Suomen miesten käsipallomaajoukkue kohtaa loppuviikon sisällä Itävallan kahdesti EM-karsinnoissa. Keskiviikkona pelataan Vantaan Energia Areenalla kello 18:30 alkaen, toinen ottelu käydään Itävallan Bregenzissä sunnuntaina 3.5. Ottelut kuuluvat vuoden 2016 EM-karsintoihin, jossa lohkon muut joukkueet ovat vuoden 2013 maailmanmestari Espanja ja Saksa, jotka pelaavat omat keskinäiset ottelunsa samoina päivinä. Kaikkien lohkojen kaksi parasta etenee EM-lopputurnaukseen, lisäksi paikkoja riittää kolmelle parhaalle seitsemästä lohkokolmosesta.
Otteluun valmistautuminen ei ole sujunut Suomen joukkueelta aivan suunnitelmien mukaan. Lukuisten pitkäaikaisloukkaantumisten lisäksi Suomen mestarijoukkue Cocksin pelaajistosta ei yksikään katsonut olevansa riittävän terveenä osallistuakseen maaotteluihin, minkä seurauksena ensi viikolla alkavien SM-finaalien tuleva vastustaja Dicken on saanut joukkueeseen peräti yhdeksän pelaajaa. Pisteenä iin päälle Norjassa pelaavan Oscar Kihlstedtin nilkka vääntyi alkuviikon maajoukkueleirillä ja mies joutuu jäämäät sivuun Itävalta-otteluista.
Mutta ei niin pahaa ettei jotain hyvääkin. Suomen päävalmentaja Mikael Källman pääsee jälleen kerran tekemään taikojaan saadakseen vajavaisen työkalupakkinsa riittämään kentällä, ja samalla loukkaantumiset avaavat näytön paikkoja muutamalle nuorelle tulevaisuuden runkopelaajalle.
Yksi rutkasti peliaikaa saavista nuorista on 18-vuotias tulevaisuuden suurlupaus Oliver Helander, joka ensi kaudella nousee Ruotsin liigan kärkijoukkueisiin kuuluvan Alingsås HK:n edustusmiehistöön. Alingsås oli kuluvalla kaudella mukana Mestareiden liigassa jossa se sijoittui alkulohkossaan viidenneksi, edellään mm. viime vuoden mestari SG Flensburg-Handewitt ja lohkon voittanut FC Barcelona, joka havittelee Mestareiden liigan voittoa touko-kesäkuun vaihteessa Kölnissä pelattavassa Final Four-turnaksessa. Karjaan BK-46:n kasvatti Helander tunnetaan myös toisesta paraatilajistaan, keihäänheitosta, jossa nuorukainen on rikkonut lukuisia ikäkausisuomenennätyksiä, ja mm. sijoittui vuonna 2013 alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa neljänneksi.
Oliver Helander maaottelussa Italiaa vastaan. Kuva: Niklas Montonen.
Itävaltaa ei voi väheksyä
Kummallakin maalla on kahden pelatun karsintaottelun jälkeen pistetili vielä avaamatta Saksan ja Espanjan lyötyä molemmat kertaalleen. Suomi hävisi lokakuussa Saksalle vieraskentällä 18-30, Itävalta piinasi kotikentällään naapureitaan pitempään mutta sai taipua 24-28. Espanja voitti kotonaan Itävallan 27-16 ja kävi viime marraskuussa voittamassa Suomen ”vain” 27-34. Tuossa ottelussa Suomen maajoukkue teki minkä pystyi ja hieman enemmänkin pysyttyään silloisen hallitsevan maailmanmestarin tahdissa kolme varttia. Itävalta on kuitenkin kova vastustaja, joka myös tosissaan havittelee jatkopaikkaa lohkosta. Se selvitti tiensä tammikuussa pelatuissa MM-kisoissa 16 parhaan joukkoon ja tie nousi pystyyn lopulta MM-hopeaa saavuttaneen Qatarin voitettua alppimaan kahdella maalilla.
Suomen mahdollisuudet piilee yllätyksessä
Itävalta kuuluu ehdottomasti maailman kärkimaihin joten se lähtee ennakkosuosikkina Suomi-otteluihin. Optimisti toivoo Itävallan saapuvan Suomeen viettämään kevätsäitä rennosti takki auki ja vain noutamaan pisteensä pois, realisti taas toivoo Suomen kykenevän samaan kuin marraskuussa Espanjaa vastaan: näyttämään oman tasonsa, pitämään hauskaa kentällä, vastaamaan yleisön kannustukseen ja ammentamaan lisävoimaa huutomyrskystä, jota ainakin 1300 ennakkoon lippunsa ostanutta kannattajaa pitävät.
EM-karsintaottelu Suomi-Itävalta keskiviikkona 29.4. kello 18:30.
Lähetykset: YLE Areena klo 18:25 (suora), YLE Fem klo 20:00 (nauhoitus)
Kuvat: Niklas Montonen.