NFL:n runkosarja on saatu päätökseen ja pudotuspelitkin jo käyntiin. Tässä kohtaa kautta on jenkeissä tapana valita kauden parhaat onnistujat ja palkita heidät erilaisin tittelein. Tärkeimmät kaikista ovat paras hyökkäyksen ja paras puolustuksen pelaaja sekä luonnollisesti runkosarjan MVP. Koska kaikkien näiden kolmen tittelin osalta asiaan vaikuttaa useampi tekijä, harvemmin toimittajien ja NFL-ammattilaisten raati on koskaan yksimielinen. Tämä kausi lienee vielä malliesimerkki tästä, sillä voittajaehdokkaita on vähintään kourallinen jokaiseen kategoriaan.
Faneille.comin raati otti kantaa päivän polttavaan teemaan ja päätyi ohittamaan loistavan tynkäkauden pelanneen Tom Bradyn muutamista hajaäänistä huolimatta. Vasta-argumentit valinnoista ovat enemmän kuin tervetulleita ja kritiikki toimituksen valintoihin otetaan vastaan mielenkiinnolla.
Kauden 2016 paras puolustaja
1. Vic Beasley, Falcons
Vic Beasley (Getty)
Tilastot: 16 ottelua, 38 taklausta, 15,5 säkitystä, 2 syötönhäirintää, 6 pallonriistoa
Vasta toista kauttaan NFL:ssä pelaava tukimies Vic Beasley varattiin vuonna 2015 numerolla 8 Falconsiin. Suurin odotuksin viime kauteen lähteneen nuorukaisen läpimurto ei kuitenkaan tapahtunut vielä tulokaskaudella, vaan vasta seuraavalla. Tämä kausi meni alusta loppuun asti todella vakuuttavasti Beasleyn ja koko Falconsin puolustuksen parantaessa otteitaan. Kauden päätteeksi Beasley komeili myös säkitystilaston ykkösenä 15,5 säkillään, joita tuli tasaiseen tahtiin kauden aikana.
2. Marcus Peters, Chiefs
Marcus Peters (Getty)
Tilastot: 15 ottelua, 45 taklausta, 20 syötönhäirintää, 6 syötönkatkoa, 1 pallon riisto
Beasleyn tapaan myös Marcus Petersillä on menossa NFL-uransa toinen kausi ja mies on ollut kuin taivaan lahja Chiefsille. Edelliskevään ykköskierroksen varauksesta on kuoriutunut nopealla aikataululla liigatason tähtipuolustaja. Petersin ansioksi voidaan laskea myös paljon siitä, että Chiefs liigan paras pallonriistojoukkue ja päästi seitsemänneksi vähiten pisteitä. Vastustajajoukkueiden pelinrakentajat mielellään välttelivätkin riskien ottamista aina, kun vastapuolella seisoi Peters. Kulmapuolustajista vain Aqib Talibin esitykset olivat lähellä samaa tasoa kuin Petersin, mutta tällä kertaa Chiefsin paremman menestyksenkin siivittämänä tämä herra löytyy listan ykköspaikalta.
3. Bobby Wagner, Seahawks
Bobby Wagner (Getty)
Tilastot: 16 ottelua, 167 taklausta, 4,5 säkitystä, 3 syötönhäirintää, 1 syötönkatko
Bobby Wagner pystyy kaudesta toiseen pitämään tasonsa todella korkealla. Nyt nähty runkosarja oli kuitenkin viisivuotisen uran paras ja vastustajien juoksut päättyivät kerta toisensa jälkeen miehen syliin. Liigan kovimman taklaajan titteli tuli lähes 20 taklauksen erolla ennen Billsin Zach Brownia. Edelliskausilla miehen otteita ovat hieman häirinneet loukkaantumiset, mutta ensimmäistä kertaa urallaan mies nähtiin jokaisessa Seahawksin runkosarjaottelussa avauskokoonpanossa. Seuraavana miehen hampaisiin päätyy Falconsin keskushyökkääjä Devonta Freeman.
4. Casey Hayward, Chargers
Casey Hayward (Getty)
Tilastot: 16 ottelua, 58 taklausta, 20 syötönhäirintää, 7 syötönkatkoa, 1 TD
Casey Hayward on ainoa listallemme eksynyt pelaaja, jonka joukkue ei yltänyt pudotuspeleihin. Moni voi olla sitä mieltä, ettei vuoden paras puolustaja voi löytyä joukkueesta, joka ei pääse edes jatkoon konferenssistaan, mutta Hayward ei yksinkertaisesti ollut ohitettavissa millään tasolla. Mies valtasi liigan ykköstilan syötönkatkoissa ja oli toinen syötön häirinnässä. Mikäli Hayward olisi saanut tukea tutkapariltaan Jason Verrettiltä, joka vietti suurimman osan kaudesta sairastuvalla, olisi joukkueenkin menestys saattanut olla toisenlainen. Tällä kertaa tyytyminen oli laadukkaan AFC West -divisioonan jumbosijaan, mutta siitä huolimatta ensimmäinen kausi Chargersin paidassa jätti miehestä todella lupaavan jäljen NFL:n historian kirjoihin. Avainrooli sopi Haywardille loistavasti ja Packersissa luotu pohja pääsi tällä kaudella loistavalla tavalla kukoistamaan, vaikka joukkueen menestys jäikin lopulta puuttumaan.
5. Khalil Mack, Raiders
Khalil Mack (Getty)
Tilastot: 16 ottelua, 73 taklausta, 11 säkitystä, 3 syötönhäirintää, 1 syötönkatko, 1 TD, 5 pallonriistoa
Khalil Mack kuuluu monen muun tällä kaudella läpimurtonsa tehneen puolustajan lailla NFL:n nuorempaan saapumiserään. Mies on saanut olla terveenä koko kolmivuotisen uransa ajan ja pystynyt suorittamaan puolustuksen linjassa todella korkealla laadulla ottelusta toiseen. Runkosarjan puolenvälin ympärille osu Mackin paras jakso tällä kaudella, kun kahdeksan ottelun aikana mies säkitti pelinrakentajia 10 kertaa ja katkaisi syötön kertaalleen juosten sen maaliin asti.
Kauden 2016 paras hyökkääjä
1. Matt Ryan, Falcons
Matt Ryan (Getty)
Tilastot: 16 ottelua, heittoprosentti 69,9 %, heittojaardit 4 944, 38 TD:tä, 7 syötönkatkoa, QB-indeksi 117,1, 37 säkitystä, 117 juoksujaardia, 2 pallonmenetystä
Matt Ryan pelasi uransa parhaan kauden niin tilastojen kuin tulostenkin valossa. Hänen johdollaan Falcons oli koko runkosarjan ylivoimaisesti tehokkain 540 pisteellä, kun seuraavana listalla ollut Patriots keräsi 99 pistettä vähemmän. Kaiken kukkuraksi Ryan jatkoi loisto-otteitaan runkosarjan lopulla ilman tärkeimpiä heittokohteitaan Julio Jonesia ja Mohammad Sanua. Ryan oli kakkonen heittojaardeissa, kolmonen heittojen osumatarkkuudessa, mutta ykkönen QB-indeksinsä kanssa. Hän heitti TD-syötön 13. eri vastaanottajalle, joka on myös liigan kärkitulos. Tulevat viikon näyttävät, riittääkö Ryanin ja Falconsin näytöt kirkkaimpaan pokaaliin asti, mutta huolimatta alla olevien pelaajien näytöistä, Ryan oli aivan uskomaton tällä kaudella ja ansaitsee myös siitä henkilökohtaisen palkinnon.
2. Ezekiel Elliott, Cowboys
Ezekiel Elliott (Getty)
Tilastot: 15 ottelua, 1 631 juoksujaardia, 108,7 juoksujaardia/ottelu, 363 kiinniottojaardia, 16 TD:tä, 1 pallonmenetys
Cowboys pelasi unelmakauden runkosarjassa ja siitä kunnia voidaan antaa niin tulokaspelinrakentaja Dak Prescottille, kuin tulokaskeskushyökkääjä Ezekiel Elliottillekin. Kun suhteutetaan näiden pelaajien näytöt vastaavien pelipaikkojen muihin pelaajiin, Prexcott jää auttamatta ulos kärkiviisikosta, ansaiten kuitenkin kakkossijan tulokkaiden listalla. Sen sijaan Elliott ansaitsee paikkansa podiumilla, sillä hän otti keskushyökkääjien sotatantereen komeasti haltuunsa. Jaardeissa ainoastaan vajaan kauden pelannut Steelersin Le’Veon Bell pystyi haastamaan Elliottin ja maalien määrässä Cardinalsin David Johnson pisti paremmaksi, mutta joukkueelleen Elliott oli runkosarjassa kuin kasa timantteja.
On itseasiassa vaikeaa nähdä Cowboysin menestystä tällä kaudella ilman Elliottin panosta. Hän juoksi seitsemässä ottelussa yli 100 jaardia ja 11 ottelussa yli 90 jaardia onnistuen lähes joka ottelussa maalinteossa. Viimeinen ottelu jäi väliin pudotuspelipaikan jo varmistuttua, mutta sekään ei todennäköisesti olisi auttanut Elliottia yltämään tulokkaiden etenemisennätykseen, joka on kaudelta 1983 Barry Sandersin nimissä. Matkaa ennätykseen jäi lopulta 178 jaardia, mutta saavutettu lukemakin nostaa miehen kiistatta vuoden tulokkaaksi.
3. Le’Veon Bell, Steelers
Le’Veon Bell (Getty)
Tilastot: 12 ottelua, 1 268 juoksujaardia, 4,9 jaardia/juoksu, 7 TD:tä juoksupeleillä, 616 kiinniottojaardia, 2 TD:tä heittopeleillä, 1 pallonmenetys
Keskushyökkääjä Le’Veon Bell joutui jättämään kauden alun kolme kierrosta väliin pelikieltonsa vuoksi. Lisäksi mies huilasi runkosarjan viimeisen ottelun pudotuspelipaikan jo ratkettua, mutta siitä huolimatta tilastot olivat hurjat. Jaardeja kertyi siihen tahtiin, että NFL:n ennätyksetkin olivat vaarassa rikkoutua. Priest Holmesin ennätys (163,4 jaardia/ottelu) kaudelta 2002 jäi kuitenkin voimaan, kun Bellin tahti hieman hiipui viimeisillä kierroksilla. Tuloksena 157 jaardia/ottelu ja listan kolmossija Holmesin ja O.J. Simpsonin (160,2) perässä. Jos mies olisi pelannut koko kauden, olisi moni muukin ennätys rikkoontunut. Miehellä on neljän kauden mittaiselta uralta jo kasassa yli 4 000 juoksujaaria ja yli 2 000 kiinniottojaardia sekä 129 TD:tä, joka tarkoittaa keskiarvoina 128,7 jaardia/ottelu ja 2,7 TD:tä/ottelu. Nyt vuorossa on miehen ensimmäiset pudotuspelit ja sielläkin on vielä monta ennätystä, jotka Bell haluaa kirjauttaa nimiinsä.
4. Tom Brady, Patriots
Tom Brady (Getty)
Tilastot: 12 ottelua, heittoprosentti 67,4 %, heittojaardit 3 554, 2 syötönkatkoa, QB-indeksi 112,2, 15 säkitystä, 64 juoksujaardia, 28 TD:tä, 0 pallonmenetystä
Bradyn osalta vaakakupissa painaa toistaalta loistava kausi, vaikka herra on saavuttanut jo kunnioitettavan 39-vuoden iän ja toisaalta neljä missattua viikkoa, joiden aikana hän ei saanut olla missään tekemisisssä joukkueen kanssa. Jälkimmäinen osio on merkittävä, kun valitaan runkosarjan parhaita pelaajia. Patriotsin menestys on eittämättä pitkälti Bradyn ansiota, mutta silti iso paino on sanalla MUTTA. Jos joukkue pärjää näin hyvin eli saavuttaa koko liigassa eniten voittoja ja ykköspelinrakentaja on yhden neljänneksen kaudesta kokonaan sivussa, ei Bradyä voida suoraan vetää samalle viivalle muiden pelaajien kanssa. Tulevan Hall Of Fame -pelaajan 28–2 TD–syötönkatko-suhde on jotain maagista, mutta siitä huolimatta sijoitus lipuu kärkikolmikon taakse. Bradyllä on tämän kauden näyttöjen perusteella vielä paljon annettavaa liigalle ja niin hyökkäyksen kuin koko liigan MVP-palkintokin on vähintään kertaalleen vielä saavutettavissa, mutta tällä kaudella valitettavasti muut pelaajat jyräävät tässä äänestykesssä.
5. Aaron Rodgers, Packers
Aaron Rodgers (Getty)
Tilastot: 16 ottelua, heittoprosentti 65,7 %, heittojaardit 4 428, 7 syötönkatkoa, QB-indeksi 104,2, 35 säkitystä, 369 juoksujaardia, 44 TD:tä, 4 pallonmenetystä
Aaron Rodgersin kausi oli hyvin kaksijakoinen. Ensimäinen reilu puolikas sisälsi ylämäkiä, mutta ennen kaikkea alamäkiä. 10 ensimmäisestä ottelusta tuloksena oli vain neljä voittoa, eikä Rodgersin vastuuta tappiosta voi vähätellä. Kuitenkin viimeiset kuusi viikkoa näyttivät, mistä mies on tehty, kun hän nousi loppukauden ylivoimaisesti parhaaksi pelinrakentajaksi ja merkkauttaen yhtä lukuunottamatta kuudesta viime ottelusta reilusti yli 100 QB-indeksin. Nousukiito sekä siivitti Rodgersin kelpo tilastoihin, se nosti koko joukkueen vaikeasta tilanteesta lopulta aina divisioonan voittoon asti. 40 TD:llään Rodgers ohitti jopa Matt Ryanin ja kun syötönkatkoja tuli vain seitsemän, voisi jonkun papereissa Rodgers nousta jopa tämän listan kärkeen.
Kauden 2016 MVP
NFL:n MVP-valinnasta ei edellisten rankkausten perusteella liene epäselvyyttä. Matt Ryan on vasta 31-vuotias ja hänellä on mahdollisuus jatkaa uraansa vielä seuraavalle vuosikymmenelle, mutta uransa yhdeksännellä kaudellä mies osui jättipottiin ainakin runkosarjan osalta. Vaikka joukkue voittikin ”vain” 11 ottelua jääden kolme voittoa koko runkosarjan parhaan, Patriotsin perään, oli hänen panoksensa joukkueen eteen äärettömän tärkeä. Jos joukkue tekee pisteitä lähes 100 enemmän kuin seuraava joukkue, vaatii se luonnollisesti muutakin kuin loistavan pelinrakentajan, mutta Falconsin kohdalla keskushyökkääjä Devonta Freemanin hyvistä otteista huolimatta kunnia kuuluu ennen kaikkea pelinrakentajelle.
Faneille.comin valinta NFL:n runkosarjan parhaaksi pelaajaksi on siis Atlanta Falconsin Matt Ryan.
Kansikuva: Getty