NBA alkaa viimein. Näe kaikki supertähdet Lauri Markkasen johdolla RuudustaNBA:n ensimmäisellä kierroksella kohtaavat Boston Celtics ja Philadelphia 76ers, joista Boston Celtics on ehdottomasti mielenkiintoisempi joukkue. LeBron Jamesin siirryttyä läntiseen konferenssiin tulee idästä enää yksi vaihtoehto finaalipariin. Boston Celtics on ehdottomasti konferenssin paras joukkue, jonka tulemme melkoisella todennäköisyydellä näkemään NBA:n finaaleissa.
Heikon idän ainoa kirkas tähti
NBA:n systeemi on sellainen, että pudotuspelit käydään finaalia lukuun ottamatta vain oman konferenssin joukkueiden kesken. Lännestä löytyy monia kunnioitettavia joukkueita, mutta idässä on oikeastaan vain ja ainoastaan Celtics. Kyrie Irvingin, Gordon Haywardin, Jayson Tatumin ja Al Horfordin tähdittämää joukkuetta voidaan oikeastaan pitää tietyin varauksin koko NBA:n toiseksi parhaana joukkueena. On kuitenkin ehdottoman varmaa, että Celtics on idän paras joukkue, jolla on ehkäpä koko NBA:n paras valmennus.
Brad Stevens on luonut liikkuvan ja kollektiivisen, lähes eurooppalaisen, pelitavan, jolla Celtics kykenee haastamaan jokaisen joukkueen koko sarjassa. Stevensin pelitavan voi vieläpä odottaa tuovan parempaa tulosta kuin aiemmin. Tämä johtuu siitä, että NBA muutti pallottomien pelaajien estämistä koskevaa sääntöä. Harjoituskauden aikana on puhallettu jopa 70 virhettä ottelua kohden. Celticsin pelaajat ovat liikkuvia, joten tämän luulisi suosivan heitä.
Joukkueen pahimmat uhat liittyvät terveysasioihin. Celticsin suurimmista tähdistä niin Kyrie Irving kuin Gordon Haywardinkin ovat profiileiltaan hyvinkin loukkaantumisherkkiä. Pahimman sattuessa tilanne ei kuitenkaan olisi täydellinen katastrofi, sillä Celticsin penkiltä löytyvät Marcus Smart ja Marcus Morris kykenevät stunttaamaan supertähtiä hyvin. Myös joukkueen pelitapa on iskostettu kaikkien pelaajien päihin.
Oletettu avausviisikko (Kansikuvassa)
Kyrie Irving
Kyrie on ehdottomasti joukkueen suurin tähti. Vikkelä ja väkkärämäinen takamies kykenee tekemään joukkueestaan paremman. Kaiken onnistuessa Irving voi hyvinkin yltää spekulaatioihin liigan parhaasta pelaajasta. Viime kausi sujui tärkeimmiltä osiltaan sairaslistalla, mutta tarinat harjoituskaudelta kuitenkin kertovat, että Kyrie on kunnossa ja valmis johtamaan viisikkoaan.
Gordon Hayward
Utah Jazzista viime kaudeksi hankittu pieni laitahyökkääjä, jonka koko viime kausi meni parannellessa rikkoutunutta nilkkaa. Tällä hetkellä Hayward on noin puolen tunnin kunnossa ja kykenee auttamaan joukkuettaan. Pelituntuma on kuitenkin kysymysmerkki, eikä Haywardin oleteta olevan täydessä pelikunnossa kauden alkaessa.
Jayson Tatum
Jos minulta olisi kysytty, niin olisin äänestänyt Tatumin viime kauden päätteeksi parhaaksi tulokkaaksi. Irvingin loukkaannuttua pelasi erittäin hyvää koripalloa ja kykeni johtamaan joukkuettaan erinomaisesti Stevensin vaativassa systeemissä. Itse tulen ainakin seuraamaan Tatumia tarkalla silmällä kauden alusta saakka.
Al Horford
Horford on All Star-tason sentteri, joka ulottuvuudellaan ja kokemuksellaan kykenee tekemään tilaa vikkelille hyökkääjille. Horford on myös puolustuspäässä ehdoton vahvuus Celticsin rosterissa.
Jaylen Brown
Brown on edellisillä kausilla ollut puhdas heittäjä, joka on usein löytynyt vapaana Irvingin pidettyä palloa. Häntä pidetään yleisesti Brad Stevesin luottopelaajan, joka tulee pelaamaan noin 30 minuuttia ottelua kohden.
Ennuste
Olen todella yllättynyt, jos Celtics ei voita heikkoa itäistä konferenssia ja vieläpä selkeällä marginaalilla. Uskoisin jopa 60 voiton kauden olevan täysin mahdollinen. Samoin parhaan valmentajan palkinnon voinee suoraan ojentaa Brad Stevensille. En kuitenkaan usko, että kykenee finaalipeleissä haastamaan lännen parhaimmistoa tuli vastaan sitten Los Angeles Lakers, Houston Rockets tai Golden State Warriors.
Kansikuva: Getty Images