Jatkuuko Golden Staten mestaruusputki? Näe LeBron James, Kevin Durant ja muut NBA:n supertähdet suorana Ruutu+ -palvelussa.NBA-kausi vuosimallia 2018-2019 on pyörähtänyt käyntiin räjähtävillä otteluilla ja komeilla yksilösuorituksilla. Kautta on nyt pelattu noin kymmenen ottelun verran ja joukkueiden väliset voimasuhteet alkavat hiljalleen paljastua. Faneille.comin Mikko Sergejeff ja Kalle Tamminen keskustelivat alkukauden huomioista ja vakuuttavimmista joukkueista.
NBA-kautta on nyt takana pari viikkoa. Mitä alkukaudesta on jäänyt mieleesi?
MS: Alkukauden ehkäpä selvin viesti on kuulunut Golden State Warriorsin suunnalta. Joukkueella ei todellakaan vaikuta olevan minkäänlaisia kylläisyyden oireita. Onkin melko helppoa sanoa, että Golden State Warriors tullee voittamaan järkyttävän määrän otteluita kauden aikana. Väitänkin kliseisesti, että Warriors on itse itsensä pahin vastustaja. Mikäli he pelaavat kuten osaavat, niin kaikki muut joukkueet tulevat jäämään jalkoihin.
KT: Samaa mieltä siitä, että GSW on ollut paljon ennakoitua kovempi ja mitään mestaruuskrapulaa tai motivaatio-ongelmia ei ole ollut nähtävissä. Warriors nauttii koripallosta ja tähtipelaajat Steph Curryn johdolla ovat selkeästi päättäneet pistää parastaan jo heti runkosarjassa ja meno on ollut parhaimmillaan uskomattoman vakuuttavaa. Noin yleisesti alkukauden suurin teema on ollut idän ja lännen jatkuvasti kasvava tasoero. Lännessä pudotuspelien ulkopuolelle tulee jäämään tukku aidosti hyviä joukkueita kun taas idässä taso ei tällä hetkellä päätä huimaa kahdeksan joukkoon selvinnee jopa alle 50 voittoprosentilla.
Ketkä yksittäiset pelaajat ovat säväyttäneet alkukauden aikana?
MS: On aika nostaa käsi virheen merkiksi. Haukuin Chicago Bullsin 20 miljoonan miehet lyttyyn ennakossani, mutta heistä toinen Zach LaVine on pelannut aivan hillittömän upean alkukauden. Poika painaa koreja 28 pisteen keskiarvolla, kun uran aiempi pistekeskiarvo on huidellut jossain 15 tuntumassa. Toisena on mainittava Giannis Antetokuonmpo, jonka avulla Bucks saattaa päästä pitkällekin kevään peleissä. Jos minun pitäisi valita koko NBA:n viihdyttävin pelaaja, niin tittelistä kilpailisivat Greek Freak ja New Orleans Pelicansin Anthony Davis, joka on myös jatkanut vakuuttavia suorituksiaan.
KT: Lavine aloitti kieltämättä vahvasti, mutta itse en vielä ole valmis tekemään lopullisia johtopäätöksiä miehen jättisopparin järkevyydestä. Lavine on edelleen yksi NBA:n huonoimmista puolustajista, jonka kanssa on hyvin vaikea pelata voittavaa koripalloa. Jos heitto jatkossakin uppoaa alkukauden tasolla, voi Lavinen sopimuksen kanssa elää, mutta itselläni on vielä omat pelkoni Lavinen todellisen tason paljastumisesta pitkän kauden aikana. Jo mainittujen Curryn, Antetokuonmpon ja Davisin lisäksi jalustalle pitää nostaa Philadelphian Joel Embiid, joka on ollut alkukaudella suorastaan naurettavan hyvä.
Toronto ja Milwaukee miehittävät Idän kärkisijoja. Onko näistä joukkueista menemään tällä kaudella päätyyn asti?
MS: Milwaukee Bucks on joukkueista omasta mielestäni näistä joukkueista se mielenkiintoisempi. Se sai viimein penkin päähän osaamista Mike Budenholzerin muodossa ja pani pisteen valmennuksen sekoiluille, jotka ikävä kyllä alkoivat Jason Kiddin aivan liian pitkästä päävalmentajapestistä. Onkin hyvin mielenkiintoista nähdä mitä osaava valmennus saa muovattua Giannis Antetokuonmpon kaltaisesta luonnonlapsesta. Mahdollisuuksia on vaikka mihin.
Toronto Raptors taas hankki riveihinsä huipputaitoa Kawhi Leonardin muodossa, jonka olisin aivan hyvin voinut lisätä edellisen kysymyksen alle yhdeksi mielenjäävimmistä yksilöistä. Niin hyvältä pelimotivaationsa uudelleen löytäneen Leonardin peli on näyttänyt. Toronto yllätti viime vuoden runkosarjassa ja Leonardin tulon myötä joukkueen tuloksentekopotentiaali on vain kasvanut. Koripallo-otteluita ei kuitenkaan voiteta vain hyökkäämällä, joten uskon kauden edetessä Toronton tahdin hiipuvan Bucksia enemmän.
Idässä on kuitenkin edelleen vain ja ainoastaan yksi suosikki, jolle ei mielestäni löydy pidemmässä kaavassa pysäyttäjää. Boston Celtics on vain materiaalillisesti kuin toiselta planeetalta muihin idän joukkueisiin verrattuna.
KT: En täysin jaa Mikkon innostusta Bostonista, vaikka joukkuetta pidänkin edelleen lännen pienoisena ennakkosuosikkina. Bostonin kohtalo ratkennee pitkälti siihen, pystyykö vakavan jalkavamman jälkeen pelikentille palannut Gordon Hayward palaamaan loukkaantumista edeltävälle tasolleen. Toistaiseksi Hayward on ollut heikko ja Bostonin päävalmentaja Brad Stevens on kokeillut erilaisia viiskoita, mikä on näkynyt auttamatta joukkueen peliesityksissä. Toronton kohdalla kaikki kysymysmerkit voitaneen unohtaa, sillä kanadalaiset pelaavat loistavaa koripalloa ja Kawhi Leonard on ollut juuri niin hyvä kuin ennen ongelmallista viime kauttaan. Tärkeät roolipelaajat Serge Ibakan ja Kyle Lowryn johdolla ovat pelanneet hyvin ja myös tulokaspäävalmentaja Nick Nurse on ollut paljon odotuksia valmiimpi NBA-tasolle.
Kawhi Leonard on tehnyt väkevän paluun NBA:n huipulle loukkaantumisensa jälkeen. (Vaughn Ridley/Getty Images)
Lännessä Houston Rockets on aloittanut kautensa heikosti. Joko Rocketsin kannattajien tulee olla huolissaan omasta joukkueestaan?
MS: Houston Rockets on hyvin vaikeasti ennakoitava joukkue. Parhaimmillaan Chris Paulin ja James Hardenin johtama hyökkäys näyttää upealta ja tekee hyvin tuhoja. Olisin kuitenkin erittäin huolissani joukkueen kannattajana. Puolustuksen tukipilarin Trevor Arizan livahtaminen Phoenix Sunsiin on jättänyt jälkensä karulla tavalla joukkueeseen, enkä oikein näe nykyisessä rosterissa sellaista pelaajaa, joka voisi ottaa puolustuksen harteilleen. Rohkenen veikata, että viime kaudella Warriorsia kiusannutta Rocketsia ei nähdä pudotuspeleissä ollenkaan.
KT: Taas on oltava kolleegan kanssa hieman eri mieltä, kyllä Rockets pudotuspeleissä tullaan näkemään ilman Paulin tai Hardenin pitkää loukkaantumista, todennäköisesti vielä kotiedun turvin. Houstonin alkukausi on kieltämättä ollut vaikea ja viime vuonna hyvin toiminut puolustus on Arizan ja ennen kaikkea Luc Mbah a Moute lähdön jälkeen kaukana viime vuoden tasosta. Harden ja Paul ovat kuitenkin liigan top-15 pelaajia ja heidän johdollaan Rockets tulee kauden edetessä petraamaan peliään huomattavasti. Ei nyky-Rockets ilman ratkaisevia hankintoja tule Warriorsia viime vuoden tapaan haastamaan, mutta jopa konfrenssifinaalipaikka on silti mahdollisuuksien rajoissa.
Myös Los Angeles Lakers on aloittanut kautensa vaisusti. Voiko Lebron Jamesin joukkue jäädä pudotuspelien ulkopuolelle?
MS: Nyt jäitä hattuun kaikki Lakers fanit. LeBron James hoitaa vielä joukkueensa pudotuspeleihin. On totta, että peli ei ole ollenkaan uomissaan, mutta sen ymmärtää, kun katsoo vaihtuvuutta joukkueessa. Tähän kun vielä lisätään se tosiasia, että Lakers pelaa aivan erityylistä koripalloa kuin Cavaliers, niin myös kuninkaalla kestää hetken tottua peliin. Itse en näe suuria vikoja joukkueen peruspelaamisessa kyse on pikemminkin ajoitukseen ja syöttösuuntiin liittyvissä helposti muokattavissa asioissa. Uskokaa siis minua, Los Angeles Lakers nousee vielä sarjataulukossa, ja rajusti.
KT: Lakers on omissa papereissani vielä täysin kirjoittamaton kortti. Lebron James on edelleen yksi NBA:n parhaista, ellei paras pelaaja, mutta tämän kauden joukkueesta on vaikea löytää todellista identiteettiä. Lakers on lahjakkaita pelaajia, joiden yhteensovittaminen on haaste, jota päävalmentaja Luke Walton tuskin kauden aikana ratkaisemaan. Taustalla myös kuhisee, sillä urheilupomo Magic Johnsonin ja Waltonin välit ovat kaukana parhaista ja Lakers saattaa hyvinkin vaihtaa valmentajaa ennen kauden loppumista. En ihmettelisi, jos kauden aikana tapahtuisi jotain radikaalia, sillä Lakers haluaa päästä pitkän tauon jälkeen takaisin pudotuspeleihin sarjan tunnetuimman pelaajan johdolla. Lebron James ei ole tullut tunnetuksi kärsivällisyydestä, joten seuran nuoret lupaukset voivat hyvinkin olla kauppatavaraa ennen siirtotakarajan umpeutumista.
Kansikuva: Ezra Shaw/Getty Images