Perjantain aamuyöstä vastakkain asettuvat kaksi takamatkalta omasta divisioonastaan ponnistavaa joukkuetta. Sitä kautta niin kotijoukkue Cincinnati Bengalsilla (1–2) kuin vieraaksi saapuvalla Miami Dolphinsilla (1–2) on loistava tilaisuus parannella omia asemiaan.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Bengals ja Dolphins ovat kohdanneet historiansa aikana 20 kertaa runkosarjassa ja kertaalleen pudotuspeleissä kaudella 1973. Näistä otteluista Dolphins on ollut niskan päällä voittaen yhteensä 16 kertaa. Viimeisimmät ottelut 2010-luvulla ovat myös olleet Miamin dominointia kolmen voiton myötä, joista viimeisin tuli edelliskaudella vasta jatkoajan jälkeen.
Bengalsin AFC North -divisioonassa Ravens porskuttaa ilman tappioita kärjessä ja Steelers kahdella voitollaan toisena. Bengals lähtee otteluun siis vasta kolmannelta sijalta, joka on divisioonan ennakkoasetelmiin nähden pienoinen yllätys. Tähän selityksenä voidaan pitää suhteellisen haastavaa alkukauden ohjelmaa, joka on tuonut vastustajiksi Jetsin, Steelersin ja Broncosin. Tilastollisesti haasteita löytyy niin hyökkäyksestä kuin puolustuksestakin, joissa Bengals on liigan alempaa keskikastia edettyjä heittojaardeja lukuunottamatta, joita joukkue on kerännyt seitsemänneksi eniten.
New England Patriotsin jo vuodet hallinnoimassa AFC East -divisioonassa on perinteisesti ollut lähes mahdotonta päästä mukaan taisteluun ykköspaikasta. Sama tahti näyttää jatkuvan tänäkin vuonna, kun Patriots on astellut voitosta voittoon ja samaan aikaan muu kolmikko on onnistunut hakemaan ainoastaan voitot per joukkue. Dolphisin vierasvoittojen saldo näyttää tällä hetkellä pyöreää nollaa, kun joukkue hävisi kahdella ensimmäisellä kierroksella Seahawksille ja Patriotsille. Kohtuullisista otteista antaa hyvin kuvaa joukkueen piste-ero, joka on kahdesta tappiosta huolimatta vain kolmen pisteen verran pakkasella.
Mitä odottaa ottelulta?
Molempien joukkueiden ollessa lähes pakkovoiton edessä ottelulta on lupa odottaa paljon. Vaikka kotijoukkue Bengalsin puolustus ei olekaan ollut parhaimmillaan ja joutui nöyrtymään niin Steelersin kuin Broncosinkin hyökkäystä vastaan, on se täynnä laadukkaita pelureita. Tukimies Vontaze Burfictin paluu pelikieltonsa päätyttyä tuo varmasti toivottua piristystä joukkueeseen. Samaa kaivattaisiin juoksuhyökkäyksiin, jonka kautta Bengals sai viime kaudella loistavasti tärkeää taustatukea pääaseensa eli heittohyökkäyksen avuksi. Toistaiseksi keskushyökkääjäkaksikko Jeremy Hillin ja Giovani Bernardin avuja on käytetty vähemmän hyväksi ja juoksujaardeja on kertynyt vain keskimäärin 82 otteluissa. Viime kädessä hyökkäys on ollut heikon hyökkäyslinjan takana pelaavan pelinrakentaja Andy Daltonin harteilla, jonka ykköskohde A.J. Green oli Jets-ottelussa liekeissä, mutta on sen jälkeen hiipunut pahasti. Nyt juoksuille aukeaa kuitenkin tarvittavaa lisätilaa, sillä Dolphins-puolustus on päästänyt liigan eniten jaardeja sillä saralla. Onkin selvää, että Hill ja Bernard tulevat saamaan selkeästi alkukautta suuremman vastuun ensi yönä.
Keskushyökkääjä Jay Ajayi noussee avaukseen ja häneltä on lupa odottaa alkukautta parempia otteita. (Getty)
Dolphinsin pelinrakentaja Ryan Tannehill joutuu haastavaan paikkaan, sillä miehen kahdessa edellisessä esiintymisessä syötönkatkoja on tullut kaksi ja Bengalsin puolustusta vastaan luku saattaa olla vielä rumempi. Loistavia heittokohteita miehellä on kolminkappalein, kun nuoret laitahyökkääjät Jarvis Landry, DeVante Parker ja Kenny Stills ovat pääasiassa esiintyneet edukseen. Jokaisella heillä on yksi TD jo tehtynä ja Stillsiä lukuunottamatta vähintään yksi 100 kiinniottojaardin ylitys. Juöksuhyökkäys puolestaan on Jay Ajayin harteilla Arian Fosterin loukkaannuttua reilu viikko sitten. Kahdessa ottelussa juostut 42 yhteisjaardit eivät lupaa ottelulle kovin hyvää, joten palloa tullaan varmasti pitämään paljon ilmassa.
Arvio
Pelimerkit on aseteltu sopivasti kotijoukkueen puolelle, vaikka sen todella haastava alkukausi ei olekaan ollut menestys. Bengals-hyökkäyksen pitäisi päästä suhteellisen helposti operoimaan omalla tahdillaan ja etenkin juoksuhyökkäys tulee nousemaan arvokkaaseen asemaan. Myös Dolphinsilla avautuu mahdollisuus pyörittää laajaa heittopeliarsenaaliaan, sillä Bengals on päästänyt seitsemän heittämällä tehtyä maalia kahden viime ottelun aikana. Koska panokset ovat korkealla, myös virheitä tullaan varmasti näkemään puolin ja toisin. Bengalsin monipuolisempi hyökkäyskoneisto korjaa virheistäkin huolimatta ottelun kotiin ja pitää itsensä mukana divisioonan kärkikamppailussa.
Otteluveikkaus: Cincinnati Bengals – Miami Dolphins 24 – 17
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:20 alkaen Viasat Urheilu -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty