Kun kaksi kierrosta NFL:n runkosarjaa on pelaamatta, on neljä joukkuetta varmistanut pudotuspelipaikkansa. Jo aiemmin paikkansa varmistanut Cowboys sai seurakseen Patriotsin, Raidersin ja Seahawksin. Jäljellä on vielä neljä muuta paikkaa ja tämän viikon jälkeenkin todennäköisesti kolme, koska Giantsin tilanne NFC:n puolella on suhteellisen turvallinen.
Joulun vuoksi kuluva viikko poikkeaa pitkälti normaalista viikkorytmistä. Suurin osa otteluista tullaan pelaamaan lauantai-illan ja sunnuntaiaamun välisenä aikana, joten jefuseuraajan viikkorytmi menee pahasti sekaisin. Jotta jenkkien joulupäivän juhlinta ei mene täysin poskelleen, ei näin Eurooppalaisittain ole mahdollista kuin sopeutua tilanteeseen ja keskittää jouluaaton juhlinta päiväsaikaan illan mennessä tiiviisti television äärellä.
Jo viime viikolla esiin nostettu ESPN:n palvelu kannattaa ottaa käyttöön ja hakea omien fiilistensä mukaisia pudotuspeliskenaarioita ennen ja jälkeen kierroksen ottelun. Esimerkiksi Panthersin jatkoon pääsy vaatii useamman ottelutuloksen toteutumista joukkueen omien voittojen lisäksi.
Jos kausi päättyisi tänään, tältä näyttäisivät pudotuspeliparit.
Power Rankings TOP 10
10. Detroit Lions (9–5) (-3 sijaa viime viikosta)
Lions oli jo edellisviikolla vaikeuksissa Bearsia vastaan, mutta Giantsin vieraana sen kyyti oli kylmää. Joukkueen käyrä näyttää uhkaavasti alaspäin juuri pahimmalla hetkellä kaudesta. Lions on viimeksi onnistunut voittamaan divisioonansa vuonna 1994 ja tällä menolla Packers ehtii vielä porhaltamaan ohi, kun tuleva vastustaja on vieläpä NFC:n ykkösjoukkue Cowboys.
Joukkue ei onnistunut MetLife Stadiumilla kertaakaan TD:n teossa ja ilman laitahyökkääjä Golden Taten maagisia koppeja, tehdyt kuusi pistettäkin olisivat saattaneet jäädä syntymättä. Vastustaja puolusti loistavasti, mutta moni muukin joukkue tästä eteenpäin. Jos Lions onnistuu pitämään ykkössijansa, on hyvin mahdollista, että juuri Giants asettuu villikorttikierroksella heitä vastaan. Toisaalta, jos joukkue tipahtaa divisioonan kakkospaikalle, mutta silti pudotuspeleihin, on vastassa mitä todennäköisemmin tuleva vastustaja Cowboys. Jonkinlaista pudotuspelien tuntua on siis ilmassa, mutta vaikuttaako se jollain tavalla pöytään lyötäviin kortteihin maanantain ja tiistain välisenä yönä pelattavassa ottelussa?
Viime kierroksen ottelu: Giants – Lions 17–6
Tuleva vastustaja: Dallas Cowboys (12–2)
9. Green Bay Packers (8–6) (uusi)
Packers nousi takaisin kärkikymmenikköön jo tavaramerkiksi muodostuneen super-joulukuunsa myötä. Viikkoon 9 asti joukkue oli vahvasti mukana pudotuspelikaavailuissa, mutta vaikeudet niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessäkin veivät heitä jatkuvasti kauemmas divisioonan kärjestä, kunnes viikolla 12 alkoi näkyä piristymisen merkkejä. Neljästä viime ottelusta on irronnut voitto, vaikka vastassa on ollut Texansin ja Seahawksin tapaisia laatupuolustuksia.
Viime viikon ottelu oli jo ratkeamassa kolmannella neljänneksellä Packersin ollessa kuskin paikalla sen päättyessä lukemin 27–10. Bears nousi 17 peräkkäisen pisteensä ansiosta aina tasoihin asti, kunnes estradin otti haltuunsa kukapa muukaan kuin pelinrakentaja Aaron Rodgers. Alla olevalla videolla pääsee vielä kertaalleen todistamaan todellisen ratkaisuheiton ja sitä seuranneen voittomaalin. Tuo heitto ei jäänyt kuitenkaan ottelun ainoaksi valopilkuksi, sillä joukkueen juoksuongelmiin löytyi vähintäänkin väliaikainen ratkaisu nimeltä Ty Montgomery. Vasta toista kauttaan liigassa pelaava Montgomery sai pallon 16 kertaa ja juoksi komeat 162 jaardia sekä 2 TD:tä ottelun aikana. Miehen urotyöstä hyvän kuvan antaa se, että ennen viime viikkoa hänen uran paras jaardimääränsä oli vain 60 ja itseasiassa sekin tuli juuri Bearsia vastaan viikolla 6.
https://youtu.be/CmDlCTLqTE4?t=7m50s
Viime kierroksen ottelu: Bears – Packers 27–30
Tuleva vastustaja: Minnesota Vikings (7–7)
8. Atlanta Falcons (9–5) (+1)
Falconsin hyökkäys ei paria tähtipelaajaansa tunnu kaipaavan. Heikon kauden pelannut 49ers oli kuin suupala Atlantassa ja tuloksena komea 41–13-voitto. Joukkueen pistekeskiarvot ovat viime matseissa olleet kohdallaan, tosin vastustajatkin ovat olleet heikkoja. Hyökkäys on takonut pisteitä kahdessi viime ottelussa 41,5 pisteen keskiarvolla, kun taas puolustus on päästänyt vain 13,5 pistettä per ottelu. Jos joukkue pystyy jatkamaan samalla tahdilla myös viime viikkoina piristymisen merkkejä osoittanutta Panthersia vastaan, alkaa menestyskin olemaan mahdollista tosipeleissä.
Pelinrakentaja Matt Ryan on heittänyt kahdessa viime ottelussaan 5 TD:tä ilman ainoatakaan syötönkatkoa. Parhaiten tästä on ottanut irti nuori ja Taylor Gabriel, 142 kiinniottojaardillaan ja 2 TD:llään. Myös koko nelivuotisen uransa vähille peliminuuteille jäänyt Aldrick Robinson esitteli taitojaan tilastoiden 111 kiinniottojaardia 49ersiä vastaan. Tuntuu kuin Falconsin valmennusjohdolla olisi loputon kaivo laitahyökkääjiä ammennettava, sillä niin vähän Julio Jonesin ja Mohamed Sanun poissaolot ovat näkyneet. Viimeksi mainittu tosin nähtiin viikon huilin jälkeen taas tositoimissa ja toiveet Jonesinkin kuntoon saamisesta jouluaaton otteluun ovat korkealla.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – 49ers 41–13
Tuleva vastustaja: Carolina Panthers (6–8)
7. New York Giants (10–4) (-)
Odell Beckhamilla on ollut aihetta juhlintaa, sillä 10 viime ottelusta on kertynyt 10 maalia. (Getty)
Giants-puolustus on noussut kuin varkain jo liigan kolmanneksi vähiten pisteitä päästäneeksi nipuksi. Edellisviikolla Cowboys jäi seitsemään pisteeseen ja viime viikolla Lions kuuteen. Kun tiedetään, että molempien joukkueiden hyökkäykset ovat olleet kauden mittaan hyvässä vireessä, voidaan näin hyvää tulosta pitää jopa pienoisena ihmeenä. Aivan vastaavaa hehkutusta ei saa edelleenkään joukkueen hyökkäys, vaikka laitahyökkääjä Odell Beckham vastasikin sunnuntaina yhdestä koko kauden komeimmasta kopista, kun hän nappasi kurotuksensa päätteeksi pallon yhdellä kädellä syliinsä ja viimeisteli suorituksensa TD:n arvoisesti.
Vaikka hyökkäys kaipaa jonkinlaista piristysruisketta kipeästi, on Beckham pelaaja, joka pystyy ja on jo pystynyt kääntämään tiukkoja otteluita voitoksi. Puolustus on osoittanut olevansa todella vaarallinen ja valmis pudotuspelitaistoon, mutta riittääkö hyökkäyksen iskukyky riittävän pitkälle?
Viime kierroksen ottelu: Giants – Lions 17–6
Tuleva vastustaja: Philadelphia Eagles (5–9)
6. Pittsburgh Steelers (9–5) (-)
Steelersillä on viisi peräkkäistä voittoa takanaan ja kuudennella se varmistaisi divisioonansa voiton. Joukkueen menestys perustuu koko joukkueen onnistumisiin, kun tuttuun tapaansa hyökkäys etenee jatkuvasti tehokkaasti eteenpäin, mutta samalla puolustus sen kuin parantaa otteitaan. Ravens ei tule olemaan helppo vastustaja, mutta kotikentällään Steelers on vahvoilla. Ravensilla on vasta kaksi vierasvoittoa tältä kaudelta ja vaikka se kaatoikin Steelersin viikolla 9, ei pudotuspelipaikan varmistaminen tunnu kaukaa haetulta.
Viime kierroksen ottelu: Bengals – Steelers 20–24
Tuleva vastustaja: Baltimore Ravens (8–6)
5. Kansas City Chiefs (10–5) (-2)
Chiefsin vaivalla hankkima divisioonan kärkkipaikka lipui käsistä, ainakin toistaiseksi, sunnuntain heikon esityksen myötä. Myös pudotuspelitaistossa mukana oleva Titans piti Chiefs-hyökkäyksen loistavasti aisoissa, eikä hyvin pelannut puolustus pystynyt kääntämään ottelua voitoksi. Tällä viikolla pelataan jo varmasta jatkopaikasta, mutta sen saaminen edellyttää tutun, mutta vaarallisen Broncosin voittamista. Neljä viikkoa sitten se onnistui kolmen pisteen marginaalilla ja Broncosin hyökkäyksen oireillessa tällä hetkellä viime ottelun yli 50 pisteen lukuihin tullaan tuskin päätymään. Avainasemassa tuleekin olemaan Chiefsin hyökkäys, joka Titans-ottelun kaltaisilla otteilla aiheuttaa joukkueelleen vaikean ottelun. Jos taas hyökkäys palaa parhaimmalle tasolleen, ei ottelun voittajasta pitäisi olla mitään kysymysmerkkejä.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs – Titans 17–19
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (8–6)
4. Seattle Seahawks (9–4–1) (+1)
Russell Wilsonin heitot osuivat tällä kertaa kohdilleen. (Getty)
Seattlen ylpeys palaa takaisin neljännelle sijalleen viikon tauon jälkeen. Suvereeni voitto Ramsista oli helpotus jokaiselle Seahawks-fanille, sillä sen pääarkkitehtinä toimi pelinrakentaja Russell Wilson kolmen TD:nsä myötä. Viikko sitten Wilsonia nöyryytettiin Green Bayssä viiden syötönkatkon kanssa, mutta nyt tahti oli toinen ja QB-indeksi kohosi viime ottelun 43,7:stä 122,1:een.
Seahawks on liigan ainoa joukkue, joka on onnistunut voittamaan kaikki kotiottelunsa. Runkosarjan viimeinen isännöinti tulee tapahtumaan jo pudotuspelihaaveensa romukoppaan heittänyttä Cardinalsia vastaan. Viimeksi joukkueiden kohdatessa tulostaululla komeile enemmänkin jääkiekkoon kuin jenkkifutikseen viittaavat 6–6-lukemat. Koska viimeisellä kierroksella vastaan asettuu NFC:n jumbo 49ers, jo Cardinals-ottelun voitto takaisi hyvin varmasti konferenssin kakkossijan, vaikka Falcons tai Lions onnistuisikin voittamaan omat tämän viikon ottelunsa.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Rams 24–3
Tuleva vastustaja: Arizona Cardinals (5–6–1)
3. Oakland Raiders (11–3) (+1)
Nyt se on varmaa, Raiders palaa pudotuspeleihin 14 vuoden tauon jälkeen. Viime viikon voitto Chargersista ei tullut helpolla, mutta sen arvoa nosti vielä huomattavasti Chiefsin samanaikainen tappio. Nyt Raiders on yhden voiton edellä pahinta kilpaveljeään saadessaan Coltsin vieraakseen jouluyönä. Keskinäisistä otteluista tulleiden tappioiden vuoksi kilpajuoksu Chiefsin kanssa voi jatkua vielä viimeiselle kierrokselle asti paitsi jos Raiders ei häviä ja Chiefs ei voita.
Alkukauden komeat hyökkäystehot ovat puuttuneet viime otteluista, kun joukkue on pystynyt tekemään pisteitä vain 16 keskiarvolla. Näistä otteluista huolimatta Raiders on liigan kolmanneksi eniten pisteitä tehnyt joukkue (26,9 p./ott.). Pientä murhetta joukkueelle aiheuttaa pelinrakentaja Derek Carrin loukkaantunut sormi, joka ei kuitenkaan pitänyt miestä sivussa viime ottelusta. Se kuitenkin esti miestä nappaamasta palloa suoraan sentterin kädestä, joka taas vaikutti osaltaan hyökkäyksen pelivalintoihin etenkin maalin läheisyydessä.
Viime kierroksen ottelu: Chargers – Raiders 16–19
Tuleva vastustaja: Indianapolis Colts (7–7)
2. Dallas Cowboys (12–2) (-)
Vaikka Cowboys komeilee NFC:ssä selkeänä ykkösenä, ei se edelleenkään varmistanut divisioonavoittoaan. Kaksi Giantsille kärsittyä tappiota jättivät jättiläisille edelleen takaportin ykköspaikkaan, mutta tuo portti on mahdollista sulkea Lions-voitolla. Pienellä takaa tulevalla paineella ei kuitenkaan tunnu olevan negatiivista vaikutusta joukkueen nuoriin tukipilareihin vaan päinvastoin. Pelinrakentaja Dak Prescott onnistui 32 kertaa 36 yritykseen viime ottelussa Buccaneersia vastaan ja Ezekiel Elliott lasketteli puolestaan 159 jaardia ja yhden TD:n. Jatkuuko sama tahti myös kierroksen viimeisessä ottelussa maanantain ja tiistain välisenä yönä? Todennäköisesti jatkuu…
Viime kierroksen ottelu: Cowboys – Buccaneers 26–20
Tuleva vastustaja: Detroit Lions (9–5)
1. New England Patriots (12–2) (-)
Liekö kenellekään ollut yllätys, että Patriots voitti tänä(kin) vuonna divisioonansa. Sama tahti on jatkunut jo kahdeksan kauden ajan ja kuin kirsikkana kakun päälle, tärkeä 12. voitto tuli viime kaudella joukkueen jatkosta tiputtaneesta Broncosista. Se kuitenkin lienee ainakin osalle katsojista yllätys, että Patriots on päästänyt liigan vähiten pisteitä omaan päähänsä (16,6). Keskiarvo on kolme pistettä vähemmän kuin viime kaudella ja se voi nousta todella tärkeään asemaan pudotuspelien alkaessa. Tulevissa otteluissa Jetsiä ja Dolphinsia vastaan keskiarvo saattaa jopa vielä parantua entisestään.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Patriots 3–16
Tuleva vastustaja: New York Jets (7–7)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 16 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Cowboys, 2. Patriots, 3. Seahawks, 4. Raiders, 5. Falcons
- FOX Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Falcons, 4. Raiders, 5. Steelers
- CBS Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Raiders, 4. Seahawks, 5. Falcons
- NFL.com: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Raiders, 4. Seahawks, 5. Steelers
- USA Today: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Raiders, 4. Seahawks, 5. Steelers
Kansikuva: Getty