Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Viime viikko meni vahvasti ennakkosuosikkien komennossa ja siten Power Rankings -listammekin pysyi pitkälti ennallaan. Viime viikko toi monelle vedonlyöjällekin useamman viikon vaikeuksien jälkeen vihdoin positiivisia tuloksia ja se, jos mikä, korostaakin kuluvan viikon mielenkiintoa. Tällä viikolla kärkijoukkueista Vikings, Patriots ja Steelers huilaavat, mutta siitä huolimatta luvassa on mielenkiintoisia vääntöjä. Listaa voisi jatkaa pitemmälläkin, mutta ainakin Seahawks–Redskins, Panthers–Falcons ja Eagles–Broncos kuuluvat tähän joukkoon.
Kuluvan viikon jälkeen kauden puoliväli tullaan ohittamaan ja todellinen kilpajuoksu pudotuspelipaikoista alkaa täydellä teholla. Tällä hetkellä konferenssien kärkipaikoilla roikkuvat Steelers, Chiefs, Eagles ja Vikings. Sen sijaan Falcons, Packers, Cowboys, Dophins ja Ravens ovat jäämässä ulos jatkopeleistä. Erot ovat toistaiseksi pieniä ja siksi AFC:n puolella käytännössä vain Browns ja Colts alkavat olla ulkona jatkokuviosta, muiden taistellessa tasapäin viimeisistä paikoista. Jännitystä tulee riittämään vielä ainakin kuukauden ajan monella joukkueella, mutta tässä vaiheessa kärjen järjestys löytyy alta.
Power Rankings TOP 10
10. Buffalo Bills (5–2) (palasi listalle)
Bills haki toisen peräkkäisen voittonsa ja on edelleen valmis haastamaan Patriotsin divisioonataistossa. Ainakin joukkueen juoksuhyökkäys rullaa siihen malliin, että Raiderskin jäi pahasti jyrän alle. Sen sijaan heittohyökkäys kärsii laitahyökkääjien heikosta tasosta. Kokonaisuutena Bills on kuitenkin kauden tässä vaiheessa yksi isoimmista onnistujista ja AFC:n viides sija on pidettävissä vastaavilla otteilla.
Viime kierroksen ottelu: Bills – Raiders 34–14
Tuleva vastustaja: New York Jets (3–5)
9. Minnesota Vikings (6–2) (+1 sija viime viikosta)
Vikings haki pakkovoiton liigan heittopussista ja oman divisioonansa joukkueiden kärsiessä omista haasteistaan, joukkue on matkalla kohti helppoa pudotuspelipaikkaa. Vikings pakka on hyvällä tolalla kaiken kaikkiaan. Puolustus hoitaa illasta toiseen tehtävänsä mallikkaasti ja pelinrakentaja Case Keenumin johdolla hyökkäyskin on välttänyt isot virheet. Ennen sairastuvalta palaavia pelinrakentajia ei ole syytä hehkuttaa joukkuetta liikaa, mutta tällä hetkellä tilanne näyttää Vikingsin kannalta todella valoisalta.
Viime kierroksen ottelu: Browns – Vikings 16–33
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
8. New Orleans Saints (5–2) (-)
New Orleans Saints on ennen kaikkea tunnettu Drew Breesin johtamasta hyökkäyksestään. Siitä huolimatta joukkueen puolustus on avain menestykseen ja se on auttanut Saintsin jo viiden ottelun voittoputkeen. Se on myös loistava merkki menestysmahdollisuuksista, joita Saintsin niskaan tällä hetkellä syystä sysätään. Tuleva divisioonan sisäinen kamppailu Buccaneersia vastaan näyttää sarjataulukon perusteella helpolta, mutta sitä se tuskin tulee olemaan. Tasaisessa divisioonassa Saints kuitenkin tarvitsee tuon voiton todella kipeästi. Panthers ja Falcons hengittävät ikävästi joukkueen niskaan ja keskinäisiä otteluita on vielä paljon jäljellä, joten tulevan ottelun arvo on todella korkea.
Viime kierroksen ottelu: Saints – Bears 20–12
Tuleva vastustaja: Tampa Bay Buccaneers (2–5)
7. Carolina Panthers (5–3) (-)
Kelvin Benjamin ehti viettää 2,5 vuotta Panthers-paidassa, mutta jatkossa mies nähdään Billsin peliasussa. (Streeter Lecka/Getty)
Panthers-hyökkäys ei tällä hetkellä juurikaan kehuja kaipaa, eikä niitä tältäkään suunnalta heru. Sen sijaan puolustus nostaa joukkueen näinkin korkealle rankingissamme. Joukkueen juoksuhyökkäys on enemmänkin vitsi ja tuore uutinen laitahyökkääjä Kelvin Benjaminin siirtymisestä Billsiin ei yhtään helpota heittohyökkäyksenkään tilannetta. Luvassa onkin mielenkiintoinen ottelu Falconsia vastaan, jossa ratkotaan tämän hetken haastaja divisioonakärki Saintsille.
Viime kierroksen ottelu: Buccaneers – Panthers 3–17
Tuleva vastustaja: Atlanta Falcons (4–3)
6. Seattle Seahawks (5–2) (-)
Viikosta toiseen Seahawskin hyökkäyspeli kulminoituu pelinrakentaja Wilson Russellin huikeisiin yksilösuorituksiin. Toistaiseksi voittoja on tullut, mutta sama taktiikka ei voi toimia kovin pitkään. Kaikki kunnia Russelille, mutta Seahawks kaipaa äärettömän paljon keskushyökkääjiensä, Thomas Rawlsin ja Eddie Lacyn, tehoja. Tuttuun tapaan joukkueen puolustus paikkaa ison osan hyökkäyksen tehottomuudesta, mutta miten pitkälle se riittää. Tuleva vastustaja Redskins on voittosaldostaan huolimatta laadukas joukkue ja Seahawksin on syytä saada hyökkäyksensä parempaan iskuun pärjätäkseen tulevassa ottelussa.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Texans 41–38
Tuleva vastustaja: Washington Redskins (3–4)
5. Los Angeles Rams (5–2) (-)
Rams vietti ansaittua taukoviikkoa, mutta samalla Seahawks kiri divisioonan ykköspaikalle. Lepo ja vastaan asettuva Giants lupaavat kuitenkin kahden ottelun voittoputkelle jatkoa.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: New York Giants (1–6)
4. New England Patriots (6–2) (-)
Viikko viikolta parantava Patriots-puolustus nostaa hallitsevan mestarin osakkeita pykälä kerrallaan ylemmäs. Joukkue aloitti kautensa hitaasti, mutta on viime viikkoina näyttänyt kuuluvansa edelleen aivan NFL:n eliittiin. Kuluva viikko menee huilatessa, mutta AFC:n kolmossijalta Patrios tulee olemaan valmis taistelemaan taas konferenssin voitosta kauden toisella puolikkaalla.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Chargers 21–13
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
3. Kansas City Chiefs (6–2) (-)
Chiefs oli alkukauden liigan kuumin joukkue, mutta ehti vajota viime viikkoina kärjen taakse. Vaikka voitto Broncosista irtosikin lopulta 10 pisteen erolla, ei palapeli ole kunnolla koossa tällä hetkellä. Niin puolustus kuin hyökkäyksin taistelee omien haasteidensa parissa ja Cowboysin kaataminen ei tule olemaan mikään läpihuutojuttu. Joukkueen onneksi sen erikoistilannepelaaminen on liigan kärkiluokkaa ja tiukat taistot on käännettävissä pelkästään senkin avulla voitoiksi. Kaiken kaikkiaan Chiefsin tilanne on tällä hetkellä hyvin mielenkiintoinen, sillä joukkue voi nousta vielä kohisten mukaan Super Bowl -taistoon tai se voi yhtä hyvin taantua nipin napin pudotuspelijoukkueeksi.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs – Broncos 29–19
Tuleva vastustaja: Dallas Cowboys (4–3)
2. Pittsburgh Steelers (6–2) (-)
Steelers taisteli vaikeuksista huolimatta kolmanteen perättäiseen voittoonsa. Tällä kertaa hyökkäys ei niinkään ratkaissut peliä vaan sen teki puolustus. AFC:n kärkipaikalta ja hyökkäyksen takerrellessa onkin loistava hetki vetää viikko henkeä. AFC North -divisioona pitäisi olla helposti Steelersin heiniä, mutta pärjääminen pudotuspeleissä onkin toinen juttu. Joukkueesta löytyy niin paljon kokemusta, mutta myös talenttia, että tauon aikana ne pitää saada valjastettua paremmin käyttöön.
Viime kierroksen ottelu: Lions – Steelers 15–20
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
1. Philadelphia Eagles (7–1) (-)
49ers ei välttämättä ollut minkäänlainen mittari Eaglesille tässä vaiheessa kautta, mutta edelleen joukkue jatkaa väkeviä otteitaan. Emme nähneet kentällä parasta Eagelsia, mutta tässä ottelussa vaisumpikin esitys riitti. Tällä viikolla vastaan asettuu Broncosin laadukas puolustus ja pelin on syytä parantua, jotta kuuden ottelun voittoputki saa jatkoa. Eagles on edelleen NFC:n vahvin ehdokas Super Bowliin ja ennen kaikkea siitä syystä, että joukkue loistaa niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessakin.
Viime kierroksen ottelu: Eagles – 49ers 33–10
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (3–4)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 9 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Chiefs, 4. Steelers, 5. Vikings
- Bleacher Report: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Saints, 4. Steelers, 5. Chiefs
- CBS Sports: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Steelers, 4. Chiefs, 5. Rams
- NFL.com: 1. Eagles, 2. Rams, 3. Steelers, 4. Chiefs, 5. Patriots
- USA Today: 1. Eagles, 2. Steelers, 3. Chiefs, 4. Patriots, 5. Seahawks
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Tasos Katopodis/Getty