Nyt alkaa olla käsillä aika, jolloin NFL näyttää parhaat puolensa. Vielä ei olla edes pudotuspelivaiheessa vaan luvassa on kilpajuoksu kohti oikeutta pudotuspelipaikkaan. Mukana kisassa on vielä iso kasa joukkueita, joista 19 edes kohtuullisissa asemissa. Onkin hyvä hetki kartoittaa tilannetta viikon 14 alla ja tutustua tilanteeseen hieman yksityiskohtaisemmin. Joukkueiden suuren määrän vuoksi pureudutaan ensin NFC:n puoleen ja palataan huomenna AFC:n joukkueisiin.
Jotta pelin henki on kaikille selvä, on hyvä ottaa ensin katsaus tapaan, jolla tasapisteissä olevat joukkueet laitetaan järjestykseen. Kun otteluita pelataan vain 16 per joukkue, on selvää, että marginaalit ovat tälläkin kaudella hyvin pienet. Malli on hyvin monisäikeinen ja sisältää lähes 100 riviä erilaisia erotteluperusteita. Yhteistä eri ratkaisumalleille on se, että viimeinen etappi on aina lantinheitto. Yksinkertaistetaan mallia hieman ja tuodaan tarvittaessa lähempänä kauden päätöstä lisää erilaisia skenaarioita pöytään.
NFL:n sijoitussäännöt
Pudotuspeleihin pääsy
Molemmista konferensseista selviää kuusi joukkuetta jatkopeleihin, joista kaksi parasta huilaavat pudotuspelien avauskierroksen. Konferenssin sisäinen järjestys määrittää myös joka otteluun kotijoukkueen siten, että paremmin sijoittunut isännöi aina otteluita. Neljä kärkisijaa menee jokaisen divisioonan ykköselle ja heidän välinen järjestys perustuu keskinäiseen paremmuuteen alla olevan kaavion mukaisesti. Kaksi jäljelle jäävää paikkaa eli ns. villit kortit jaetaan jäljelle jääneistä joukkueista kahdelle parhaalle. Nämä kaksi joukkuetta voivat tulla samasta tai eri divisioonista.
Divisioonan sisällä
Jos kaksi joukkuetta päätyy tasapisteisiin, sijoitukset ratkaistaan seuraavassa järjestyksessä:
- Keskinäisten otteluiden voitot
- Paras voittosuhde divisioonan sisäisissä otteluissa
- Paras voittosuhde yhteisiä vastustajia vastaan
- Paras voittosuhde konferenssin sisäisissä otteluissa
Jos taas kolme tai neljä joukkuetta päätyvät tasapisteisiin, käytetään vastaavaa käytäntöä kuin yllä, mutta aina, kun joku joukkueista erottuu muista, aloitetaan vertailu jäljelle jääneiden osalta alusta kohdasta 1.
Kärkinelikko ja villikorttipaikat
Kahden joukkueen ollessa tasapisteissä, marssijärjestys on seuraava:
- Keskinäinen ottelu, jos on pelattu
- Paras voittosuhde konferenssin sisällä
- Paras voittosuhde yhteisiä vastustajia vastaan (vähintään neljä ottelua)
Useamman joukkueen päätyessä tasatilanteeseen toimitaan, kuten kahdenkin joukkueen kesken, mutta ensimmäinen askel huomioidaan vain, jos kaikki joukkueet ovat pelanneet toisiaan vastaan tai joku joukkueista on hävinnyt muille vertailussa oleville kauden aikana.
NFC:n ykkönen lähellä jo varmistumista
NFC:ssä yksi divisioona ansaitsee aivan ikioman tarkastelunsa, koska olisi väärin muita joukkueita kohtaan ottaa heidät mukaan samalle viivalle. NFC East -divisioonan joukkueet ovat saalistaneet vasta 4-5 voittoa ja heille jokaisella tekee todella tiukkaa selvitä edes 50 % voittosuhteeseen. Sen sijaan viisikko 49ers, Saints, Lions, Rams ja Bears näyttäisi olevan jo ulkona pudotuspeleistä, eikä edes ihme auta nostamaan heitä sinne mukaan. Konferenssin kärki alkaa myös erottua muista ja sen osalta loppu runkosarja voi olla tylsempää katseltavaa. Heidän takanaan taisto on edelleen tasaista.
Kärkipaikat
Panthers on varmistanut jo pudotuspelipaikkansa ja on vain ajan kysymys, että se varmistaa myös NFC:n ykköspaikan. Ainoana voittamattomana joukkueena jatkavalla Panthersilla on jäljellä kasa vastustajia, joita vastaan se lähtee ehdottomana ennakkosuosikkina. Toisaalta kaikki vastustajat taistelevat vielä jatkopaikasta ja tästä syystä tappiotkaan eivät olisi täydellisiä yllätyksiä. Cardinals puolestaan johtaa liigaa tehtyjen pisteiden valossa, mutta kahdella tappiollaan, on selvästi Panthersin takana. Samalla se on myös yhtä paljon seuraavia joukkueita edellä eli heidän kakkossijansa on vahvistusta vaille taputeltu. Ongelmalliseksi tilanteen tekee se, että Cardinalsin loppukauden otteluohjelma on suorastaan armoton ja yksikin voitto niistä olisi tärkeä ja saattaisi jo sellaisenaan riittää sijoituksen säilymiseen.
1. Carolina Panthers (12–0)
Vastustajat: Falcons, Giants, Falcons ja Buccaneers
2. Arizona Cardinals (10–2)
Vastustajat: Vikings, Eagles, Packers ja Seahawks
Loput paikat
Taistelu suorista- ja villi korttipaikoista on NFC:ssä aavistuksen selkeämpää kuin naapurikonferenssissa. NFC North -lohkon Packers ja Vikings kisaavat vielä tasapäin divisioonan voitosta ja ovat hyvissä asemissa joka tapauksessa matkalla jatkoon. Joukkueet ovat tasapisteissä, mutta Packers keskinäisestä ottelusta tulleen voittonsa ansiosta vielä ykköspaikalla. Joukkueet kohtaavat toisensa päätöskierroksella ja on hyvin mahdollista, että vielä siinä vaiheessa ratkaisu on näkemättä. Molempien isoimmat haasteet liittyvät oman hyökkäyspelinsä kuntoon laittamiseen, mutta myös tulevat vastustajat Cardinals etunenässä heittävät oman mausteensa soppaan.
Kolmesta muusta potentiaalisesta jatkajasta Seahawks on ehdottomasti vahvimmilla viime aikaisten otteidensa ja loppuohjelmansa kannalta, vaikka hekin joutuvat vielä kohtaamaan Cardinalsin. Sen sijaan Buccaneers ja Falcons ovat olleet viime viikkoina ongelmissa, kun vastustajat ovat laittaneet heidät ahtaalle. Falconsin taru näyttäisi olevan lopussa ja on vain ajan kysymys, kun he putoavat liian kauas pudostuspeliviivasta. Buccaneers sen sijaan pystyy vielä haastamaan Seahawksin ja omaa hyvät mahdollisuudet voittaa kolme seuraavaa otteluaan. Viimeisessä ottelussa joukkue matkustaa Panthersin vieraaksi ja jos Panthers on varmistanut jo ykköspaikkansa siinä vaiheessa, saattaa vastaan astella varamiespainoitteinen joukkue ja sitä kautta voittaminenkin helpottuu.
3. Green Bay Packers (8–4)
Vastustajat: Cowboys, Raiders, Cardinals ja Vikings
5. Minnesota Vikings (8–4)
Vastustajat: Cardinals, Bears, Giants ja Packers
6. Seattle Seahawks (7–5)
Vastustajat: Ravens, Browns, Rams ja Cardinals
7. Tampa Bay Buccaneers (6–6)
Vastustajat: Saints, Rams, Bears ja Panthers
8. Atlanta Falcons (6–6)
Vastustajat: Panthers, Jaguars, Panthers ja Saints
NFC East
Tämä lohko on tämän vuoden heikkotasoisin, mutta myös mielenkiintoisin tasaisuutensa vuoksi. Joukkueet ovat tällä hetkellä yhden voiton sisällä ja kaiken kukkuraksi viimeisenä olevalla Cowboysilla on paras voittosuhde divisioonan sisäisissä otteluissa (3–2), kun Redskinsin ja Eaglesin vastaava saldo on 2–2 ja Giantsilla kaikkein heikoin (2–3). Toisaalta joukkueiden loppukauden ohjelmia tihrustaessa Redskinsin taival näyttäisi tasaisimmalta, kun taas Cowboysilla kuoppaisimmalta. Tilanne on niin pahasti auki, että jäämme seuraamaan sen edistymistä.
4. Washington Redskins (5–7)
Vastustajat: Bears, Bills, Eagles ja Cowboys
9. Philadelphia Eagles (5–7)
Vastustajat: Bills, Cardinals, Redskins ja Giants
10. New York Giants (5–7)
Vastustajat: Dolphins, Panthers, Vikings ja Eagles
16. Dallas Cowboys (4–8)
Vastustajat: Packers, Jets, Bills ja Redskins
Käy laatimassa oma pudotuspelikaaviosi osoitteessa http://espn.go.com/nfl/playoffs/machine.
Kansikuva: Getty