Kymmenennen kierroksen avaa AFC East -divisioonan kamppailu pudotuspelipaikasta. Lohkossa toisena oleva New York Jets (5–3) isännöi ensi yönä kolmantena majailevaa Buffalo Billsiä (4–4). Molemmilla on voitot taskussaan viime kierrokselta ja hyvät mahdollisuudet jatkopeleihin. Vierasjoukkue Bills voitti näytöstyyliin joukkueiden viime kauden kaksi kohtaamista, mutta on nyt eräänlaisen pakkovoiton edessä huonommalla voittosaldollaan. Tulevassa ottelussa on sopivaa lisäjännitettä, sillä vierasjoukkueen päävalmentaja Rex Ryan sai viime kauden päätteeksi potkut Jetsistä ja tuntee joukkueen todella hyvin.
Jets parhaassa vireessä vuosiin
Jetsin hyvin alkanut kausi koki pientä takapakkia taukoviikon jälkeen, kun se Redskins-voiton jälkeen joutui taipumaan niin Patriotsille kuin Raidersillekin. Viime viikkoinen voitto Jaguarsista tuli loistavaan saumaan ja tulossa on vielä useita voitettavissa olevia otteluita. Joukkue on selvinnyt yli 50 % voittoprosentilla kaudesta viimeksi vuonna 2010 ja nyt se on aikeissa tehdä sen uudelleen.
Pelinrakentaja Ryan Fitzpatrick pääsi hyvään vireeseen Jaguars-matsissa kahdella TD:llään ja pelaten ilman heitonkatkoja. Hän on tällä hetkellä matkalla kohti uransa parasta kautta. Mies on edustanut jo kuutta eri seuraa urallaan ja pelannut toistaiseksi parhaat kautensa Billsin riveissä, joten ottelulla on myös henkilökohtainen merkitys miehelle. Laitahyökkääjät ovat tasapäisesti auttaneet joukkuettaan kauden mittaan ja tällä hetkellä kuka tahansa kolmikosta Eric Decker–Brandon Marshall–Jeremy Kerley pystyy nousemaan esiin tarpeen tullen. Juoksuhyökkäyksessä päävastuuta kantaa Chris Ivory, jolle palloa pelataan paljon, mutta yksittäisten juoksujen tehot ovat jääneet hyvästä hyökkäyslinjasta huolimatta vaisuiksi. Kasassa on kuitenkin jo 6 TD:tä, joka on sama määrä kuin miehen parhaalla kaudella viime vuonna. Sentteri Nick Mangoldin pelaaminen ei ole vielä varmaa, joten linjaan saattaa ilmaantua pienoinen aukko keskelle.
Jo vuosia Jets on ollut tunnettu periksi antamattomasta puolustuksestaan. Sen turvin se edelleen onnistuu pitämään vastustajansa aisoissa ja joukkue onkin sallinut liigan neljänneksi vähiten jaardeja. Eri puolella kenttää tulokset ovat rohkaisevia, kun Muhammed Wilkersonin viiden säkityksen lisäksi niitä on kertynyt yhteensä jo 17. Takakentällä Darrelle Revis ja Marcus Williams eivät jää yhtään etulinjan varjoon vaan ovat katkoneet yhdessä jo seitsemän heittoa. Hyvin pelannut Jetsin juoksupuolustus oli pulassa Raidersia vastaan ja tulevassa ottelussa juoksupaine tulee olemaan vähintään samalla tasolla.
Juoksemalla hyvä tulee
Viime kaudella divisioonan kakkossijan napannut Bills menestyi nimenomaan voittamalla kahdesti Jetsin. Saman uusiminen lupaisi tällekin kaudelle hyvää lopputulosta, ehkäpä jopa pudotuspelipaikkaa. Sen kausi on mennyt tähän mennessä ison aaltoliikkeen siivittämänä. Loistavia voittoja on seurannut selkeitä tappioita ja joukkoon on mahtunut myös pisteen voitto Titansista. Joukkueen otteita on ollut vaikeaa arvioida etukäteen, koska otteluissa on tapahtunut paljon yllättäviä tapahtumia.
Pahasta loukkaantumisesta toipunut Billsin Karlos Williams oli viime ottelussa vireessä. (Getty)
Billsin hyökkäys on kuin varkain onnistunut keräämään isoja pistemääriä muutamissa otteluissa ja niiden takana on ennen kaikkea ollut hyvä juoksuhyökkäys. Keskushyökkääjät LeSean McCoy ja etenkin pelikuntoon palannut Karlos Williams ovat tällä hetkellä tulikuumia pelaajia ja etenivät molemmat viime ottelussa yli 100 jaardia. Samassa ottelussa pelinrakentaja Tyrod Taylor pääsi takaisin tositoimiin, mutta heitti palloa vain 12 kertaa. Yön ottelussa heittohyökkäystä tullaan tarvitsemaan tuota ottelua enemmän, koska vastassa on loistava juoksupuolustus. Billsillä on kaksi kentällistä laadukkaita laitahyökkääjiä, joita joukkue on käyttänyt tasaisesti kauden aikana. Viime viikolla käytännössä koko kuorman kantoi toista kauttaan pelaava Sammy Watkins. Tuloskin oli äärettömän kova, sillä miehen kiinniotot veivät joukkuetta keskimäärin 21 jaardia eteenpäin. Buffalo on etsinyt parasta koostumusta hyökkäyslinjaansa koko kauden, koska vastustajat ovat murtautuneet sen läpi jatkuvasti ja Jets tulee yrittämään sitä tälläkin kertaa.
Vierasjoukkueen puolustus on ollut isoin este useammalle voitolle. Muutamat räikeät virheet ovat päästäneet vastustajat mukaan otteluihin tai sopivalle karkumatkalle, vaikka peruspaketti näyttääkin olevan kunnossa. Takapuolustaja Corey Graham on pirteässä kunnossa ja ehtinyt hyvin juoksemaan hyökkääjien eteen. Toinen huomionarvoinen mies löytyy tukimiesosaston keskeltä, jossa Preston Brown on noussut hyviä heittopelijoukkueita vastaan isoon arvoon.
Ottelun taisteluparit
Karlos Williams & LeSean McCoy vs. Jetsin puolustuslinja
Viime viikkoinen 222 jaardin yhteistulos Karlos Williamsin ja LeSean McCoyn toimesta oli huimaa katseltavaa. Williamsin kuukauden sivussa pitänyt aivotärähdys ei näytä enää vaivaavan, vaan mies jatkaa siitä, mihin jäi ennen loukkaantumistaan. Kun viime ottelun jaardimäärään lisätään vielä Tyrod Taylorin juoksut, saadaan yli 260 jaardin loppulukema. Kaksikon useat yksittäiset puolen kentän mittaiset juoksut saivat Dolphins-puolustuksen näyttämään avuttomalta ja samaan Jets ei ole tottunut. Itse asiassa Jets on päästänyt liigassa vähiten jaardeja juoksemalla eikä sillä ole tapahtunut pahoja nukahduksia. Tämän parempaa haastetta he eivät tule saamaan runkosarjassa ja nimenomaan juoksupelit tulevat määrittämään vierasjoukkueen menestystä tässä ottelussa.
Brandon Marshall vs. Billsin takapuolustus
Jetsin Brandon Marshall hoitaa joukkueensa pitkät heittopelit ja on tehnyt sitä ansiokkaasti kauden mittaan. Yhteensä jo 730 jaardia kasannut pelimies on ollut hyvässä vauhdissa ja pystyy ulottuvuudellaan napsimaan palloja kiinni mahdottomistakin asennoista. Kaksi pallon menetystä ovat olleet ikäviä työtapaturmina, mutta muuten mies on vakuuttanut Jets-fanit heti ensimmäisellä kaudellaan seuran asussa. Buffalon takapuolustuksella riittää työnsarkaa Marshallin vartioimisessa, mutta puolustus on alkukauden aikanakin onnistunut pitämään huippuyksilöt hyvin aioissa. Nähtäväksi jää, pystyykö Bills-linja painostamaan Jetsin Fitzpatrickin ahtaalle ja sitä kautta helpottamaan takapuolustuksen työtä. Sen varaan lienee turha laskea liikaa pelimerkkejä.
Yhteenveto
Jets on pienoinen ennakkosuosikki otteluun lähdettäessä tasapainoisempien esitystensä johdosta. Billsin Rex Ryanilla on sopivasti asioita hampaan kolossa entistä seuraansa vastaan ja on vuoren varmasti valmistautunut otteluun normaalia perusteellisemmin. Uskallankin nostaa Billsin voittajaehdokkaaksi otteluun siitäkin huolimatta, ettei se ole vielä tällä kaudella onnistunut kertaakaan voittamaan kahta ottelua putkeen.
Otteluveikkaus: New York Jets – Buffalo Bills 20 – 24
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:20 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty