu laitahyökkääjä Dez Bryantiin. Häneltä on jäänyt kaksi edellistä ottelua väliin, mutta nyt ilmassa on pientä toivoa. Todennäköisempää kuitenkin on, että mies nähdään tositoimissa vasta kahden viikon päästä.
| NFC East | V | H |
| Dallas Cowboys | 4 | 1 |
| Philadelphia Eagles | 3 | 1 |
| Washington Redskins | 3 | 2 |
| New York Giants | 1 | 3 |
Mitä odottaa ottelulta?
Kun vastakkain asettuvat liigan paras juoksuhyökkäys ja paras juoksupuolustus, on sanomattakin selvää, mihin osa-alueeseen katseet kannattaa kiinnittää. Cowboysin Ezekiel Elliott on ollut ilmiömäinen NFL-uransa alkumetreillä. Mies on juossut jo yli 500 jaardia ja tehnyt viisi TD:tä. Kun kaiken lisäksi juoksut ovat keskimäärin vieneet joukkuetta aina viisi jaardia eteenpäin, voidaan puhua jo todellisesta lahjakkuudesta. Bengals-puolustus ei viime viikolla saanut miestä kuriin ja tuloksena oli 8,9 jaardin juoksukeskiarvo sekä kaksi TD:tä. Packers-puolustus joutuu painimaan liigan parasta hyökkäyslinjaa vastaan todenteolla pystyäkseen pysäyttämään Cowboysin juoksupelaamisen, kuten se on tehnyt jo niin monelle joukkueelle tähän mennessä. Packers on päästänyt vain yhden juoksumaalin taakseen, kun taas Cowboysilla juoksemalla tehtyjä TD:eitä on jo 11.
Aaron Rodgers on vielä kaukana uransa parhaiden kausien tasosta. (Getty)
Cowboysin voiton avaimet ovat tähän mennessä olleet tasalaatuisessa tekemisessä, joka on näkynyt hyvinä otteina niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessakin. Sitä kautta joukkue on saanut pitää palloa keskimäärin lähes 34 minuuttia, jota enemmän pallonhallintaa on ollut vain Eaglesillä. Juoksupainotteinen hyökkäys pidentää hyökkäysvuorojen pituutta luonnollisesti ja sitä kautta tulevassakin ottelussa joukkueen on syytä operoida pitäen Packers-pelinrakentaja Aaron Rodgers mahdollisimman paljon poissa kentältä. Rodgers ei ole vielä vertynyt parhaimpaan vireeseen, eikä Cowboys-puolustus halua niin tapahtuvat tälläkään viikolla. On selvää, että tämän miehen kaltainen tähti pystyy kääntämään ottelun kuin ottelun ja olisi hienoa nähdä hänet taas vauhdissa. Puolustuksella on varmasti tähän oma sanansa sanottavana.
Nostetaan nyt vielä Cowboysinkin pelinrakentaja Dak Prescott esiin. Jos mies on vielä jollekin tuntematon, varattiin hänet kevään neljänneltä kierrokselta Romon kakkosmieheksi. Prescottin NFL-ura käynnistyikin huomattavasti odotettua aiemmin ja hän on suoriutunut urakastaan loistavasti. 69 prosentin osumatarkkuudella ja ilman ainoatakaan syötönkatkoa mies on viskonut palloa jo 155 kertaa. Hänen otteitaan on ilo seurata tässäkin ottelussa, kun mies pystyy tukemaan juoksupainotteista hyökkäystä myös omilla juoksuillaankin, jotka ovat tuoneet jo kolme TD:tä. Jos unohdetaan kauden avausottelu Giantsia vastaan, miehen QB-indeksi pyörii yli 110:ssä, johon vain harva on liigassa pystynyt tähän mennessä.
Arvio
Ikuisena Packers-fanina tekee pahaa nostaa vierasjoukkue Cowboys omissa veikkauksissani voittajan paikalle. En jaksa uskoa kotijoukkue-Packersin hyökkäyksen pääsevän vauhtiin Cowboysin puolustuksen edessä, kun taas vierasjoukkueelta tuntuu löytyvän jokaiseen otteluun sopiva pelisuunnitelma juoksujen ja lyhyiden heittopelien yhdistelmänä. Ottelussa voi tapahtua mitä tahansa eikä sitä kannata jättää mistään hinnasta väliin.
Otteluveikkaus: Green Bay Packers – Dallas Cowboys 24 – 27
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 23:25 alkaen NFL Game Pass -palvelussa.
Kansikuva: Getty