Tässä vaiheessa kautta jokainen ottelu alkaa olemaan tietynlainen esipudotuspeli. Torstai-illan ottelussa kohtaavat Minnesota Vikings ja Dallas Cowboys, joilla molemmilla on hyvät saumat murtaa tiensä jatkopeleihin. Cowboys on kaksikosta huomattavasti vankemmalla pohjalla, sillä se voi jo voitollaan ja muiden joukkueiden pienellä avustuksella varmistaa ensimmäisenä paikkansa NFC:n kuuden parhaan joukossa. Vikings puolestaan lähtee parantelemaan viime aikojen heikkoja suorituksiaan sijalta kahdeksan.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Illan ottelun joukkueiden välinen historia ulottuu aina vuoteen 1961 asti, jolloin Cowboys vei ensimmäisen ottelun kotonaan nimiinsä lukemin 21–7. Tuon jälkeen joukkueet ovat kohdanneet tasaisin väliajoin yhteensä 29 kertaa, joista 15:sta Cowboys on poistunut kentältä voittajana. Edellinen kohtaaminen nähtiin kaudella 2013 Arlingtonissa, jolloin Cowboys oli myös parempi – tällä kertaa lukemin 27–23. Täytyy kuitenkin mennä aina vuoteen 1995 asti ennen viimeistä Cowboysin saalistamaa vierasvoittoa Minneapoliksesta.
| NFC North | V–H | Div |
| Detroit Lions | 7–4 | 2–2 |
| Minnesota Vikings | 6–5 | 1–3 |
| Green Bay Packers | 5–6 | 2–1 |
| Chicago Bears | 2–9 | 2–1 |
Adrian Peterson voi vielä palata tällä kaudella pelikentälle, mutta silloin hyökkäyksen linjamies Matt Kalil on loppukauden sivussa. Vikingsillä on edessä vielä vaikeita päätöksiä. (Getty)
Vikings aloitti kautensa lentävästi viidellä peräkkäisellä voitollaan, mutta sen jälkeen tulokset ovat olleet huomattavasti heikompia. Viikolla 6 vietetyn taukoviikon jälkeen joukkue on pystynyt voittamaan ainoastaan Cardinalsin ja kuuden viime ottelun saldo onkin surkea 1–5. Heikoista juoksutehoista kärsivä joukkue pelaa edelleen ilman ykköstähteään Adrian Petersonia, jonka kausi keskeytyi alkukauden loukkaantumiseen. Tällä viikolla Peterson on pystynyt ottamaan osaa jo harjoituksiin, joten Vikings tullee saamaan miehen vielä takaisin kokoonpanoonsa, muttei vielä tähän otteluun. Hyökkäyksen ontuessa puolustus on ollut joukkueen tukipilari pitäen vastustajat ottelusta toiseen alhaisissa pistemäärissä. 17,5 pisteen keskiarvo on liigan toiseksi paras ja sen ässäkortin avulla joukkue jatkaa taisteluaan divisioonavoitosta tai edes villikorttipaikasta, johon matkaa tällä hetkellä on vain yhden tasapelin verran.
| NFC East | V–H–T | Div |
| Dallas Cowboys | 10–1–0 | 3–1 |
| New York Giants | 8–3–0 | 2–1 |
| Washington Redskins | 6–4–1 | 2–2 |
| Philadelphia Eagles | 5–6–0 | 0–3 |
Tasan vuosi sitten NFC East -divisioonan tilanne oli hyvin erilainen. Silloin Redskins ja Giants johtivat divisioonaa viidellä voitolla, Eagles oli kolmas neljällä voitolla ja Cowboys piti perää kolmella voitolla. Yhteensä kasassa oli siis vain 17 voittoa, kun taas tällä hetkellä pakka on kääntynyt lähes päälaelleen ja voittoja on melkein tuplat eli 29. Cowboysin nousu yhden kauden aikana koko NFC:n pohjalta selkeäksi ykköseksi näyttää tapahtuneen uskomattoman nopealla aikataululla etenkin, kun nousun priimusmoottoreina ovatkin toimineet tulokaspelaajat Dak Prescott ja Ezekiel Elliott. Tällä hetkellä joukkue on kolmas tehtyjen pisteiden osalta ja päästänyt seitsemänneksi vähiten. Nettopisteissä mitattuna Cowboys on aivan omaa luokkaansa 103:n lukemallaan ennen seuraavana tulevaa Patriotsia (96).
Mitä odottaa ottelulta?
Huolimatta Cowboysin komeasta 10 voiton putkesta, ei ottelu ole missään nimessä ennakkoon selkeä. Cowboys päästi viikko sitten Redskinsin etenemään yli 500 jaardia, joka kuvaa hyvin puolustuksen haavoittuvaisuutta etenkin heittopeleissä. Voitto irtosi tuosta ottelusta laadukkaan maalineduspelaamisen ansiosta, mutta myös Vikings pystyy parhaana päivänään tekemään vastaavanlaisia tuhoja heitoillaan. Toisaalta Cowboysin huippuhyökkäys kohtaa yhden liigan parhaimmista puolustuksista, joka on pääasiassa pystynyt pitämään vastustajien juoksut kurissa. Ainoastaan Bearsin Jordan Howard ja Cardinalsin David Johnson ovat pystyneet rikkomaan 100 juoksujaardin rajapyykin Vikingsiä vastaan, joten Cowboysin keskushyökkääjä Ezekiel Elliott ei tule pääsemään helpolla.
Vikingsin suurimmat haasteet löytyvät hyökkäyspuolelta, joka on pystynyt tehtailemaan vasta 19 TD:tä eli alle kaksi per ottelu. Luku on alhainen, kun otetaan huomioon, että joukkueen pelinrakentaja Sam Bradford pelaa tilastojen valossa uransa parasta kautta. Heittojen osumatarkkuus on ensimmäistä kertaa yli 70 prosentin, syötönkatkoja on vasta kolme ja QB-indeksikin lähes 100. Syystä tai toisesta heitot eivät vain ole olleet riittävän hyviä aiheuttaakseen TD:n arvoisia suorituksia nähtyä enempää. Bradford on myös turhan usein kolmansien yritysten heitoissa päätynyt heikkoihin ratkaisuihin, jotka ovat jääneet muutaman jaardin päähän keltaisesta viivasta. Alla olevasta twiitistä voi muistella näitä ratkaisuja, jos ovat päässeet jo unohtumaan.
3rd and 3. Goddammit are the #Vikings actively TRYING to do this?! pic.twitter.com/xTNbCauBoB
— Eric Thompson (@eric_j_thompson) 30. marraskuuta 2016
Oma osansa Vikings-paletissa on hyökkäyksen linjalla, joka omilla otteillaan pakottaa Bradfordin nopeisiin ratkaisuihin säkityksen pelossa. Säkkejä onkin tullut turhan usein, 2,5 per ottelu. Laidalta löytyy kuitenkin toisen kauden kiitäjä Stefon Diggs, joka oli viime ottelusta sivussa. Yli 700 jaardia yhdeksässä ottelussaan kerännyt Diggs olisi tärkeä lisä tulevaan otteluun ja yksi avaintekijöistä hyökkäyksen osalta. Vielä ei ole täyttä varmuutta miehen pelikunnosta, mutta ainakin harjoituksiin hän on pystynyt osallistumaan täysipainotteisesti.
Sean Lee on taklauksissa liigan neljäs ja tulee varmistamaan, ettei Vikingsin juoksupeli pääse tälläkään kertaa vauhtiin. (Getty)
Cowboysin puolustus ei ole heikko, mutta sen toiminnassa piilee joukkueen pahin kompastuskivi loppukauden aikana. Sen heikkouksien kautta joukkue tulee kaatumaan, jos ylipäätään sellaista tullaan näkemään. Hyökkäyksen onneksi juoksupuolustus toimii tukimies Sean Leen johdolla heittopuolustusta paremmin ja siten Cowboys-hyökkäys saa useimmiten pitää palloa yli puolet ottelusta. Vikingsin juoksuhyökkäys on puolestaan jonkinlainen vitsi tällä hetkellä liigassa, joten tälläkin kertaa tulemme näkemään paljon komeita suorituksia Prescottin johtamalta nipulta.
Joukkueen hyökkäyksen linja on liigan kirkkainta kärkeä ja siitä saa nauttia Prescottin lisäksi myös Elliott. Jenkeissä on uskallettu jopa väittää, että kuka tahansa keskushyökkääjä olisi tehnyt hirmutilastot tämän hyökkäyksen linjan takaa. Osaltaan tämä varmasti pitää paikaansa, mutta Elliottin pelinlukutaito on jotain maagista ja sen avulla mies pystyy nopeasti ja pienessä tilassa tekemään ratkaisunsa, eikä puolustus pääse mieheen käsiksi. Elliott tulee kaikella varmuudella esittämään taas isoa roolia illan ottelussa ja hyvään vireeseen loukkaantumisensa jälkeen päässyt Dez Bryant tulee hyötymään tästä kaikin mahdollisin keinoin. Kun Vikings-puolustus joutuu laittamaan extra-panostusta juoksujen blokkaamiseen, aukeaa Prescottille omia juoksu-uria, mutta myös mahdollisuus löytää Bryant laidalta viilettämässä. Viimeiset kolme viikkoa noin 90 kiinniottojaardin keskiarvolla pelannut Bryant saattaakin päästä taas maalin makuun, ellei jopa useammankin kerran.
Arvio
Jos Vikingsin Stefon Diggs joutuu jättämään ottelun väliin, kääntyy vaakakuppi isolla kädellä Cowboysin puolelle. Olettaen kuitenkin, että mies on saatu kuntoon, luvassa on ennen kaikkea kilpajuoksu Cowboysin hyökkäyksen ja Vikings-puolustuksen välillä. Niin hyvä kuin Vikings onkin tällä saralla, on vaikeaa nähdä heidän pystyvän pysäyttämään Cowboysia. Hyvänä suorituksena voidaan jo pitää vierasjoukkueen jättämistä alle 30 pisteeseen, johon on viime viikkoina pystynyt vain Eagles ja Ravens. Vikingsin kuivakausi saa siis jatkoa ja matka pudotuspeleihin mutkistuu entisestään.
Otteluveikkaus: Minnesota Vikings – Dallas Cowboys 16 – 28
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:20 alkaen Viasat Jalkapallo HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty