Marraskuun 12. päivä tehdään kamppailu-urheilussa historiaa, kun UFC saapuu ensimmäistä kertaa New York Cityyn ja Madison Square Gardenille. Kuvernööri Andrew Cuomon keväisen hyväksynnän jälkeen New York sai kunniakseen olla viimeinen jäljellä oleva Yhdysvaltain osavaltio, josta vapaaottelukielto kumottiin. Noin 20 000 katsojaa vetävässä hallissa kotiotteluitaan pelaavat New York Ranger ja New York Knicks. Kamppailulajien puolella areenalla kehää ovat kuluttaneet isot nyrkkeilysuuruudet, kuten Muhammed Ali, Joe Frazier, Sugar Ray Leonard sekä Mike Tyson.
Lauantaiyönä häkkiin astelee neljän eri painoluokan mestaria sekä kolme entistä mestaria. Illan kruunaa Conor McGregorin ja Eddie Alvarezin välinen taisto, jossa McGregorilla on mahdollisuus tehdä historiaa olemalla ensimmäinen UFC ottelija, jolla on hallussaan yhtä aikaa kahden eri painoluokan mestaruusvyöt.
Eddie ”Underground King” Alvarez (c) vs. Conor ”The Notorius” McGregor
Illan pääottelussa kohtaavat UFC:n supertähti ja höyhensarjan mestari Conor McGregor sekä Kevytsarjan mestari Eddie Alvarez. Ottelu otellaan 70kg painorajassa, joten panoksena on kevytsarjan mestaruus. UFC:n höyhensarjassa voittamaton McGregor nosti vaikeustasoa vuoden alussa ja nousi kahden ottelun ajaksi kaksi painoluokkaa ylemmäs välisarjaan, josta muistoksi jäi voitto sekä tappio Nate Diazille. Vain kymmenen viikkoa myöhemmin pahasti ruhjottu irlantilainen nousee uudestaan häkkiin ja tällä kertaa kevytsarjassa.
Vapaaottelua tarkemmin seuranneille Eddie Alvarez on tuttu nimi vuosien takaa. Uraa BodogFightissa, Dreamissä sekä Bellatorissa tehnyt mies on noussut seuraajien suosioon aggressiviisen ottelutyylinsä takia. Tyylinsä ansiosta ensimmäinen ottelu Michael Chandleria vastaan valittiin vuoden otteluksi vuonna 2011.
Arvio:
Alvarez on Mark Henryn alaisuudessa otellut paljon maltillisemmin, ja aggressiivinen vanha tyyli on nostanut päätään vain Alvarezin huomatessa vastustajan ollessa osittain pihalla. Näin kävi ottelussa Rafael Dos Anjosia vastaan, jossa Alvarezille ei annettu mitään mahdollisuuksia voittoon. Vaikka Alvarez on ottanut leirilleen avuksi Jose Aldoakin auttaneen, tyylillisesti McGregoria muistuttavan Jonas Bilharinhon, näen voiton avaimiksi lähinnä maltillisen ottelutavan, toistuvasti tapahtuvan häkkiä vasten viemisen sekä alasviennit. McGregorin kuntopuoli on vielä kysymysmerkki ja varsinkin kun viime ottelusta on vain 10 viikkoa aikaa, mestaruuserissä ottelu voi siirtyä entistä enemmän tällä taktiikalla yhdysvaltalaisen suuntan. Lyöntikilpailuun lähtiessä jää Alvarez ainakin omissa papereissa kakkoseksi.
Vaikka McGregor on otteluparista se joka on otellut suuremman osan otteluistaan alemmassa painoluokassa, niin ulottuvuus menee 12cm turvin irlantilaisen hyväksi. Ulottuvuudensa avulla McGregor pystyy pitämään etäisyyttä ja turvautumaan monipuoliseen potkuarsenaaliinsa. McGregorin valmentajan John Kavanaghin mukaan myös pystypainitilanteissa takataskusta löytyy jotain uutta ja erittäin vaarallista. Alvarezin tyypilliset pystyhyökkäykset ovat lähteneet ryntäämällä eteenpäin tai painopiste ja pää erittäin alhaalla, joka sopii täydellisesti McGregorin vasemmalle koukulle sekä kohokoukuille.
McGregor valloittaa New Yorkin toisen erän tyrmäyksellä.
Tyron ”The Chosen One” Woodley (c) vs. Stephen ”Wonderboy” Thompson
Välisarjan mestaruuden Robbie Lawlerilta napannut Tyron Woodley on malliesimerkki painijasta, joka omaa mielettömän määrän lyöntivoimaa. Roufusportilla treenaava Woodley kehittyy edelleen kovaa vauhtia, eikä ihme kun valmentajina toimii moninkertainen potkunyrkkeilyn maailmanmestari Duke Roufus, entinen UFC ottelija Din Thomas sekä painissa olympiapainija Ben Askren.
Kolmevuotiaasta asti kamppailulajien parissa pyörinyt Stephen Thompson aloitti potkunyrkkeilyuransa 15 vuotiaana. Voittamattomalla 57-0 tilastolla pystyottelut hoitanut Thompson siirtyi vapaaottelun pariin dominoimaan vastustajiaan vuonna 2010. Mustat vyöt karatessa sekä potkunyrkkeilyssä omistava mies on ottelutyyliltään niin yllättävä, että tyrmäys voi tulla ihan mistä kulmasta ja missä tilanteessa tahansa. Tämän sai kokea esimerkiksi Jake Ellenberger ottaessaan kaksi kierrepotkua päähän, joista jälkimäinen lopetti ottelun.
Arvio:
Woodley sai ison määrän buuaksia pressitilaisuudessa ja muutenkin näytti siltä, että miehellä tulee olemaan henkinen kantti kovilla tulevassa ottelussa. Tyrmäyshakuinen Woodley on vaarallisimmillaan ottelun alussa. Valmistautumisleirillä mukana oli Thompsonin kanssa suhteellisen samanlaisen tyylin omaava Sage Northcutt, joka avasi jo valmiiksi hyvän pystypuolustuksen hallitsevan Woodleyn silmät uusien lyönti ja potkukulmien suhteen. Vaikka Thompson omaa hyvän alasvientipuolustuksen on Woodleylla alun tyrmäyksen lisäksi parhaat aseet painissa ja kovissa alapotkuissa.
Alunperin Anderson Silva ottelua varten Chris Weidmanin sparrikaveriksi tuotu Thompson siirtyi muutama vuosi sitten kokonaisvaltaisesti Weidmanin treenikaveriksi. Tämän ansiosta mies onkin parantanut alasvientipuolustustaan valtavasti. Pelkästään jo etäisyyden pito saa alasvientipuolustuksen näyttämään helpolta. Lisäksi liike, hyökkäsykulmat, osumatarkkuus ja ajoitus ovat miehellä aivan omaa luokkaansa.
Tämä paperilla mielenkiintoinen ottelu voi hyvinkin olla varovaisuuden takia illan tylsin. Lopulta kuitenkin vyö vaihtaa omistajaa pistevoiton turvin.
Joanna Jedrzejczyk (c) vs. Karolina Kowalkiewicz
Näiden kahden voittamattoman puolalaisen piti tähdittää Puolan UFC-tapahtumaa, mutta lopulta New Yorkin kortti sopi parhaiten naisten välien selvittelyyn. Amatööri urallaan kaksikko otteli kertaalleen vastakkain ja voiton vei luovutuksella Joanna Jedrzejczyk. Monet puolalaiset pitävät Karolina Kowalkiewiczia Jedrzejczykin pahimpana haastajana, joten mestarin oli itse pyydettävä ottelujärjestäjä Sean Shelbyltä kyseistä ottelua.
Arvio:
Moninkertainen thainyrkkeilyn maailmanmestari Jedrzejczyk omistaa teknisimman pystyottelun mitä naisten puolella on ikinä ollut tarjolla. Floridan American Top Teamiin siirtynyt ottelija harjoittelee nykyään painoluokkaa ylempänä mestaruutta pitävän Amanda Nunesin, sekä päävalmentajansa Mike Brownin kanssa. Lisäksi koska vastassa on toinen pystyottelija, ei Jedrzejczykin tarvitse pelätä samalla tapaa mattoon menemistä, vaan saa rauhassa koittaa ajaa vastustajaansa kohti häkkiä ja antavan monipuolisia lyöntejä, kyynerpäitä ja potkuja.
Puolassa valmistautumisleiriään pitävä Kowalkiewicz aloitti vapaaottelun vasta 27 vuotiaana. Yleensä hitaasti lämpenevän Kowalkiewicz luottaa myös täysin pystyotteluunsa ja parin tunnusteluerän jälkeen aggressiivisuus kasvaa erä erältä. Yleensä lähinnä eteenpäin liikkuva Kowalkiewicz on otteluparista se joka jää monessa asiassa taidollisesti jälkeen.
Illan viihdyttävimmän ottelun voittaa Joanna Jedrzejczyk pistellä tai teknisellä tyrmäyksellä.
Chris Weidman vs. Yoel Romero
Kaksi huipputason painitaustan omaavaa ottelijaa kohtaavat ottelussa, jonka voittaja voi päästä haastamaan Michael Bispingin mestaruudesta. Kuubalainen Yoel Romero on entinen olympia hopeamitalisti vapaapainissa, mutta omaa myös monen muun painijan tavoin tajuttoman lyöntivoiman.
New Yorkista kotoisin oleva entinen keskisarjan UFC mestari Chris Weidman on kaksinkertainen All American ja Renzo Gracien mustavyö brasilialaisessa jujutsussa.
Arvio:
Siitä huolimatta, että Romero on olympiatason painija, suurinosa voitoista on tullut tyrmäyksellä. Pystyssä kevyesti liikkuva Romero turvautuu painiinsa usein vain pakon tullessa ja vahvan painitaustansa avulla voikin usein otella pystyssä rennosti, yllätyksellisesti ja tempoa vaihdellen. Doping epäselvyyksien ja melkein 40 vuoden iän myötä täytyy kuitenkin miettiä, montako hyvää ottelua miehellä on vielä edessä?
Kotiyleisön edessä otteleva Weidman on otellut uransa kaksi huonointa otteluaan vuonna 2015 ja tämän vuoden mies on toipunut kaularangan leikkauksesta. Weidman kuitenkin vaati pääsevänsä kotiyleisönsä eteen, joten mahdollista on, että mies on liian aikaisin häkissä. Weidman on ensimmäinen ottelija UFC:n puolella, joka on voittanut legendaarisen Anderson Silvan. Kuitenkin tässä ottelussa taktiikkana on todennäköisesti kuluttaa Romeron kaasutankki loppuun painipainoitteisella ottelulla.
Kotiyleisön tuki ei riitä tuomaan Weidmanille voittoa, vaan Romero vie ottelun pisteillä.
Kelvin Gastelum vs. Donald ”Cowboy” Cerrone
Itseluottamusta puhkuva nuori Ultimate Fighter -sarjan voittaja Kelvin Gastelum kohtaa monen suosikkiottelijan Donald Cerronen. Cerronen piti otella alunperin Robbie Lawleria vastaan, mutta loukkaatumisen takia vastus vaihtuu tyylillisesti aivan erilaiseen.
Arvio:
kolmetoista UFC -bonusta urallaan voittanut Cerrone on omien sanojen mukaan lopettanut kokonaan kovat sparrit ja keskittynyt teknisempään harjoittelutyyliin. Lisäksi painoluokassa keskisarjaan siirtynyt Cerrone pitää sarjan vaihtoa hyvänä vaihtoehtona henkisen puolen takia. JacksonWink -salilla treenaavan ottelijan vahvuudet piilevät etäisyyden pidossa, lyönti ja potku kombinaatioissa, tehokkaassa guardissa ja kuristuksissa. Vaikka Cerronella onkin erittäin vahva tausta pystyosaamisesta, suurinosa voitoista on tullut luovutuksella. Kyseessä on siis erittäin monipuolinen ja viihdyttävä ottelija.
Gastelumin vahvuuksiin voidaan sanoa halu kehittyä ja oppia parhaimmilta. Eddie Bravon -salilta saa huippuluokan brasilialaista jujutsua lukuisien mustavöiden avulla ja Kings MMA -salilta löytyy loput avaimet terävimpään kärkeen. Silti paras työkalu voittoon löytyy lähietäisyydelle pääsemällä ja lukuisilla vartalolyönneillä.
Donald Cerrone pääsee valmistautumaan Robbie Lawler otteluun hoitamalla Gastalumin pihalle teknisellä tyrmäyksellä toisessa erässä.
Tapahtuma näkyy suorana Viaplay sport -palvelujen ja fighting-palvelujen kautta.