Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.NFL:n 12. peliviikko tuo tullessaan hieman vaihtelua perusrytmiin Kiitospäivän myötä. Normaalista poiketen viikon kolme ensimmäistä ottelua pelataan ensi illan ja yön aikana. Suomalaisten onneksi kolmesta Kiitospäivän ottelusta juuri parhaaseen katseluaikaan osuu Lions–Vikings, joka on ennakolta näistä mielenkiintoisin.
Viime viikko puolestaan toi vain hieman eloa konferenssien kärkipäähän, kun muut kärkikuusikoiden joukkueet hoitivat ottelunsa mallikkaasti ja vain Chiefs, Titans ja Rams kärsivät tappiot. Konferenssien pudotuspelitaisto on tällä hetkellä aavistuksen eri tasoilla sillä AFC:n puolella viimeisessä villikorttipaikassa kiinniolevalla Ravensilla on vasta viisi voittoa kasassa, kun taas NFC:n puolella kuudella voitolla jatkavat Lions ja Seahawks jäisivät pudotuspelien ulkopuolelle, jos kausi päättyisi tänään. Mutta nyt on vielä marraskuu ja kuten viime viikolla jo totesimme, juuri nyt on meneillään keskikastin joukkueiden etsikkoaika ja paljon ehtii vielä tapahtua. Ennen iltaa ja Kiitospäivän otteluita vilkaistaan pikaisesti kärkipään tilanteeseen.
Power Rankings TOP 10
10. Atlanta Falcons (6–4) (palasi listalle)
Falcons on samassa tilanteessa kuin vuosi sitten. Voittoja on kuusi kasassa, mutta viime kauteen verrattuna NFC Southin sisällä taso on noussut isoin askelin. Paljon tulee olemaan kiinni divisioonan välisistä otteluista, joita Falconsilla on jäljellä vielä viisi ja ensimmäisenä niistä sunnuntain ottelussa Buccaneers. Kaksi peräkkäistä voittoa taskussaan, joista viimeisin jännittävien vaiheiden jälkeen Seahawksista, Falcons voi lähteä hyvillä mielin kolmen viikon kotiottelurumbaan. Hyökkäys on hyvässä iskussa ja mahdollisuudet on tälläkin hetkellä nousta jopa Super Bowliin asti.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Falcons 31–34
Tuleva vastustaja: Tampa Bay Buccaneers (4–6)
9. Kansas City Chiefs (6–4) (-3 sijaa viime viikosta)
Chiefs on tällä hetkellä joukkue, joka herättää hyvin ristiriitaisia tunteita. Neljä peräkkäistä tappiota, joista viimeinen luokattomalla hyökkäyspelillä Giantsia vastaan, ei todellakaan lupaa hyvää. Vaikka joukkue onkin tehdyissä pisteissä liigan seitsemänneksi tehokkain (26,2 pistettä/ottelu), ei viime aikoina tahti ole mairitellut. Kahden edellisen ottelun keskiarvo on jäänyt 13 pisteeseen. Kuuluisiko Chiefs alkuunkaan TOP 10 -listalle enää, on aiheellinen kysymys, mutta päädyimme antamaan joukkueelle vielä armon käydä oikeudesta ja jäämme seuraamaan, miten pelinrakentaja Alex Smith saa muun hyökkäyksen mukaan peliin. Lisäksi joukkue nappasi vapailta markkinoilta ex-Jets-pelaaja Darrelle Revisin, joka parhaimmillaan tuo lisää säpinää pudotuspelitaistoon.
Viime kierroksen ottelu: Giants – Chiefs 12–9
Tuleva vastustaja: Buffalo Bills (5–5)
8. Jacksonville Jaguars (7–3) (+2)
Muiden kärkijoukkueiden tapaan myös Jaguars kasvatti voittoputkeaan viime viikolla. Neljään otteluun venynyt putki ei tullut niin helpolla, kuin odottaa saattoi, mutta taas kerran puolustus niittasi ottelun voittolukemat tuttuun tapaansa. Jaguars-puolustus on koko liigan paras puolustus pistetehtailussa ja se on yksi suurimmista syistä, miksi joukkue on divisioonavoitossa kiinni ja voittosaldokin on kasvanut komeaksi 3–3-alun jälkeen.
Viime kierroksen ottelu: Browns – Jaguars 7–19
Tuleva vastustaja: Arizona Cardinals (4–6)
7. Carolina Panthers (7–3) (+2)
Panthers palaa taukoviikolta iloisten uutisten siivittämänä. Sisempi laitahyökkääjä Greg Olsen ja sentteri Ryan Kalil ovat taas pelikunnossa ja hyökkäys siten entistä valmiimpi kohtaamaan loppukauden vastustajansa. Divisioonan ykköspaikkakaan ei ole kaukana, mutta sitä matkaa rasittaa tällä hetkellä alkukauden tappio Saintsille. Joukkueen onneksi sen kuittaamiseen avautuu tilaisuus viikon kuluttua Mercedes-Benz Superdomella, kun joukkueet kohtaavat toistamiseen.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: New York Jets (4–6)
6. Los Angeles Rams (7–3) (-2)
Jo ennakkoon oli tiedossa, että Ramsin ensimmäinen todellinen koetinkivi pitkään aikaan on Vikings-ottelu. Siitä povattiin tasaista ja suurimaalista, mutta toisin kävi. Rams jäi täysin telineisiinsä, eikä etenkään toisella puoliajalla pystynyt vastaamaan vastustajan loppukiriin. Tuo ottelu on syytä unohtaa nopeasti, sillä seuraava vastustaja on hyvin erilainen, mutta yhtälailla konferenssin kärjestä. Monesti joukkueelle saattaa tehdä jopa hyvää hyvän putken päätteeksi kokea kirvelevä tappio tässä vaiheessa kautta. Nyt vain tämä herätys tulee kääntää positiiviseksi ja jotta divisioonan kärkipaikka pysyy Ramsin hallussa, napata voitto Saintsin matkustaessa Los Angelesiin.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Rams 24–7
Tuleva vastustaja: New Orleans Saints (8–2)
5. Minnesota Vikings (8–2) (+2)
Kuusi peräkkäistä voittoa ovat nostaneet Vikingsin jo hyvin lähelle divisioonan voittoa. Muut NFC Northin joukkueet kamppailevat omien haasteidensa kanssa ja samaan aikaan Vikingsillä palaset ovat loksahtaneet loistavasti yhteen. Lyhyt valmistautumisaika ja aikainen otteluajankohta tulevat olemaan tänään haastavia molemmille joukkueille, mutta etenkin Vikingsille, joka aloittaa Kiitospäivän myötä kolmen ottelun mittaisen vierasturneensa. Tällä hetkellä joukkueen aloittavasta pelinrakentajasta ei liene epäilystä, sillä Case Keenum jatkoi viime viikolla hyviä otteitaan ja paineista huolimatta syrjäyttämisen vaaraa ei ainakaan vielä ole näköpiirissä.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Rams 24–7
Tuleva vastustaja: Detroit Lions (6–4)
4. New Orleans Saints (8–2) (+1)
Drew Brees näytti kuuluvansa liigan huipulle nostamalla joukkueensa pitkältä takamatkalta ohi Redskinsin sunnuntaina. (Wesley Hitt/Getty)
Saintsin voittoputki näytti pitkään katkeavan sunnuntaina, kun Redskins porskutti neljännellä jaksolla tukevassa 31–16-johdossa. Jostain pelinrakentaja Drew Brees joukkoineen kaivoi isomman vaihteen silmään ja pystyi venyttämään ottelun jatkoajalle ja lopulta aina voittoon asti. Puolustus ei tällä kertaa juurikaan kiitosta ansaitse ja otteiden on muuttava nopeasti, koska Ramsin hyökkäys tulee muuten tekemään siitä hakkelusta. Saintsin runkosarjan loppu tulee kaikilta osin olemaan haastava ja vaikka pudotuspelipaikka alkaakin näyttämään hyvin todennäköiseltä, divisioonassa heidän takanaan kärkkyvät Panthers ja Falcons tulevat olemaan äärettömän mielenkiintoisia vastustajia loppukaudesta, Falcons vieläpä kahteen otteeseen.
Viime kierroksen ottelu: Saints – Redskins 34–31
Tuleva vastustaja: Los Angeles Rams (7–3)
3. Pittsburgh Steelers (7–2) (-)
Steelers varmisti Titans-voitollaan käytännössä jo divisioonan voittonsa. Seuraavana sarjataulukossa oleva Ravens on kolmen voiton päässä ja Steelersin etuna on tappioton sarja divisioonan kolmesta sisäisestä ottelusta. Jatkopaikan sijaan joukkue pelaa loppukauden kotiedusta pudotuspeleihin ja sen eteen työtä riittää vielä rutkasti. Matkaa tasoittaa loistavasti Steelersin puolustus, joka on viimeksi sallinut vastustajansa tehdä yli 17 pistettä viikolla 5. Titans-ottelussa kolmikko Ben Roethlisberger–Antonio Brown–Le’Veon Bell nähtiin vihdoin parhaassa iskussa. Aiemmissa otteluissa vähintään yksi kolmikosta on jäänyt pimentoon, mutta nyt kaikkien onnistuessa, tuloksena oli heti komeat 40 pistettä tulostaululla.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Titans 40–17
Tuleva vastustaja: Green Bay Packers (5–5)
2. New England Patriots (8–2) (-)
Meksikon matka ei paljon Patriots-pelaajien jaloissa tuntunut, kun se jyräsi Raidersin tylysti nurmen pintaan. Tasaisen tappavaan tahtiin pisteitä hyökkäys sai täyden tuen puolustukselta, joka päästi vastustajan vain kahdesti red zonelle, vaikka Raiders pitikin palloa reilusti yli puolet ottelusta (32,3 minuuttia). Ikinuori Tom Brady oli jo edellisviikolla Broncosia vastaan vakuuttava virheettömällä pelillään ja kolmella TD:llään, mutta jatkoi siitä entistä paremmilla tilastoilla. Miehen heitoista osui kohteeseen yli 81 prosenttia tuoden tilastoihin 339 heittojaardia ja 3 TD:tä. Mies on viimeksi menettänyt pallon viikolla 6, jonka jälkeen pallo on ollut ilmassa yli 150 kertaa. Divisioonan voitto on Steelersin tapaan jo käytännössä taskussa ja kisa AFC:n ykköspaikasta Steelersin kanssa jatkuu ainakin joukkueiden keskinäiseen otteluun asti.
Viime kierroksen ottelu: Raiders – Patriots 8–33
Tuleva vastustaja: Miami Dolphins (4–6)
1. Philadelphia Eagles (9–1) (-)
Cowboys–Eagles-ottelusta odotettiin tasaista ja kotijoukkue nostettiin ainakin vedonlyöntikertoimissa jopa ennakkosuosikiksi. Cowboys veikin ottelua ensimmäisen puoliajan johtaen kuitenkin vain 10–7 tauolle lähdettäessä. Tauon jälkeen kentällä olikin enää käytännössä yksi joukkue, kun Eaglesin leirissä kaikki tuntui onnistuvan. Lähes kaikkia hyökkäyksen tilastoja hallitseva Eagles ei jättänyt lopulta epäilyksen sijaa sille, mikä joukkue on tällä hetkellä ykkönen NFL:ssä. Ennakolta helppoa Bears-ottelua tulee seuraamaan kuitenkin matsit Seahawksia ja Ramsia vastaan, joten konferenssin ykköspaikan säilyttäminen vaatii vielä useamman onnistumisen. Jos runkosarja päättyisi tänään, Carson Wentz olisi viimeistään Cowboys-ottelun jäljiltä selkeä valinta liigan MVP:ksi. Siitä on hyvä jatkaa kylmenevään jenkkien talveen.
Viime kierroksen ottelu: Cowboys – Eagles 9–37
Tuleva vastustaja: Chicago Bears (3–7)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 12 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Steelers, 4. Vikings, 5. Saints
- Bleacher Report: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Saints, 4. Steelers, 5. Vikings
- CBS Sports: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Steelers, 4. Saints, 5. Vikings
- NFL.com: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Steelers, 4. Vikings, 5. Saints
- USA Today: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Steelers, 4. Vikings, 5. Saints
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Brian Bahr/Getty