Kaksi mestarisuosikkia vaikeassa tilanteessa NFL:ssä

Viaplay LogoNäe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.

NFL-kausi ei ole vielä edes käynnistynyt, mutta harmaat pilvet seilaavat kahden potentiaalisen Super Bowl -joukkueen yllä. Viime kaudella Dallas Cowboys oli runkosarjan ykkönen NFC:n puolella ja New England Patriots AFC:ssa. Molempien joukkueiden runkopelaajat jatkavat, joten ei tarvitse olla kummoinenkaan selvännäkijä nähdäkseen niiden potentiaalin pärjätä myös tällä kaudella. Kauden alla molempien osakkeet ovat kuitenkin matkalla alaspäin avainpelaajien haasteiden vuoksi.

Elliott kaikki kaikessa Cowboysille

Cowboys kuuli oman murskaavan uutisensa heinäkuussa, kun NFL asetti keskushyökkääjä Ezekiel Elliottin kuuden ottelun pelikieltoon. Syy pitkään huiliin juontaa vuoden takaisista tapahtumista, joissa Elliottin epäillään pahoinpidelleen ex-tyttöystäväänsä. Pitkään jatkuneet tutkimukset päättyivät heinäkuussa, mutta Cowboys ei ole vielä hyväksynyt niiden lopputulosta. Seuraava etappi tässä saagassa nähdään tiistaina, kun Elliott osallistuu NFL:n kuulemistilaisuuteen. Cowboys pyrkii kaikin keinoin lyhentämään tai parhaassa tapauksessa poistamaan pelikiellon, eikä siinä onnistuminen ole mahdotonta, koska Elliottia ei ole tuomittu tai edes pidätetty yhdestäkään rikoksesta.

Ezekiel Elliott ja koko Cowboys odottavat jännittyneinä NFL:n päätöstä pelikiellon kohtalosta (Sean M. Haffey/Getty)

Jos pelikielto ei muutu, Elliott joutuu olemaan sivussa joukkueen toiminnasta syyskuun alusta lokakuun lopulle. Mies nähtäisiin kentällä vasta viikolla kahdeksan ottelussa Redskinsiä vastaan. Sitä ennen vastaan asettuvat muun muassa Broncos, Cardinals ja Packers, joita vastaan nuoren supertähden läsnäolo olisi äärettömän tärkeä joukkueelle. Ilman Ellliottia juoksuhyökkäyksestä tulevat vastaamaan Alfred Morris ja Darren McFadden. Molemmat miehet ovat urallaan pelanneet hyviä kausia, mutta viime vuonna heidän vastuunsa jäi hyvin pieneksi. Heidän parhaat kautensa ovat osuneet 2010-luvun alkuun ja nousu Elliottin saappaisiin ei ole mitenkään helppo. Kun kuitenkin penkiltä löytyy heidän kaltaisiaan varamiehiä, sekä juoksuvoimainen pelinrakentaja Dak Prescott, on Cowboysilla edelleen mahdollisuutensa pärjätä myös alkukaudella, vaikka Elliottin pelikielto säilyisikin.

Patriots ei voi kuin odottaa

NFL:n harjoitusotteluissa joukkueiden supertähdet nähdään tavallisesti kentällä vain yhden tai muutaman hyökkäysvuoron ajan. Muu peliaika on varattu nuorille tai vähemmän peliaikaa saaneille pelaajille, joille avautuu loistava paikka näyttää kyntensä. Torstain ja perjantain välisenä yönä Patriots kohtasi Detroit Lionsin ja voittikin ottelun lopulta kahden pisteen turvin. Voitolla itsessään ei näissä otteluissa ole juurikaan arvoa, mutta kaikkein vähiten tällä kertaa. Patriotsin monivuotinen ykköslaitahyökkääjä Julian Edelman ehti käydä kentällä vain muutaman minuutin ajan ja napata kolme palloa kiinni, kunnes hänen oikea polvensa koki kovia. Tilanteeseen ei liittynyt minkäänlaista kontaktia, vaan Edelmanin suunnan muutoksen askel oli todella kohtalokas. Ottelu päättyi miehen osalta siihen ja ensiarvioiden perusteella luvassa saattaa olla monen kuukauden lepo.

Jos polvesta löytyy murtuma, kuten lääkäriasiantuntijat ovat videokuvan perusteella arvioineet, seitsemän kuukauden huili tarkoittaisi koko kauden jäämistä väliin. Vaikka Patriots on viime kausina onnistunut menestymään lukuisista loukkaantumisista huolimatta, olisi Edelmanin poisjäänti karvas isku joukkueelle. Edelman on pelinrakentaja Tom Bradyn lempikohde ja yhteistyö on toiminut loistavasti. Viime kauden loppu pudotuspelit mukaan lukien oli erityisesti kaksikon kulta-aikaa. Edelman vei kiinniottojaardien määrässä pidemmän korren koko liigassa, kuten alla olevasta tilastosta voi todeta.

Patriots joutuu odottamaan muutaman päivän, ennen kuin Edelmanin vamman koko totuus on selvillä. Jos loukkaantuminen pitää miehen koko kauden sivussa, edellyttää se pientä remonttia Patriots-hyökkäyksessä. Chris Hogan, joka loisti loppuviikon harjoitusottelussa, tullee nousemaan ykköslaitahyökkääjäksi Brandin Cooksin, Danny Amendolan ja Malcolm Mitchellin tukiessa häntä. Muutokset juuri kauden alla eivät koskaan ole toivottuja, mutta ykköskohteen tipahtaminen ringistä tullee etenkin heijastumaan alkukauden otteluissa. Patriots, jos joku, pystyy hyödyntämään erilaisia miehityksiä kauden kuluessa ja saattaa loukkaantumisesta huolimatta selviytyä taas AFC:n kärkipaikalle. On myös muistettava, että sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski on taas pelikuntoinen. Niin kauan kuin muut hyökkäyksen avainpelaajat pysyvät terveinä, mahdollisuudet ovat hyvät, mutta viime kausien kaltaiset loukkaantumissumat saattavat iskeä aiempaa syvemmälle tällä kertaa, kun kokoonpanon syvyydestä näyttäisi katoavan yksi tärkeä palanen.

Twitter: @TuomasKurikka

Lähde: NFL.com

Kansikuva: Gregory Shamus/Getty

Aiheeseen liittyvät jutut