Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Viime yönä pelattiin NFL:n molempien konferenssien finaalit, joissa panoksena oli paikka Super Bowl LIII -otteluun Atlantaan. Super Bowl pelataan kahden viikon kuluttua. Ottelut tarjosivatkin viihdettä koko rahan edestä, kun veturin paikka molemmissa otteluissa vaihtui useampaan otteeseen, eikä ratkaisua saatu selville varsinaisen peliajan puitteissa.
Saintsin karkumatka jäi puolitiehen
Viime yön ensimmäisessä ottelussa kotijoukkue New Orleans Saints sai unelma alun. Sen kolme ensimmäistä hyökkäysvuoroa toivat kaksi potkumaalia sekä TD:n ja kun samaan aikaan puolustus katkaisi Rams-pelinrakentaja Jared Goffin heiton, oli karkumatka hyvässä vauhdissa. Ramsin ilta oli jatkumassa yhtä synkästi toisen neljänneksen alussakin, kunnes lentopotkaisija Johnny Hekker huijasi Saints-puolustusta lentopotkuhämäyksensä kanssa ja hankki joukkueelle komealla heitolla uudet yritykset. Lopulta palkintona oli kolme pistettä ja ilmoittautuminen takaisin voittotaisteluun. Puoliaikaa vietettiin lukemissa 13-10.
Toinen puoliaika oli äärimmäisen vahvaa puolustustyöskentelyä kummaltakin joukkueelta ja pisteet olivat kortilla. Kun kolmas neljännes toi molemmille yhdet TD:t ja neljäs neljännes alkoi kahden lentopotkun merkeissä, oli ottelu valmis loppuhuipennukseensa. Rams aloitti loppukirinsä omalla potkumaalillaan, kun pelikellossa oli aikaa 5:06. Saints vastasi siihen kolmen pisteen arvoisesti kuluttaen tehokkaasti sekunteja pois kellosta ja antoi pallon takaisin Ramsille vasta, kun aikaa oli jäljellä 1:45. Potkumaalia kuitenkin edelsi tilanne, josta tullaan puhumaan vielä pitkään. Rams-puolustaja Nickell Robey-Coleman jyräsi Saintsin Tommylee Lewisin tylysti kentän pintaan juuri ennen kuin Breesin heittämä pallo oli putoamassa hänen syliinsä. Rams selvisi tilanteesta rangaistuksetta ja joutui tyytymään kolmeen pisteeseen. Jos tilanteesta olisi vihelletty syötönhäirintärangaistus, olisi Saints mitä varmimmin marssinut voittoon. Ramsin nuori pelinrakentaja ei kuitenkaan tilanteesta hämääntynyt vaan neljällä komealla heitolla kuljetti joukkueensa viime sekunneilla yli puolen kentän ja Greg Zuerlein naulasi lopulta 48 jaardisen potkunsa keskelle maalia. Saints jätti viimeiset 18 sekuntia pelaamatta ja aloittivat valmistautumisen jatkoaikaan.
Saintsin voitettua kolikonheiton, valitsivat he ensimmäisen hyökkäysvuoron. Jatkoaika ei olisi voinut karmaisevammin alkaa, sillä Saints ei saanut yhtään onnistunutta peliä lukuun ottamatta Ramsille puhallettua 14 jaardin rangaistusta. Sen sijaan jatkoajan neljännessä pelissä alkoi tapahtua. Kokenut pelinrakentaja Drew Brees epäonnistui heitossaan ja laitahyökkääjä Michael Thomasin kanssa törmäillyt Rams-puolustaja John Johnson nappasi pallon hyppysiinsä samalla, kun mies horjahti selälleen. Myöskään Ramsin hyökkäys ei onnistunut murtamaan vastustajansa puolustusta, mutta teki työnsä riittävän hyvin viedäkseen pallon Saintsin alueelle, josta Zuerlein ratkaisi ottelun potkumaalillaan 57 jaardin päästä. Rams jatkaa siis urakkaansa Super Bowlissa ja vahva mestarisuosikki Saints jäi rannalle nuolemaan näppejään.
New Orleans Saints – Los Angeles Rams 23–26 (13–0, 0–10, 7–7, 3–6, 0–3)
Tom Brady teki sen, mistä hänet tunnetaan
Kahdeksatta peräkkäistä kertaa AFC:n konferenssifinaalissa nähty New England Patriots lähti otteluun poikkeuksellisesti pienoisena altavastaajana. Joukkue ei kuitenkaan antanut sen häiritä, kun se aloitti maalinteon Kansas City Chiefsin vieraana. Sen jälkeen koitti todellinen asemasota, kun kumpikin puolustus onnistui pitämään vastustajansa kaukana omasta maalistaan. Lopulta aivan puoliajan lopulla Patriots-pelinrakentaja Tom Brady sai uuden vaihteen silmään ja kuljetti joukkonsa lopulta maalialueelle asti. Puoliajalle siirryttiin Patriotsin 14-0-johtoasemassa.
Vihdoin toisen puoliajan alkajaisiksi Chiefs-hyökkäys piristyi. Pelinrakentaja Patrick Mahomes löysi 54 jaardisella heitollaan Sammy Watkinsin ja heti lyhyellä TD:n arvoisella heitolla Travis Kelcen. Patriotsin yltäessä vain potkumaaliin lähdettiin viimeiselle neljännekselle vierasjoukkueen 17-7-johdossa. Ennen neljänneksen vaihtumista Chiefs oli jo edennyt Patriotsin maalin läheisyyteen, eikä jättänyt tilaisuuttaan käyttämättä pelin taas jatkuttua. Patriotsin menettäessä kahdesti pallon, Chiefsille aukesi vielä nopeasti mahdollisuus ottaa johtopaikka itselleen, eikä Mahomes jättänyt sitä käyttämättä. Viimeisistä seitsemästä minuutista kehkeytyikin todellinen hyökkäystrilleri, kun joka hyökkäyksen jälkeen johtoasema vaihtui. Patriots teki viimeisen TD:nsä vain 42 sekuntia ennen päätösvihellystä nousten kolmen pisteen johtoasemaan, mutta Mahomesin kaksi yli 20 jaardin heittoa antoivat kotijoukkueelle vielä tasoitusmahdollisuuden, jota potkaisija Harrison Butker ei jättänyt käyttämättä.
Patriotsin hankkiessa kolikonheitosta itselleen pallon jatkoajan alkajaisiksi, alkoi todellinen Tom Brady -show. Se pelasti joukkueen kolmesti pinteestä, kun jokaisella kerroilla Patriotsilla oli kolmansilla yrityksillä pitkä matka seuraaviin yrityksiin, mutta joka kerta Brady löysi pelikaverinsa kreivin aikaan. Lopulta Rex Burkhead viimeisteli huikean hyökkäysvuoron juoksemalla pallon kahden jaardin linjalta maaliin ja Patriotsin Super Bowliin.
Kansas City Chiefs – New England Patriots 31–37 (0–7, 0–7, 7–3, 24–14, 0–6)
Super Bowl LIII helmikuussa
Yöllä 53. Super Bowliin selvinneet Rams ja Patriots kohtaavat toisensa maanantain vastaisena yönä 4. helmikuuta klo 1:30 alkaen. Rams lähtee NFL-sääntöjen mukaisesti Atlanta Falconsin kotistadionille kotijoukkueena. Kotijoukkue vaihtuu vuosittain NFC:n ja AFC:n välillä ja tällä kaudella on NFC:n vuoro. Kotijoukkueen merkitys finaalissa on enemmänkin kuvainnollinen, sillä näkyvimmän edun Rams saa päästessään valitsemaan peliasujensa värin ensin. Vaikka ratkaisuotteluissa pienetkin erot kääntävät otteluita, peliasun väri tuskin sitä tekee. Ennen Super Bowlia luvassa on vielä NFL:n tähdistöottelu Pro Bowl ensi maanantain aamuyöstä.
Super Bowl LIII on katsottavissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä 3.2.2019 klo 23:30 alkaen Viaplay-palvelussa sekä ilmaiseksi Viasat Urheilu- ja Viasat Jääkiekko -kanavilla ja Viafree-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Chris Graythen/Getty