Tässä kaksiosaisen NBA-katsauksen jälkimmäisessä jutussa on vuorossa läntisen konferenssin kärkijoukkueet. Jutun ensimmäisessä osassa keskityttiin idän konferenssin kahdeksan kärkeen.
Itäistä konferenssia käsittelevään juttuun pääset tästä.
Läntinen Konferenssi
Viime kausiin nähden läntisen konferenssin kahdeksan parasta tarjoaa järjestyksen lisäksi vain oikeastaan yhden yllätyksen; Oklahoma City Thunder puuttuu kärjestä kokonaan. Toki tähän löytyy kohtalaisen järkevä selitys, kun viime kauden MVP Kevin Durant loukkaantui ennen kauden alkua ja heti kauden alkuun Thunder menetti myös tähtipelinrakentajansa Russell Westbrookin. Miehet istuivat katsomossa ensimmäiset parikymmentä ottelua. Nyt molemmat tähdistä on kuitenkin saatu takaisin rosteriin ja takaa-ajo on alkanut. Se, riittääkö kiri tällä kertaa finaaliin saakka, jää nähtäväksi. Ensiksi joukkueen täytyy kuitenkin nousta kiinni playoffpaikkaan.
1. Golden State Warriors, 29-5
Lännen ykkösenä on tällä hetkellä hirmuisessa tikissä oleva, NBA:n parhaan recordin omaava, Golden State Warriors. GSW joutui pelaamaan kauden ensimmäiset 23 ottelua ilman kokenutta korinalusmiestään David Leetä ja juuri äskettäin 12 ottelua ilman toista sentteriään Andrew Boguttia. Tämä ei tuntunut heitä hidastavan ja joukkue olikin seurahistorian pisimässä voittoputkessa voittaen huimat 16 ottelua peräjälkeen. Toki heillä riittää myös muita ratkaisijoita, kuten kolmen pisteen viivan takaa tappava kaksikko, Splash Brothersina tunnettu Stephen Curry (22,9 ppg) ja Klay Thompson (21,6). Stephen Curry on liigan riistokuningas 2,2 riistolla ottelua kohden ja viidentenä syötöissä (8,0) ja mies johtaakin tällä hetkellä MVP-äänestystä. Warriors valitsee heittopaikkansa kaikista joukkueista viisaiten ja he saavatkin pussitettua 48,4% heittoyrityksistään. He ovat NBA:n tehokkain joukkue myös pisteiden määrässä, joita joukkue tekee 109,2 ottelua kohden.
Stephen Curry on vahvoilla tämän kauden MVP:ksi (Getty)
2. Portland Trail Blazers, 29-8
Monia yllättää Portlandin kakkospaikka kivenkovassa lännessä, vaikkakin Portland oli viime kauden läntisen konferenssin viides ja kesällä suuria rosterimuutoksia ei tullut. Vahvaa suorittamista oli odotettavissa etenkin Damian Lillardilta sekä LaMarcus Aldridgelta. Kyseiset herrat löytyvätkin molemmat top10 listalta, kun katsotaan tehtyjä pisteitä peliä kohden. Aldridge onkin joukkueensa kovin ja koko liigan viidenneksi kovin pistemies (23,1) ja lisäksi seitsemänneksi kovin levypalloissa (10,5). Portland on tehnyt tällä kaudella kuudenneksi eniten pisteitä (103,7 pistettä ottelua kohden), mutta voitot ratkaistaan myös omassa kenttäpäädyssä. Trail Blazersilla onkin todella tiukka puolustus ja heitä vastaan on tehty vähiten koreja (vaivaiset 96,5 pistettä per ottelu).
3. Houston Rockets, 26-11
James Harden on NBA:n tämän kauden kovin pistemies. (Getty)
James Hardenin johtama Houston Rockets hankki Hardenin ja Dwight Howardin kavereiksi kesällä Trevor Arizan ja kauden aikana lisää syvyyttä on tuotu hankkimalla mm. Corey Brewer, veteraani Jason Terry ja viimeisimpänä paljon parjattu Josh Smith. Alkukausi oli Houstonilta todella vahva ja he voittivatkin yhdeksän ensimmäisestä kymmenestä ottelustaan. James Harden on tällä kaudella NBA-pelaajista ykkösenä pisteissä ottelua kohden (26,8). Negatiiviset puolet mainitakseni, hän on saanut tililleen myös eniten pallonmenetyksiä ja miestä kritisoidaankin puolustuksesta, tai pikemminkin sen puutteesta. Välillä vaikuttaa siltä, ettei herraa kiinnostaisi puolustaminen ollenkaan. Luottaako mies liikaa kivitalon kokoisen Howardin puolustukseen korin alla? Niin tai näin, Houstonia vastaan tehdään silti kolmanneksi vähiten pisteitä ottelua kohden (96,8).
4. Memphis Grizzlies, 25-11
Memphis Grizzlies on päässyt playoffeihin viimeiset 4 vuotta, joten tilanne ei joukkueelle ole sinäänsä mikään yllätys. Memphiksen pelin sydän piilee joukkueen nelos- ja vitospaikoissa, eli arkikielellä isoissa miehissä. Pau Gasolin pikkuveli, Marc Gasol, on joukkueensa paras pistemies 19,7 pisteellä ja puolustuspäässä Marc on ollut jo vuosia NBA:n parhaimmistoa. Gasol antaa myös joukkueessaan toiseksi eniten koriinjohtaneita syöttöjä ja poimii myös toiseksi eniten levypalloja. Monipuolisuutensa vuoksi Gasol onkin MVP-äänestyksessä aivan ansaitusti heti Curryn perässä. Toki Memphiksen korinaluspelaaminen ei jää Gasoliin, vaan kaverina löytyy Zach Randolph jonka tämän kauden tilastokeskiarvot oikeuttavat tuplatuplaan 15,9 pisteellä ja 11,4 levypallolla ottelua kohden. Memphiksellä on ollut paha tapa jäädä playoffien ensimmäiselle kierrokselle, sillä seuran historian 7 playoffsnäyttäytymisestä 5 on päättynyt ensimmäisellä kierroksella. Sitä, saako Memphis tällä kertaa tarpeeksi voittoja myös silloin, kun niitä todella tarvitaan, saamme odottaa Huhtikuuhun. Jos siis joukkue pysyy kahdeksan parhaan joukossa myös viidettä vuotta peräkkäin.
5. Dallas Mavericks, 26-12
Kun Dallas Mavericks vastikään hankki Rajon Rondon ykköspelinrakentajakseen, alkaa heidän avausviisikkonsa näyttämään itseasiassa todella hyvältä. Miehen lisäksi avaukseen tunkevat Dirk Nowitzki, Monta Ellis, Chandler Parsons ja Tyson Chandler. Avausviisikostaan Mavericks hankki Parsonsin sekä Chandlerin kesällä ja Rondon vasta vähän ennen joulua, eli kovin paljon ei joukkue ole edes kokonaisena pelannut yhdessä. Tämä ei tunnu pelaajia haittaavan vaan yhteispeli toimii hienosti ja joukkue onkin tällä kaudella tehnyt toiseksi eniten pisteitä peliä kohden (108,8) ja pitää hallussaan lännen vitospaikkaa. Joukkue olikin äskettäin kolmantena, mutta nyt kahden peräjälkeen hävityn ottelun myötä on tipahtanut kaksi sijaa alaspäin. NBA-veteraani Nowitzki ohitti tällä kaudella sekä Elvin Hayesin, että Moses Malonen kaikkien NBA:n aikojen pistepörssissä ja on nyt 27 456 tehdyllä pisteellään sijalla seitsemän. Voidaankin sanoa miehen olevan kaikkien aikojen menestynein Eurooppalainen koripalloilija.
6. Los Angeles Clippers, 25-12
Los Angelesin kuninkuuden Lakersiltä vienyt ”ex-pikkuveli” Clippers on tällä hetkellä viihdekaupungin ainoa todellinen joukkue. Clippersin alkukausi ei ole ollut varsinaisesti mitään suurta voittokulkua, vaikka heillä ihan hyvä recordi onkin. Clipperillä on tällä kaudella ollut vain yksi yli kolmen ottelun voittoputki, tosin se olikin yhdeksän ottelun mittainen, mikä näkyy vahvasti recordissa. Joukkue on saanut lempinimen ”Lob City”, kun heidän peleissään on tullut tutuksi näky, jossa Chris Paul syöttää Blake Griffinille tai DeAndre Jordanille alley-oopin josta pallo on helppo paiskata alaspäin. Paul onkin 9,6 syötöllä/peli NBA:n neljänneksi eniten koreja tarjoileva pelaaja ja Clippers eniten syöttöjä tällä kaudella tarjoillut joukkue. Toisin kuin moni ajattelee, on DeAndre Jordan muutakin kuin pelkkä donkkikone. Jordan on NBA:n levypallokuningas 13,7 rebarilla per peli. Tämän lisäksi miehellä on hallussa ykköspaikka myös korintekoprosentissa, joka on huima 70,5%. Hän on myös jaetulla toisella sijalla ottelukohtaisissa torjunnoissa. Joukkueen paras pistemies on Griffin, joka on koko NBA-uransa ajan opetellut myös heittämään. Liekö mies haluaa, että hänet muistettaisiin muutenkin kuin pelkästään donkkaajana, aivan kuten nykyisin Dallaksessa pelaava Vince Carter totesi itsestään aikanaan. Opit ovat tähän asti kuitenkin menneet hyvin perille, ja nykyisin miehen nähdäänkin välillä pussittavan jopa kolmen pisteen heittoja.
7. San Antonio Spurs, 23-15
Onko viime kauden mestarijoukkue San Antonio Spursilla niin kutsuttu mestaruuskrapula? Pikkuhiljaa kannattaisi sitä alkaa hikoilemaan pois. Nimittäin lännessä seitsemäntenäkään ei voi huokaista, etenkin kun OKC puuttuu vielä kahdeksan parhaan joukosta. Moni on yllättynyt miten nihkeästi mestarit ovat aloittaneet kautensa. Puhutaan kuitenkin joukkueesta, jonka koko 2010-luvun huonoin sijoitus runkosarjassa on toinen ja samalta ajalta huonoin voittoprosentti on ollut kauden päätteeksi 70,7%. San Antonio Spurs onkin ollut sarjan kestomenestyjä jo pidemmän aikaa, sillä vuoden 1989 jälkeen joukkue on jäänyt ulos playoffeista vain kerran, kaudella 1996-97.
San Antoniossa odotetaan jo kuumeisesti Leonardin tervehtymistä. (Getty)
Tämän kauden tukkoisessa tilanteessa täytyykin ottaa huomioon, että runkosarja on pitkä ja raskas ja Spursin luottopelaajat Tim Duncan, Tony Parker ja Manu Ginobili ovat jo vanhoja. Kolmikon keski-ikä alkaakin lähentelemään jo 36 vuotta, jonka vuoksi heitä pyritään lepuuttamaan huomattavasti monen muun joukkueen tähtipelaajia enemmän. Joukkueessa on kuitenkin ollut paljon loukkaantumisia, mikä on vaikeuttanut vanhusten lepuuttamista huomattavasti. Muun muassa viime vuoden finaalien MVP Kawhi Leonard on kamppaillut koko alkukauden erinäisten loukkaantumisten kanssa ja onkin pelannut viimeksi lähes kuukausi takaperin. Myös Parker oli juuri 5 peliä sivussa reisivamman takia ja erinäisten loukkaantumisten vuoksi Tiago Splitter on pelannut vain 15 peliä ja Patrick Mills on pystynyt pelata vain viimeisessä kuudessa ottelussa. Spursfanien ei kannata kuitenkaan vielä huolestua, sillä kyseinen organisaatio osaa kyllä voittaa juuri silloin kun voittoja tarvitaan. Onhan Spursin valmentajana jo vuodesta 1996 asti viihtynyt Gregg Popovich sen näyttänyt viidellä mestaruudella.
8. Phoenix Suns, 22-17
Phoenix Suns ei ole päässyt playoffeihin neljään viime vuoteen, mutta ovat olleet kolmena näistä vuosista kymmenen parhaan joukossa. Hinku kevään peleihin olisi varmasti jo kova, etenkin kun vuosi sitten playoffpaikka jäi kahden voiton päähän. Phoenix teki erittäin hyvän valinnan hankkiessaan jo kesällä 2013 Los Angeles Clippersissä Chris Paulin varjoon ja varapelinrakentajan rooliin kyllästyneen Eric Bledsoen. Miehen saadessa vastuuta hänen pisteensä nousi 8,5 pisteestä 17,7 pisteeseen peliä kohden ja samalla lähes kaikki muutkin tilastot kokivat hienoista nousua. Nyt miehen pistetilasto on pudonnut noin yhden pisteen per pelattu ottelu, mutta muut ovat vieläkin hienoisessa kasvussa. Kakkospelinrakentajaksi Suns hankki Sacramentossa kelpo kauden 2013-14 pelanneen Isaiah Thomaksen ja lisäksi he vasta uusivat hieman yli kaksimetristen kaksosten Markieff ja Marcus Morriksen sopimukset. Sunsilla on hyvin harmoninen hyökkäyskalusto, sillä Goran Dragicin, Bledsoen, Markieffin, Thomasin sekä Gerald Greenin tämän kauden pistekeskiarvot mahtuvat vain 2,8 pisteen sisälle toisistaan. Jos Toronto Raptorsin alkukauden peleissä on nähty paljon pisteitä, lyö Phoenix vielä hieman paremmaksi ollessaan neljäntenä tehdyissä pisteissä (106,9) sekä kolmantena päästetyissä pisteissä (104,5).
Entäpä mikä joukkue löytyy läntisen konferenssin jumbopaikalta?
Lännen peräpäässä on New York Knicksin tavoin huimassa 15 ottelun häviöputkessa oleva Minnesota Timberwolves (5-31), joka menetti kesällä kirkkaimman tähtensä Kevin Loven Cleveland Cavaliersiin. Minnesotan tilannetta saatiin vielä hieman synkemmäksi, kun heidän pelinrakentajansa Ricky Rubio murjoi nilkkansa jo kauden viidennessä pelissä sen verran pahasti, ettei miestä ole kentällä sen koomin nähty. Toki joukkueella riittää tulevaisuuden potentiaalia kun he saivat Clevelandilta Lovesta sekä vuoden 2013 ykkösvarauksen Anthony Bennettin että vuoden 2014 ykkösvarauksen Andrew Wigginsin. Kunhan pojat saavat vielä hieman kokemusta, saattaa Minnesotassakin alkaa aurinko taas paistamaan.
Myös tänään tulee vielä katsottavaan aikaan parikin ottelua, tosin tällä kertaa joutuu valita kumpaa haluaa katsoa, niiden mennessä ristiin:
Klo. 22:00 Atlanta Hawks – Washington Wizards
Klo. 22:30 Los Angeles Clippers – Miami Heat, Nelonen Pro 1 ja Ruutu