”Ring for the king!” huudot kaikuivat aikaisin Suomen aikaa keskiviikkoaamuna jossain päin Ohiota. Huutojen syy oli Clevelandin keskustan Quicken Loans -areenalla nähty tyrmäys. Kyseessä ei ollut Floyd Mayweatherin nyrkkeilyottelu vaan NBA:n itäisen konferenssin finaalisarjan neljäs kohtaaminen Cleveland Cavaliersin ja Atlanta Hawksin välillä. Täysin unessa koko sarjan ajan pelannut Hawks ei pystynyt estämään tai edes hidastamaan LeBron Jamesin paluuta NBA-finaaleihin – Viidettä kertaa peräkkäin. Joko nyt olisi Cavaliersin vuoro mestariksi?
King James hakee jälleen sormusta Clevelandissa (Getty).
Tiistain konferenssifinaali oli kuin kopio edellisistä otteluista. Cavaliers rynnisti voittoon hyökkäämällä järkevästi (lue: järkevämmin kuin Chicago Bullsia vastaan) ja puolustamalla tiiviisti.
Haukat pidettiin aisoissa kaaren takana ja korin alla. Cavaliersin hyökkäystä johtaa kuningas. LeBron Jamesin ei tarvitse kuin pitää oma tasonsa ja jakaa välillä palloa, niin pudotuspelien aikana kasvanut Cavaliers-joukko hoitaa oman pestinsä.
Kyrie Irving palasi polvivamman jäljiltä kentälle nakuttaen 16 pistettä. Laajuutta löytyi myös Tristan Thompsonin (16), J.R Smithin (18) ja Timofey Mozgowin (14) otteista.
Cavaliersin kausi on menestystarina. Heikon alkukauden jälkeen, joukkue kiri NBA:n itäisen konferenssin toiselle sijalle. Ryhmä on kasvanut huikeasti pelkästään pudotuspelien aikana. Matkalla finaaliin kaatui Boston Celtics lakaisemalla. Sarjan viimeisessä ottelussa Cavs menetti Kevin Loven, mutta on pystynyt kairaamaan voittoja toisensa jälkeen pääasiassa kuningas Jamesin mielettömän pelivireen ansiosta.
Chicago yritti hidastaa Cavaliersin voittokulkua, mutta pystyi naaraamaan vain kaksi voittoa. Hawks-sarja näytti sen jälkeen melkein harjoitusotteluilta.
Hawksin ennätyskausi päätökseen
Hawksin riveistä pistetilastoa johtivat viimeisessä ottelussa Jeff Teague (17) ja Paul Millsap (16). Atlantalaisten suurin ongelma sarjassa oli se, ettei joukkueella ole johtajaa, joka esimerkillään nostaisi joukkuetta taistelemaan kun pisteiden tehtailu tökkii. Kyle Korver olisi voinut olla sellainen, mutta nilkkavaiva päätti miehen kauden jo ennen viimeistä ottelua.
Atlanta Hawks poistui tyhjin käsin konferenssifinaaleista (Getty).
Atlanta Hawks pelasi kaikesta huolimatta menestyksekkään kauden, vaikka välieräottelut olivatkin kaoottisia. 19 voiton putki ennätyksellisen 60 voiton runkosarjassa auttoivat päävalmentaja Mike Budenholzerin vuoden valmentajan titteliin. Hyvin sujunut alkukausi saattoi neljä haukkaa NBA All Star -joukkueeseen. Pudotuspeleissä jokainen voitto oli Hawksille bonusta. Joukkue antoi sekä avauskierroksen Brooklynille että seuraavan kierroksen Washingtonille kaksi voittoa, mutta ei pystynyt itse raapimaan yhtään Cavaliersia vastaan.
Kerr vs Blatt -finaali?
Cavaliers kohtaa NBA:n finaaleissa todennäköisesti Golden State Warriorsin, joka isännöi Houston Rocketsia ensi yönä Oaklandissa. Kun GSW ja Cavaliers kohtaavat aikanaan finaaleissa, tuo kohtaamiseen lisäjännitettä kahden ensikertalaisen NBA-valmentajan tapaaminen. Warriorsin Steve Kerr aloitti valmennusuransa kuluvalla kaudella. Cavaliersin David Blattilla on taustallaan pitkä valmentajaura Israelissa, mutta Cavs on miehen ensimmäinen valmennettava NBA:ssa.