Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Nyt, kun NFL-kauden puoliväli on ylitetty, onkin vuorossa todellinen kilpajuoksu kohti pudotuspelejä. Joukkueilla on vielä 6–7 ottelua jäljellä ja siten keskikastin joukkueillakin on vielä omat mahdollisuutensa jatkoon. AFC:n puolella pudotuspelipaikka irtoaisi tällä hetkellä viidellä voitolla ja NFC:ssä kuudella, joka taas pitää ison määrän joukkueita mukana taistossa. Marraskuun loppuun mennessä todellisten haastajien määrä tulee vielä tippumaan, mutta toistaiseksi panosta riittää jokaiseen otteluun yllinkyllin.
Viime viikolla kaikki kärkijoukkueet hakivat voiton, osa suvereenisti ja osa haastavamman reitin kautta. Sen myötä isoa muutosta ei tällä viikolla Power Rankings -listallamme nähdä. Tuleva viikko tuo kuitenkin tullessaan useamman mielenkiintoisen ottelun, jotka antavat taas lisää ymmärrystä joukkueiden välisiin voimasuhteisiin. Ennen kauden alkua kukaan tuskin olisi nimennyt kuluvan viikon mielenkiintoisimmaksi otteluksi Ramsin ja Vikings kohtaamista, mutta molempien joukkueiden ollessa pirteässä iskussa, juuri se ottelu nousee viikon helmeksi.
Power Rankings TOP 10
10. Jacksonville Jaguars (6–3) (uusi listalla)
Jaguars esitteli vähemmän nähtyä puoltaan Chargers-ottelussa, kun se pelinrakentaja Blake Bortlesin johtaman heittohyökkäyksen avulla käänsi matsin voitoksi. Normaalisti joukkue on edennyt vakuuttavasti juoksujensa avulla ollen edelleen liigan eniten juoksujaardeja kerännyt joukkue, mutta nyt myös heittopeli oli uomissaan. Neljän edellisen ottelun aikana Bortles heitti keskimäärin 28 kertaa per ottelu, kun taas Chargersia vastaan 51 kertaa. Väheksymättä hyökkäyksen tehoja joukkueen puolustus on kuitenkin se taho, joka raivaa Jaguarsin tietä pitkälle tällä kaudella.
Viime kierroksen ottelu: Jaguars – Chargers 20–17
Tuleva vastustaja: Cleveland Browns (0–9)
9. Carolina Panthers (7–3) (-1 sija viime viikosta)
Panthers haki selkeänumeroisen voiton vaisusti esiintyneestä Dolphinsista. Ottelussa nähtiin paljon hyvää ja etenkin pelinrakentaja Cam Newtonin ilmiömäiset otteet eivät jättäneet ketään kylmäksi. Mies hoiti heittohyökkäystä mallikkaasti, josta palkintona 4 TD:tä ja 254 heittojaardia, mutta häikäisi etenkin viidellä juoksullaan, jotka veivät palloa kaiken kaikkiaan 95 jaardia eteenpäin. Puolustus sen sijaan saattaa nousta vielä haasteeksi. Tukimies Luke Kuechly oli keskustassa loistava ja pelasti monta tilannetta, mutta laadukkaampia hyökkäyksiä vastaan Panthers kaipaa kokonaisuutena puolustukselta parempia otteita. Tämän viikon huili antaa mahdollisuuden kehittää tätä osa-aluetta ennen kahden ottelun vieraskiertuetta.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – Dolphins 45–21
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
8. Seattle Seahawks (6–3) (-2)
Vaikka Seahawks roikkuu vielä kynsin ja hampain kiinni viimeisessä pudotuspelipaikassa, on vaikeaa nähdä sitä haastamassa konferenssin kärkeä. Hyökkäys on viikosta toiseen yhden ja saman kortin varassa, kun taas puolustus menetti yhden puolustuksen tärkeimmistä valttikorteistaan Cardinals-ottelussa kulmapuolustaja Richard Shermanin loukkaannuttua. Shermanin kausi näyttäisi päättyneen tuohon otteluun ja jo alkuviikosta hätiin hankittiin tuttu pelimies kolmen kauden takaa, Byron Maxwell. Maxwell tippui Dolphinsin kokoonpanosta jo kuukausi sitten, eikä uutta seuraa ollut löytynyt ennen kuin Seahawks teki valintansa. Tämä pakottava vaihdos saattoi viedä viimeisenkin mahdollisuuden mestaruustaistoon Seahawksilta.
Viime kierroksen ottelu: Cardinals – Seahawks 16–22
Tuleva vastustaja: Atlanta Falcons (5–4)
7. Minnesota Vikings (7–2) (+2)
Hyökkäyksen kaksikko Case Keenum–Adam Thielen toimivat Vikingsin luottomiehinä Redskinsiä vastaan. 12 koppia veivät joukkuetta 166 jaardia eteenpäin ja oli ehdottomasti yksi isoimmista voiton avaimista sunnuntaina. Joukkueen valmennusjohdolla onkin positiivinen ongelma käsissään, kun se tekee loppukaudella valintoja jatkuvasti otteitaan parantaneen Case Keenumin ja loukkaantumisesta toipuneen Teddy Bridgewaterin välillä. Tulevan sunnuntain kotiottelu Ramsia vastaan tulee olemaan mielenkiintoinen ja, mitä todennäköisimmin, runsasmaalinen.
Viime kierroksen ottelu: Redskins – Vikings 30–38
Tuleva vastustaja: Los Angeles Rams (7–2)
6. Kansas City Chiefs (6–3) (+1)
Taukoviikko ja tappio viime ottelusta taskussaan Chiefs suuntaa lupaavalta näyttävään loppukauteen. Vaikka tappioita on tullut, joukkueen asema AFC West -divisioonassa on hyvä ja otteluohjelma suhteellisen helppo. Joukkue tulee kohtaamaan enää vain yhden joukkueen, jonka voittosuhde on yli 50 %. Ensimmäisenä peräpään joukkueista vastaan asettuu kolmen ottelun tappioputkessa ja ilman kotivoittoja oleva Giants MetLife-stadionilla.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: New York Giants (1–8)
5. New Orleans Saints (7–2) (-)
Harvoin viime vuosina Saintsin kohdalla puolustus on ollut taho, jota on voinut avoimesti kehua. Nyt näin on kuitenkin päässyt käymään ja sen tuella joukkue on noussut jo varteenotettavaksi haastajaksi NFC:ssä. Seitsemän viime ottelua on kääntynyt Saintsin voitoksi ja viimeisin Billsiä vastaan suvereenillä ylivoimalla. Konferenssin tasaisessa kärkipäässä runkosarjan sijoitus tulee näyttelemään tärkeää roolia pudotuspeleissä ja viikon päästä eteentuleva ottelu Ramsia vastaan on äärettömän arvokas. Sitä ennen Saintsin tulee hoidella haasteidensa kanssa painivan Redskinsin sunnuntaina.
Viime kierroksen ottelu: Bills – Saints 10–47
Tuleva vastustaja: Washington Redskins (4–5)
4. Los Angeles Rams (7–2) (-)
Ei ollut Texans-puolustuksestakaan vastusta Ramsin hyökkäystehoille. Tällä viikolla tahti voi jo muuttua, kun Vikingsin laatupuolustus ottaa joukkueen käsittelyyn. Samaan aikaan Ramsin puolustus joutunee viettämään totuttua pidemmän ajan kentällä ja siten näemme senkin todellisen tason. Joukkuetta on viime viikkoina hehkutettu jo paljon, ja aiheesta, mutta taas kertaalleen ei voi kuin ihmetellä sitä kehitystahtia, jolla Rams on noussut liigan pohjalta aivan kirkkaimman kärjen tuntumaan.
Viime kierroksen ottelu: Rams – Texans 33–7
Tuleva vastustaja: Minnesota Vikings (7–2)
3. Pittsburgh Steelers (7–2) (-1)
Steelers jatkaa AFC:n ykköspaikalla, vaikka voitto Coltsista irtosikin vaikeimman kautta. Ennen viimeistä neljännestä näytti siltä, ettei Steelers-moottorista löydy riittävästi tehoja, mutta toisin kävi. Viikosta toiseen Steelers aiheuttaakin paljon päänvaivaa, sillä kuka osaa sanoa, onko kyseessä lintu vai kala? Toisinaan meno on todella vakuuttavaa, mutta sitten joukkue nukahtaa totaalisesti. Tällä viikolla haastetta tuo lisäksi lyhyt valmistautumisaika, sillä joukkue on tulessa jo ensi yönä saadessaan Titansin vieraakseen. Kotiotteluita edessä onkin vielä paljon, joka tasoittaa loppukautta ja nostattaa joukkueen osakkeita. Yhdeksästä jäljellä olevasta ottelusta kuusi pelataan Heinz Fieldillä.
Viime kierroksen ottelu: Colts – Steelers 17–20
Tuleva vastustaja: Tennessee Titans (6–3)
2. New England Patriots (7–2) (+1)
Patriotsin pakka on loistoiskussa ja loistavana todisteena siitä käy sunnuntain murskavoitto Broncosista. Kun puolustus ei enää vuoda seulan lailla ja hyökkäys kiihtyy viikko viikolta kovempaan vauhtiin, alkaa muita joukkueita pikku hiljaa käydä sääliksi. Vaikka sarjataulukossa Patriots majailee vielä Steelersin perässä kakkosena, on joukkue ehdottomasti AFC:n kuumin tällä hetkellä. Sen pääsee seuraavaksi toteamaan Raiders ottelussa, joka pelataan Mexico Cityssä. Raiders- ja Steelers-otteluita lukuunottamatta Patriots pelaa runkosarjan lopun pelkästään oman divisioonansa joukkueita vastaan, jotka ovat hyvän alkukauden jälkeen pelanneet enimmäkseen mollivoittoisesti. Tähän lähtökohtaan peilaten Patriotsilla ei tule olemaan isompia vaikeuksia päästä lähtemään pudotuspeleihin konferenssin piikkipaikalta. Ja se voi onnistua jopa siinäkin tilanteessa, että joukkue kärsii tappion Heinz Fieldillä viikolla 15.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Patriots 16–41
Tuleva vastustaja: Oakland Raiders (4–5)
1. Philadelphia Eagles (8–1) (-)
Eagles huilasi viime viikon ja sai samalla todeta, että seuraavaksi vastaan asettuva Cowboys on täysin eri joukkue ilman ykköstähteään Ezekiel Elliottia. Joukkue pääsee siis hyvistä ennakkoasetelmista sunnuntain otteluun ja jatkamaan seitsemän ottelun voittoputkeaan. Voitettuaan kaikki kolme aiempaa divisioonan sisäistä kamppailua, Eagles käytännössä varmistaisi Cowboys-voitollaan divisioonan voiton ja suoran pudotuspelipaikan. Tätä helpottamaan joukkue saanee myös kulmapuolustaja Ronald Darbyn takaisin kokoonpanoonsa kauden ensimmäisellä kierroksella tapahtuneen loukkaantumisen jäljiltä.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Dallas Cowboys (5–4)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 11 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Saints, 4. Steelers, 5. Chiefs
- Bleacher Report: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Saints, 4. Panthers, 5. Vikings
- CBS Sports: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Steelers, 4. Rams, 5. Saints
- NFL.com: 1. Eagles, 2. Rams, 3. Patriots, 4. Saints, 5. Steelers
- USA Today: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Steelers, 4. Rams, 5. Saints
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Abbie Parr/Getty