Aaron Rodgers tuulettaa voittajan elkein, mutta pelaako mies omalla tasollaan? (Getty Images)
Eilen aloitetut NFL-ennakot saavat tänään jatkoa kun käymme läpi viikonlopun toisen illan tarjonnan. Totutusti NFL pelataan ainoastaan torstai- ja sunnuntai-iltaisin, pudotuspelien ajan päällekkäisiä otteluita ei kuitenkaan pelata ja sen vuoksi alkuvaiheessa tarvitaan kaksi peräkkäistä iltaa otteluiden pelaamiseen. Peräkkäiset illat takaavat jatkoon pääseville joukkueille suhteellisen samanlaiset palautumisajat, joka on olennaista näinkin kovassa lajissa.
20:50 San Diego @ Cincinnati
San Diego Chargers lähtee haastajan asemasta otteluun ja sen kertoo se, että joukkue pääsi juuri ja juuri pudotuspeleihin. Se, että Chargers on ylipäätään pudotuspeleissä johtuu siitä että tuomarit ja viimeisellä kierroksen vastassa ollut varamiehinen Kansas City Chiefs nukkui ottelun lopun. Jatkoajalle venynyt ottelu kun olisi voinut ratketa jo suhteellisen ”helppoon” potkumaaliin juuri ennen varsinaisen peliajan loppua. Ohi mennyt potku kuitenkin pilasi Chiefsin voittomahdollisuudet varsinaisella peliajalla ja vielä räikeämmän tilanteesta teki sen että oikealla tuomaritoiminnalla potku olisi pitänyt uusia Chargers virheen vuoksi. Niin tai näin Chargers on pudotuspeleissä ja pelaa vierasottelun sunnuntai-iltana Cincinnatissa. Joukkue kuitenkin paransi otteitaan läpi kauden ja lopussa tullut neljän voiton putki lopulta nosti sen pudotuspeleihin saldolla 9-7.
Cincinnati Bengals taisteli runkosarjan loppuun asti AFC:n kakkospaikasta, joka olisi tuonnut joukkueelle vapaa viikonlopun pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Bengalsin peli on kulkenut kotona koko kauden mallikkaasti ja kotikentältä joukkueella ei olekkaan yhtään tappiota. Sen vuoksi joukkue on helppo nostaa ottelussa suosikin rooliin. Joukkue kuitenkin pelasi yllättävänkin huonosti vieraissa joka takasi kaudesta saldon 11-5.
Joukkueet kohtasivat edellisen kerran viikolla 13 jolloin Bengals oli 17-10 lukeminen parempi. Ottelu pelattiin tuolloin San Diegossa ja se ehkä tasoitti hieman tilannetta, kotona kun Bengals on pelannut selvästi parempia otteluita.
Viihdearvoa ottelusta tuskin tulee puuttumaan koska Bengals tykkää pelata hyökkäystä jossa virheitä ei pelätä ja Chargers pelaa futista, josta yleisö yleensä nauttii. Ottelu todennäköisesti tuleekin ratkeamaan hyökkäyksen isoon virheeseen josta vastustaja rankaisee armottomasti. Bengals on otteluun selvä ennakkosuosikki vaikka se ei ole voittanut ainuttakaan pudotuspeliottelua yli 20 vuoteen. Tuo onkin apina joka varmasti painaa joukkueen mielessä hieman ja voi tiukassa tilanteessa kostautua. Toisaalta jos joukkue ottaa pitkästä aikaa ensimmäisen pudotuspelivoittonsa niin siitä voi kuoriutua porukka joka menee aina Super Bowliin asti.
Ottelun taistelupari:
Andy Dalton vs Philip Rivers
Pelinrakentaja Andy Dalton on pelannu tilastojen takaa katsottuna hyvän kauden, mutta esimerkiksi viimeisellä runkosarja kierroksella herran otteet eivät olleet mitenkään vakuuttavia ainakaan ottelun alussa. Tärkeä kysymys onkin pystyykö Dalton pelaamaan kovassa paikassa tasollaan tai jopa vähän sen yli? Philip Rivers on kaksikosta se kokeneempi pelirakentaja ja tilastojen mukaan hieman tasaisempi suorittaja. Siinä missä Dalton heitti kauden aikana 20 syötönkatkoa pystyi Rivers vetämään kauden läpi 11 syötönkatkolla. Syötönkatkot voivatkin nousta ottelussa isoon asemaan ja niitä molempien pitää välttää.
23:40 San Francisco @ Green Bay
San Francisco 49ers on parantanut koko kauden menoaan ja parantaa myös jatkossa jos joukkue pääsee ottelusta jatkoon. Alkukaudesta vaivannut monipuolisuuden puutekin on alkanut karisemaan joukkueen yltä laitahyökkääjä Michael Crabtreen paluun myötä. Kauden alussa joukkueen hyökkäystä vaivasi se että joukkueella ei ollut yhtäkään pelaajaa joka olisi voinut ”venyttää” kenttää ja tehdä samalla myös puolustamisesta vaikeampaa. Crabtreen paluu on mahdollistanut jälleen pidemmät heittopelit, joka on tuonut mukanaan 49ers hyökkäykseen monipuolisuutta. Samalla kun vastustajat ovat laajentaneet puolustus-alueitaan on 49ers iskenyt puolustuksen ”keskustaan”, juurikin sinne johon vastustajat ”parkkeerasivat” kauden alussa yhden lisämiehen takakentältä. Kaikista hyökkäyksen ongelmista huolimatta 49ers puolustus on ollut koko kauden kovassa iskussa ja se on taannut joukkueelle kovan 12-4 saldon runkosarjasta.
Green Bay Packersin runkosarja oli todella kaksijakoinen ja sen vuoksi se pystyi varmistamaan pudotuspelipaikkansa vasta viimeisellä kierroksella. Green Bay aloitti kauden suhteellisen vahvasti mutta pelinrakentaja Aaron Rodgersin loukkaannuttua joukkue ajautui jonkinlaiseen paniikkitilaan, johon ei meinannut löytyä ratkaisua. Rodgers palasi runkosarjan viimeiseen otteluun ja näytti heti arvonsa heittämällä voittomaalin vain hetkeä ennen ottelun loppua. Packers pelasi myös runkosarjan aikana harvinaisen tasapelin, joka takasi joukkueelle 8-7-1 tilaston.
Joukkueet kohtasivat viimeksi runkosarjan avauksessa, jossa 49ers oli parempi lukemin 28-34. Ottelu pelattiin tuolloin San Franciscossa jossa sää oli huomattavasti parempi kun sunnuntai-iltana Green Bayssä johon on luvattu jopa yli 20 asteen pakkasia. Sää onkin yksi etu, johon kotijoukkue voi turvautua ottelun aikana – vierasjoukkue kun ei ole tottunut pelaamaan otteluita pakkaskelissä.
Vaikka kotijoukkueen etuna ottelussa tulee olemaan luonnonvoimat, voidaan 49ersia pitää ottelussa ennakkosuosikkina. San Franciscon puolustus on liigan eliittiä, kun taas Packers-puolustus on kärsinyt kauden mittaan suuria menetyksiä: Kotijoukkueen suurin menetys on ehdottomasti ulompi tukimies Clay Matthews, joka on kotijoukkueen henkinen johtaja puolustuksessa.
Ottelun taisteluparit:
Anquan Boldin vs. Packersin heittopuolustus
Runkosarjakohtaamisessa Boldin oli pitelemätön ja tilastoihin kertyikin 13 koppia, 208 jaardia ja 1 touchdown. Packers-valmennuksella onkin nyt mietittävää miten se aikoo pimentää Boldinin ja samalla pitämään puolustuksen hyvässä tasapainossa.
Frank Gore vs. Packersin juoksupuolustus
Packers-puolustus kärsii tukimiesosaston loukkaantumisista ja onkin mielenkiintoista nähdä miten se aikoo pysäyttää hyöryjunan tavoin juoksevan Goren. Tukimiesosaston avuksi Packers ei voi tuoda liikaa apuja takakentältä jo senkin vuoksi, että 49ers-hyökkäys pystyy iskemään silloin heittäen.
49ersin puolustus vs. Aaron Rodgers
Pystyykö Aaron Rodgers nousemaan tasolleen on ottelun tärkein kysymys? Jos viime viikolla näkynyt aristelu jatkuu, ei Packers pysty haastamaan ottelussa 49ersia. Rodgers selvästi vältteli vielä viime viikolla kontaktia ja sen vuoksi herra ei uskaltanut juosta kamalasti. Tilanne on kuitenkin täysin ymmärrettävää ensimmäisessä ottelussa sitten marraskuun, jolloin Rodgersilta murtui solisluu. Sunnuntai-iltana aristelun kuitenkin pitää olla poissa tai 49ers puolustus tulee tekemään selvää Packers-hyökkäyksestä.