NFL-kausi ehti jo pyörähtää käyntiin ja lajia on tarjolla seuraavien kuukausien ajan Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa. Laji on suomalaisille tuntemattomampi, ja se saa suuremmat massat liikkeelle yleensä vasta Super Bowlin myötä. Jotta otteluiden seuraaminen olisi helpompi aloittaa, on ehkä syytä tietää muutamia perusasioita lajista ja liigasta. Jenkkifutis on eräänlaista shakkia, johon sisältyy paljon taktisia elementtejä, mutta myös paljon erilaisia sääntöjä. Laji on amerikkalaisten suursuosikki ja iso syy siihen on se, että tunnelmaan ja sääntöihin pääsee helposti mukaan.
Ei ole syytä paniikkiin, jos ei koko ajan pysy kärryillä, mitä kentällä tapahtuu. Jenkkifutis on lajina katsojaystävällinen, sillä hyökkäysyritysten välissä on vähintään noin 30 sekuntia taukoa, jonka aikana ehtii hidastusten ja selostajan ammattitaidon kautta pääsemään takaisin kärryjen kyytiin. Pikkuhiljaa otteluita seuratessa saatat oivaltaa taktisia elementtejä pala palalta, mutta yllätyt jossain vaiheessa, kun huomaat, että aina voi oppia vähän vielä lisää.
NFL:n pelisysteemi
NFL:n runkosarja alkaa perinteisesti syyskuun alkupuolella ja jatkuu 17 viikon ajan vuoden vaihteen tienoille. Jokainen joukkue pelaa 16 ottelua, joten jokainen myös huilaa yhden kierroksen jossain vaiheessa kautta. Liigassa on 32 joukkuetta, jotka on jaettu kahteen konferenssiin, joissa molemmissa on neljä divisioonaa. Jokaisessa divisioonassa pelaa neljä joukkuetta maantieteellisin ja myös historiallisin perustein jaoteltuina. Jokaisen divisioonan voittaja etenee automaattisesti pudotuspeleihin ja heidän lisäkseen sinne otetaan kaksi parasta muuta joukkuetta molemmista konferensseista.
12 tammikuussa alkaviin pudotuspeleihin selvinnyttä joukkuetta aloittavat villikorttikierroksella, josta vapautettuja ovat molempien konferenssien kärkikaksikko. Otteluparit niin ensimmäiselle kuin seuraavillekin kierroksille määräytyvät runkosarjamenestyksen mukaan siten, että paras kohtaa heikoimman ja niin edelleen. Villikorttikierroksen voittajat jatkavat divisioonakierrokselle, josta konferenssin kaksi parasta joukkuetta etenevät konferenssifinaaliin. Siellä selviää ottelupari vuoden urheilumaailman ykköstapahtumaan, Super Bowliin, joka pelataan ennakkoon määritetyssä kaupungissa riippumatta siihen osallistuvista joukkueista. Super Bowlin voittaja on luonnollisesti NFL-mestari.
NFL:n säännöt pähkinänkuoressa
Pisteet
Noin kuuden metrin päässä toisistaan olevien maalitolppien väliin voi pallon yrittää saada potkaisemalla. (Getty)
Kun joukkue juoksemalla tai heittämällä pääsee vastustajan maalialueelle, palkitaan siitä kuudella pisteellä. Tätä tapahtumaa kutsutaan touchdowniksi tai lyhyemmin TD:ksi. Heti TD:n perään joukkue saa lisäpisteyrityksen, jossa on jaossa 1–2 pistettä. Maalin tehnyt joukkue voi viedä pallon maaliviivan läheisyyteen ja yrittää juoksemalla tai heittämällä ylittää uudelleen maaliviiva, jolloin lisäpisteitä tulee kaksi. Yleisempi vaihtoehto on kuitenkin potkaista pallo hieman kauempaa maalialueen takana olevien pystypuiden välistä, mistä joukkuetta palkitaan onnistuessaan yhdellä lisäpisteellä.
Myös puolustus voi tehdä TD:n arvoisen maalin riistämällä pallon ja vastaavalla tavalla kuljettamalla pallon maalialueelle. Lisäksi puolustus voi ansaita kaksi pistettä pakottamalla hyökkääjän omalle maalialueelleen ja taklaamalla pelaajan maan pintaan.
Touchdownien lisäksi pisteitä voi saada myös potkaisemalla pallo pystypuiden välistä mistä tahansa pysähtyneestä pelitilanteesta. Potkumaalin arvo on puolet TD:stä eli kolme pistettä, mutta tällöin joukkue ei saa lisäpisteyritystä maalin jälkeen.
Hyökkäysvuoro
Hyökkäysmuodot
Pallottomat hyökkääjät
Puolustuksen rooli
Kokoonpano kentällä
Kuvassa valkopaitainen New England Patriots on ryhmittynyt hyökkäyspeliinsä ja sinipaitaisen Seattle Seahawksin puolustus puolestaan on vastannut tilanteeseen asettelemalla omat pelaajansa tilanteen vaatimalla tavalla. (Getty)
Hyökkäys
Hyökkäys koostuu ns. taitopaikan pelaajista, kuten pelinrakentajasta, keskushyökkääjistä ja laitahyökkääjistä. Heidän lisäkseen pelinrakentajan edessä seisoo ihmismuuri, jota kutsutaan hyökkäyslinjaksi. Taitopaikan pelaajilla on yksinkertainen tehtävä. He pyrkivät juoksemalla tai heittämällä viemään pallon maaliin ja siten kasvattamaan joukkueensa pistepottia. Hyökkäyslinja sen sijaan keskittyy suojelemaan näitä pelaajia ja avaamaan aukkoja puolustukseen.
Puolustus
NFL:n tämän hetken parhaan puolustajan, Houston Texansissa pelaavan J.J. Wattin pelipaikka on puolustuslinjan reunalla. (Getty)
Puolustus puolestaan koostuu neljästä pääryhmästä. Ns. etuseitsikosta löytyy puolustuslinja, joka aloituksessa seisoo tukevassa rivissä hyökkäyslinjaa vastapäätä. Linja pyrkii sekä häiritsemään hyökkäyksen rakentelua että pääsemään hyvän tilaisuuden tullen kiinni pelinrakentajaan tai keskushyökkääjään, jolla pallo on.
Puolustuslinjan takana asemapaikkaansa pitävät tukimiehet, joita on joukkueen taktiikasta riippuen joko kolme tai neljä. He pyrkivät lukemaan hyökkäyksen juonia ja hakeutumaan sopivaan asemaan riippuen onko kyseessä juoksu- vai heittohyökkäys. Myös heidän vastuullaan on vastustajan pelinrakentajan häirintä. Jos puolustaja pääsee taklaamaan pallollisen pelinrakentajan, kutsutaan sitä säkitykseksi.
Takapuolustuksesta löytyvät kulmapuolustustajat, joiden päätehtävä on varjostaa laitahyökkääjiä ja estää heitä saamasta palloa. Kulmapuolustajat ovat usein äärettömän nopeita ja atleettisia, mutta myös kovia taklaamaan. Takapuolustajien pelipaikka löytyy koko puolustuksen takaa. Toisinaan takapuolustajat pelaavat myös lähellä puolustuslinjaa pystyäkseen tekemään nopeita taklauksia, mutta tärkein tehtävä heillä on toimia viimeisenä lukkona estäen maaleja syntymästä. Heidät näkee myös toisinaan nappaamassa pelinrakentajan heittämän pallon ja juoksemassa kohti vastustajan maalia.
Kansikuva: Getty