Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.NFL:n runkosarjassa pelataan vuosittain 256 ottelua. Niistä jokaisen seuraaminen vaatii hyviä istumalihaksia ja riittävästi aikaa joka viikko. Tämän lisäksi suurin osa otteluista pelataan sunnuntaina alkuillasta samanaikaisesti. Osa katsojista päätyykin valitsemaan ensisijaisesti oman suosikkijoukkueensa ottelut, mutta saattaa samalla menettää monta huikeaa ottelua. Viasat puolestaan pyrkii helpottamaan katsojien urakkaa, valitsemalla joka viikko mielenkiintoisimpia kamppailuja omaan ohjelmatarjontaansa. Me Faneille.comilla kannamme myös oman kortemme kekoon ja listasimme kymmenen ennakolta mielenkiintoisinta ottelua, jotka jokaisen NFL-fanin on hyvä kirjata kalenteriinsa ylös.
10) Buccaneers–Patriots, viikko 5
Perjantaina 6.10. klo 20:25
Vaikka Buccaneers ei viime kausina ole ollut tuttu näky pudotuspeleissä ja tämä ottelu ei pomppaakaan otteluohjelmasta silmille, tarjoaa se mielenkiintoiset ainekset katsojille. Patriots tulee lähtemään otteluun ennakkosuosikkina, mutta nuori ja nälkäinen Buccaneers osoitti jo viime kaudella, että sen puolustus Kwon Alexanderin johdolla on valmis kohtaamaan kenet tahansa. Kun Patriots lähtee kauteensa vielä ilman tähtilaituri Julian Edelmania, saattaa kotijoukkueen puolustus pystyä ihmetekoihin Floridan lämmössä.
9) Raiders–Cowboys, viikko 15
Maanantaina 18.12. klo 3:30
Ottelupari tarjoaa historian havinaa, sillä molemmilla on kasa mestaruuksia taskussaan ja juuret hyvin kaukana NFL:n synnyinvuosilta. Kaiken lisäksi, molemmilla on vakuuttava hetki seurahistoriasta menossa menestyksekkäiden viime kauden runkosarjaotteluiden myötä. Molemmat lukevat itsensä jo mestariehdokkaaksi ja tässä vaiheessa kautta tiedämme paremmin, mikä tilanne sen suhteen on.
Kaiken tämän lisäksi saatamme päästä todistamaan todellista keskushyökkääjien kaksintaistoa. Cowboysin Ezekiel Elliott hallitsi maanpintaa viime kaudella ja Marshawn Lynch muutamaa vuotta aiemmin. Eikä pelinrakentajakaksikkokaan jää vaille huomiota, sillä niin Cowboysin Dak Prescott kuin Raidersin Derek Carr’kin vakuuttivat viime kaudella.
8) Steelers–Ravens, viikko 14
Maanantaina 11.12. klo 3:30
Steelersin ja Ravensin välillä ei perinteisesti anneta tuumaakaan periksi (Justin K. Aller/Getty)
Tämä on ottelupari, jota on vaikea olla rakastamatta. Jokainen ottelu on täynnä latausta ja tunnetta, eikä ylilyönneiltäkään usein vältytä. Riippumatta joukkueiden menestyksestä tai sijoituksesta sarjataulukosta, tarjoavat nämä paikallistaistot viihdettä koko rahan edestä. Ottelun sijoittuminen viikolle 14 saattaa tuoda merkittävän lisämausteen yöhön, sillä pudotuspelipaikat ja divisioonan voitto saattavat olla osittain jo pelissä.
7) Falcons–Packers, viikko 2
Maanantaina 18.9. klo 3:30
Tammikuussa nämä joukkueet kohtasivat NFC:n konferenssifinaalissa. Tuosta ottelusta ei Packersin puolelle jäänyt kovin montaa positiivista muistoa, sillä he joutuivat nöyrtymään joka saralla. Jotta Packers pystyisi tällä kertaa haastamaan kotijoukkueen, vaatii se täydellistä onnistumista heittopuolustuksen kanssa. Falconsin uusi komea kotistadion saa samalla ensi kosketuksensa tosipeleihin ja mikä olisikaan Packersin kannalta maukkaampaa kuin tarjota Falconsille avaustappio neitsytottelussaan.
6) Chiefs–Steelers, viikko 6
Sunnuntaina 15.10. klo 23:25
Kuten edellinenkin, myös viikko 6 tuo tullessaan viime kauden pudotuspelien uusintaottelun. Viime kaudella joukkueet kohtasivat itse asiassa kahdesti ja molemmilla kerroilla Steelers veti pidemmän korren. Kotijoukkueen tilannetta tuskin helpottaa se tieto, että vastapuolen hyökkäyksen koordinoinnista vastaa oman joukkueen vanha valmentaja.
5) Raiders–Chiefs, viikko 7
Perjantaina 20.10. klo 3:25
Divisioonan sisäiset ottelut ovat aina mielenkiintoisia, eikä vähiten niiden panoksen vuoksi. Viime kaudella joukkueet jakoivat divisioonan ykköspaikan 12 voitollaan, mutta Chiefs kiri lopulta ykköseksi kahdella keskinäisen ottelun voitollaan. Tänä vuonna Raiders ei voi antaa saman tapahtua ja etenkin kotiottelu on sille äärettömän tärkeä. Kaikki merkit viittaavat siihen, että juuri tämä kaksikko voisi ratkaista divisioonan ykkössijan tulevallakin kaudella, joten jo puolivälissä kautta voitto maistuisi molemmille.
4) Cowboys–Giants, viikko 1
Maanantaina 11.9. klo 3:30
Cowboys ja Giants ylsivät viime kaudella molemmat pudotuspeleihin. Vaikka Cowboys teki sen komeammin ja suuremmalla voittomäärällä, juuri Giants oli joukkueelle kivi kengässä. Kaksi viime kauden tappiota kasvattivat Giantsin voittoputken jo kolmen ottelun mittaiseksi, eikä joukkue panisi pahakseen kauden aloittamista neljännellä peräkkäisellä voitollaan. Cowboysin supernuorten Prescottin ja Elliottin johdolla helppoa se ei tule olemaan.
3) Steelers–Patriots, viikko 15
Sunnuntaina 17.12. klo 23:25
Lisää pudotuspeliuusintoja luvassa. Joukkueet kohtasivat konferenssifinaalin merkeissä ja kuten Patriotsin mestaruudesta voi päätellä, Steelers jäi loistavan pudotuspelirupeaman viimeisessä ottelussa alakynteen. Viimeisestä 10 ottelusta Patriots on vienyt kahdeksan ja Le’Veon Bell on valmis parantamaan tuota tilastoa Steelersin eduksi. Tästä ottelusta ei tähtipelaajia tulee uupumaan ja kun pelinrakentajan paikoilla ilman loukkaantumisia aloittavat ikinuoret Tom Brady ja Ben Roethlisberger, mitä tahansa ottelussa voi tapahtua.
2) Packers–Seahawks, viikko 1
Sunnuntaina 10.9. klo 23:25
Eddie Lacy kohtaa vanhat joukkuekaverinsa vanhalla kotistadionillaan heti kauden alkajaisiksi. (Otto Greule Jr/Getty)
Ensimmäinen viikko tuo tullessaan todellisen herkkupalan. Viime kausina NFC:n kärkipäähän usealla kaudella kuuluneet Packers ja Seahawks eivät tule pääsemään kauden avauksestaan. Molempien joukkueiden juoksupelit herättävät laajaa kiinnostusta, sillä vierasjoukkueen kokoonpanosta löytyy ex-Packers Eddie Lacy, kun taas kotijoukkueen keskushyökkääjäpaletti on vielä osittain arvoitus. Viime kaudella erilaisten yhteensattumien jälkeen laitahyökkääjä Ty Montgomery otti avauksen paikan keskushyökkääjän tontilla omakseen ja saattaa jatkaa siellä edelleen. Jos ottelussa ei nyt vielä jaeta konferenssin kärkipaikkoja, on se ainakin loistava lähtölaukaus kauteen.
1) Patriots–Falcons, viikko 7
Maanantaina 23.10. klo 3:30
Runkosarjan mielenkiintoisimmasta ottelusta ei liene epäselvyyttä. Falconsin pelaajat näkevät todennäköisesti edelleen painajaisia helmikuisesta Super Bowl -ottelusta, jossa Patriots nousi kanveesista mestariksi. Tälle kaudelle Falconsin hyökkäys on kokenut sen verran paljon muutoksia, ettei samanlaista heittopelien ilotulitusta liene olevan nähtävissä. Sen sijaan juoksupelillä ja hyödyntäen Julian Edelmanin puuttumista, Falcons voisi onnistua saamaan revanssinsa. Toisaalta revanssista puhuminen tässä yhteydessä on turhaa, koska edes murskavoitto ei riitä nuolemaan niitä haavoja, jotka Super Bowl -tappio joukkueelle aiheutti. Herätyskellot siis soimaan työviikon alkamisen kunniaksi hyvissä ajoin maanantaiaamuna!
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Ronald Martinez/Getty