Sunnuntai-iltana klo 22:30 Suomen aikaa potkaistaan käyntiin NFC:n tulikuuma kamppailu Atlanta Falconsin ja Green Bay Packersin välillä Georgia Dome -stadionilla. Katettu peliareena tarjoaa tasaiset puitteet molemmille joukkueille ja kyseessä on samalla Packersin viimeinen visiitti tälle stadionille, sillä ensi kaudella Falcons saa uudenkarhean, vielä valmisteilla olevan, kotiluolan itselleen.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Joukkueet kohtasivat viimeksi kaudella 2014, jolloin Packers vei voiton suurimaalisen ottelun päätteeksi Falconsin huikeasta loppukiristä huolimatta lukemin 43–37. Myös kolme sitä edeltävää ottelua ovat päättyneet Packersin voittoihin. Historiansa aikana joukkueet ovat pelanneet toisiaan vastaan 30 kertaa, joista Packers on ollut niskan päällä 17 ottelussa.
| NFC South | V–H | Div |
| Atlanta Falcons | 4–3 | 2–1 |
| Tampa Bay Buccaneers | 3–3 | 2–0 |
| New Orleans Saints | 2–4 | 1–1 |
| Carolina Panthers | 1–5 | 0–3 |
Falconsin neljän ottelun voittoputki on kääntynyt jo kahden ottelun mittaiseen tappioputkeen. Niukat tappiot Seahawksille (24–26) ja Chargersille (30–33) tasoittivat tilannetta NFC South -divisioonassa ja etenkin Buccaneers on päässyt hilautumaan jo hyvin lähelle divisioonan johtajaa. Nämä joukkueet kohtaavat viikon päästä toisensa ja onkin mielenkiintoista nähdä, kumpi siinä vaiheessa on ykköspaikalla.
Falcons on liigan ykkönen tehdyissä pisteissä (32,7) ja edetyissä jaardeissa (433,6), mutta valitettavasti puolustuksen tilastot ovat päinvastaiset. Joukkue on päästänyt vastustajansa tekemään pisteitä 28,4:n keskiarvolla, jota heikommin on puolustanut vain viisi muuta joukkuetta liigassa. Etenkin heittopelit tuntuvat tuottavan erityistä tuskaa Falcons-puolustukselle ja niiden avulla onkin heitä vastaan edetty 294,3 jaardin keskiarvolla, joka on liigan toiseksi heikoin.
| NFC North | V–H | Div |
| Minnesota Vikings | 5–1 | 1–0 |
| Green Bay Packers | 4–2 | 2–1 |
| Detroit Lions | 4–3 | 0–2 |
| Chicago Bears | 1–6 | 1–1 |
Packersin kausi on ollut yhtä vuoristorataa ja selviytymistarinaa. Etenkin joukkueen hyökkäys, joka on viime kausina ollut yksi liigan vakuuttavimpia, on vajonnut liigan keskivälin paikkeille. Heittohyökkäys, joka pelinrakentaja Aaron Rodgersin johdolla voisi olla liigan parhaimmistoa, on jaardeissa mitattuna vasta 20. vertailussa muita joukkueita vastaan. Paljon paremmin ei ole mennyt juoksurintamalla, jossa 104,8:n jaardikeskiarvo oikeuttaa 19. sijaan. Jos jotain positiivista haetaan aiemmista otteluista, on joukkueen kolmansien yritysten onnistumisprosentti (51 %) liigan paras. Hyökkäys kärsii tällä hetkellä loukkaantumisista, kun molemmat keskushyökkääjät, Eddie Lacy ja James Starks, ovat sivussa. Tästä syystä heidän pelipaikallaan nähtiin viime ottelussa laitahyökkääjä Ty Montgomery, joka tosin selviytyi urakastaan mainiosti.
Tappiot Vikingsille ja Cowboysille saattavat tulla vielä loppukaudesta hyvin ratkaiseviksi, mutta toistaiseksi Packersin asema divisioonassa on vielä kohtuullinen, sillä se on vain yhden voiton päässä Vikingsistä ja niukasti edelleen Lionsin edellä. Positiivinen voittosaldo on ollut mahdollista puolustuksen avulla, joka on ollut loistavassa vireessä. Ainoastaan Cowboysin supertulokas Ezekiel Elliott on onnistunut puhkaisemaan juoksuillaan etuseitsikon ja siten Packers onkin liigan paras päästetyissä juoksujaardeissa mitattuna.
Mitä odottaa ottelulta?
Falconsin pelinrakentaja Matt Ryan pelasi kauden heikoimman ottelunsa viime viikolla. Tuleva ottelu, johon Falcons joutunee lähtemään ilman keskushyökkääjä Tevin Colemania, jonka merkitys niin juoksu- kuin heittopeleissäkin on korostunut kauden vanhetessa, tulee ratkeamaan pitkälti keskipitkiin heittopeleihin. Laitahyökkääjä Julio Jones on napannut koppeja jo yli 800 jaardin ja 4 TD:n arvosta, eikä Packers puolustus tule tälläkään kertaa pääsemään helpolla. Mutta Colemanin todennäköinen poissaolo ja Jonesin ilmiömäiset kyvyt tulevat nousemaan todella tärkeään rooliin, jos Packers jatkaa laadukasta juoksupuolustamistaan. Keskushyökkääjä Devonta Freeman on viime otteluissa juossut alle 4 jaardin keskiarvolla juoksunsa ja saman jatkuessa, ei sen kortin varaan voi kovin paljoa laskea.
Packers on ollut ja tulee olemaan edelleen puolustuksensa varassa, mutta viime ottelussa Bearsia vastaan nähtiin vihdoin myös Aaron Rodgers vauhdissa, kun hän pisti Packers-ennätykset uusiksi 39 onnistuneella heitollaan. Tuossa ottelussa heittojen kohteina olivat etenkin Davante Adams (13), Randall Cobb (11) sekä Ty Montgomery (10). Kun joukkoon lisätään vielä joukkueen ykköslaituri Jordy Nelson, alkaa kaikki pelimerkit olla kohdallaan uutta nousua varten. Valitettavasti tosin Cobb joutuu jättämään ottelun väliin loukkaantumisensa vuoksi, mutta Packersiltä löytyy sopivasti laajuutta laitahyökkääjäosastolle, eikä tämänkään pitäisi olla ylitsepääsemätön ongelma. Falconsin umpisurkea heittopuolustus on omiaan vauhdittamaan tämän joukkion menoa ja nyt, jos koskaan, Packersilla on mahdollisuus takoa tulostaululle kelpo lukemat. Huoli juoksupelien haasteistakin osoittautui viime viikolla turhaksi, kun Montgomery klaarasi senkin pelipaikan kunnialla.
Kumpi serkuksista on niskan päällä myöhäisillan ottelussa? (Getty)
Ottelusta löytyy myös yksi erikoinen taistelupari, kun Matthewsin serkukset kohtaavat toisensa. Packersin ulompi tukimies Clay Matthews tulee useampaan otteeseen ryntäämään kohti vasemman linjamiehen paikalla majailevaa kuusi vuotta nuorempaa Jake Matthewsia vastaan. Ennakolta tässä taistelussa sukulaisuus unohtuu nopeasti ja serkuksista Clay tulee vetämään pidemmän korren. Perhesiteiden lisäksi tämä taistelupari on myös tärkeä koko Falconsin kannalta, sillä Clay Matthewsilla on tältä kaudelta Packersin toiseksi eniten säkityksiä (3) tilillään ja Matt Ryan kaipaa jokaisen ylimääräisen sekunnin pelinrakenteluunsa, jotta elintärkeä heittohyökkäys pysyy käynnissä.
Arvio
Äärettömän mielenkiintoiset lähtökohdat otteluun, kun toisaalla vastakkain ovat Falconsin huippuhyökkäys ja Packersin loistavasti pelannut puolustus ja taas toisaalla Falconsin heikko puolustus ja Packersin nousua tekevä hyökkäys. Vaakakuppi kääntyy Packersin puolelle vain ja ainoastaan Falconsin heittopuolustuksen heikkouksien vuoksi. On varmaa, että Aaron Rodgers tulee hyödyntämään tätä epäkohtaa läpi koko ottelun. Koska Falcons pystyy kuitenkin tasaväkisesti kamppailemaan omilla hyökkäysvuoroillaan, tulee ottelu ratkeamaan vasta viime sekunneilla tai jopa jatkoajalla.
Otteluveikkaus: Atlanta Falcons – Green Bay Packers 24 – 27
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 22:20 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty