Sunnuntain NFL-kierros alkaa jo puoli viideltä Lontoossa pelattavan Jaguars–Colts-ottelun myötä. Heti sen perään käynnistyy kierroksen kuumin kamppailu, kun Jaguarsin ohella toiseksi kauden mustaksi hevoseksi nostettu Oakland Raiders vierailee voittamattoman Baltimore Ravensin M&T Bank stadionilla. Molempien asemat kolmen kierroksen jälkeen ovat hyvät ja ne luovatkin loistavat lähtöasetelmat otteluun.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Vierasjoukkue Raiders on voittanut kauden molemmat vierasottelunsa, joista ensimmäisen pisteen erolla avauskierroksella Saintsia vastaan ja toisen viime viikolla Tennesseessä. Joukkueen ainoa tappio tuli puolestaan kotiareenalla Falconsia vastaan. Voitot ovat tulleet ennen kaikkea loistavan hyökkäystyöskentelyn kautta. Raiders on tehnyt pisteitä liigan kahdeksanneksi eniten ja jaardeissa mitattuna se on kakkosena. Sen sijaan puolustus on vuotanut pahasti ja jaardeilla mitattuna joukkue on liigan heikoin. Sijoitus AFC West -divisioonassa on ennen tulevaa kierrosta kolmas tasapisteissä kakkosena olevan Chiefsin kanssa.
| AFC West | V | H |
| Denver Broncos | 3 | 0 |
| Kansas City Chiefs | 2 | 1 |
| Oakland Raiders | 2 | 1 |
| San Diego Chargers | 1 | 2 |
Kauden toiseen kotiotteluunsa valmistautuva Ravens on päässyt helpolla alkukauden ajan, sillä vastaan asettuneet joukkueet ovat liigan peräpäätä. Nämä kolme (Bills, Browns ja Jaguars) ovat tähän mennessä keränneet yhteensä vasta yhden voiton eli Baltimoren tasoa ei ole vielä päästy kunnolla testaamaan. Raidersin heikon puolustuksen myötä tulee edelleen jäämään epäselväksi, miten iskukykyinen Ravens-hyökkäys todellisuudessa on. Tähän mennessä se on esiintynyt ailahtelevasti ja ylittänyt riman hiuksen hienosti otteluissa. Sen sijaan joukkueen puolustus on lähes noussut takaisin parin vuoden takaiselle tasolle, jolloin Ravens-puolustus oli liigan pelätyin.
| AFC North | V | H |
| Baltimore Ravens | 3 | 0 |
| Pittsburgh Steelers | 2 | 1 |
| Cincinnati Bengals | 2 | 2 |
| Cleveland Browns | 0 | 3 |
Illan ottelun joukkueet kohtasivat hieman yli vuosi sitten viimeksi ja tuolloin voiton vei kotonaan Raiders lukemin 37–33. Sitä ennen Raiders on onnistunut vain kertaalleen voittamaan Ravensin joukkueiden historian aikana ja tuo tapahtui vuonna 2010. Yhteensä miehistöt ovat kohdanneet yhdeksän kertaa.
Mitä odottaa ottelulta?
Ravensin taso on vielä pieni mysteeri, mutta kotikentällään se saa puolustuksensa taas loistamaan upean kotiyleisönsä edessä. Helppo urakka sille ei tule, sillä Raidersin hyökkäyskalusto on todella laaja ja onnistumisia on nähty useiden pelaajien toimesta. Raidersin jaardeista kaksi kolmasosaa on tullut heittopeleillä, joissa pelinrakentaja Derek Carr on esittänyt NFL-uransa parasta osaamistaan. Yhteistyö etenkin Michael Crabtreen ja Amari Cooperin kanssa toimii tehokkaasti. Juoksupeleissä joukkue on liigan kakkonen ja siitä osa-alueesta on vastannut tasavahva trio Latavius Murray–DeAndre Washington–Jalen Richard, joille työkuormaa on pystytty jakamaan hyvin tasaisesti. Se, miten Baltimore pystyy vastaamaan tähän monipuolisuuteen, tulee ratkaisemaan ottelun ja samalla saamme osviittaa Ravensin pudotuspelimahdollisuuksista.
Terrance West on pelaaja, jolla on kyvyt auttaa Joe Flaccon tulevaa vaikeaa iltaa. (Getty)
Kun taas pallo annetaan Ravensin käsiin, tilanne onkin paljon arvoituksellisempi. Niin Ravens-hyökkäys kuin etenkin Raidersin puolustus ovat olleet liigan heikompaa kastia. Baltimoren pelinrakentaja Joe Flacco ei ole ollut aivan parhaassa iskussaan ja otteet ovat vieläpä heikenneet sitä mukaan, kun kausi on edennyt. Parhaimmillaan kaudella 2014 27 TD:tä järjestellyt Flacco on onnistunut maalinteossa vasta kolmesti ja samalla QB-indeksi (77,4) on liigan seitsemänneksi heikoin. Kun juoksupeleistä ei ole löytynyt kaivattua apua, on joukkue ollut turhan usein vaikeuksissa. Keskushyökkääjä Terrance West ei ole vielä raivannut itseään ohi Justin Forsettin avauskokoonpanoon, mutta on parantanut otteitaan jatkuvasti. Viime ottelussa mies juoksi jo 4,5 jaardin keskiarvolla 10 yrityksen verran ja hän voisikin nousta jopa ratkaisupelaajaksi illalla. Jos Raiders saa pidettyä Flaccon kurissa samalla tavoin kuin se teki viime viikolla Titansin Marcus Mariotalle, juoksuhyökkäystä tullaan hyödyntämään paljon.
Arvio
Lähtökohdat ovat mielenkiintoiset ja paljon on kiinni siitä, miten Ravens-puolustus suoriutuu urakastaan. Kotijoukkueella on tasaisissa väännöissä aina pieni etulyöntiasema ja sen kautta niin Joe Flacco kuin laitahyökkääjä Steve Smith tulevat parantamaan otteitaan. Ottelu tulee ratkeamaan viimeisellä viisiminuuttisella kotijoukkueen eduksi.
Otteluveikkaus: Baltimore Ravens – Oakland Raiders 26 – 20
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 20:00 alkaen Viasat-palvelussa.
Kansikuva: Getty