Vuodesta 2008 nykymuodossa pelatun KHL-sarjan mestaruus on mennyt neljä kertaa itäisen konferenssin joukkueille: AK Bars Kazan juhli mestaruutta kahtena ensimmäisenä vuonna ja keväällä 2011 Gagarin Cupia juhli Salavat Julajev Ufa. Lännessä pelaava Dynamo Moskova nappasi valtikan itselleen kahdeksi vuodeksi nappaamalla peräkkäiset mestaruudet kausilla ’11-12 ja ’12-13, Viime keväänä Metallurg Magnitogorsk palautti valtikan jälleen itään, kun Lev Praha kaatui finaalisarjan seitsemännessä ottelussa selkein 7-4 lukemin.
Kazanin lumileopardit nälkäisenä kauteen
Joka vuosi ennakkosuosikkeihin lukeutuva Ak Bars Kazan lähtee myös tänä vuonna tavoittelemaan tosissaan itäisen konferenssin voittoa. Joukkue sai pidettyä rungon hyvin koossa, kun nimimiehistä vain Alexei Tereshchenko (Dynamo Moskova) ja Tim Stapleton (Neftehimik) vaihtoivat maisemaa. Tulopuolella mainittakoon viime kaudella New York Islandersin organisaatiossa torjunut ruotsalaismaalivahti Anders Nilsson, Lev Prahan tyhjennysmyynnistä napattu, Liigastakin tuttu Justin Azevedo ja harjoitusotteluissa tehojen makuun päässyt Oskar Möller. Etenkin Möllerin nimi kannattaa painaa isolla muistiin. Suuremmalle yleisölle tuntemattomamman 25-vuotiaan ruotsalaislaiturin urakehitys on kärsinyt loukkaantumisista, mutta Möllerillä on potentiaalia iskeä kauden aikana yli 20 häkkiä ja nousta Kazanin ykköshyökkääjien joukkoon.
Myös taustoilla tapahtui muutoksia, kun Venäjän maajoukkueen peräsimestä lähtenyt Zinetula Bilyaletdinov palasi kausina 2004-2011 ja kahteen perättäiseen mestaruuteen (’08-09) luotsaamansa joukkueen valmentajaksi. Organisaatio on tuttu ja käsissä olevalla materiaalilla on mahdollisuus mennä päätyyn asti. Kuitenkin, ilmassa on myös uhkakuvia. Joukkueen taipaleesta on löydettävissä yhtäläisyyksiä Venäjän maajoukkueen ja Bilyaletdinovin tarinasta: legenda palkattiin Venäjän peräsimeen palauttamaan maa kultakantaan kotiolympialaisissa. Kevään 2012 MM-kulta dominoivan suorituksen jälkeen lupasi hyvää, mutta seuraavan kevään kuudes sija ja Sotshin pannukakku olivat liikaa. Paineet ovat huomattavasti pienemmät, mutta niitä on edelleen. Samoin Kazanin ryhmässä on muutama tähtipelaaja, joita voi olla vaikea käsitellä, jos pienemmän roolin pelaajat nousevat parrasvaloihin.
Hyökkäyksen tulivoimasta ei Kazanin menestys jää kiinni. Joukkue pystyy rakentamaan kaksi KHL-tason huippuketjua Alexandr Burmistrovin ja Azevedon ympärille. Kun puolustus ja maalivahtipeli on edelleen liigan parhaimpia, en näe mitään syytä sille, etteikö Kazan parantaisi huomattavasti viime kauden pudotuspelien avauskierroksen isosta pettymyksestä. Kannattaa kuitenkin seurata tarkkaan kauden aikana, minkälaista uutisointia Bilyaletdinovin toiminnasta kantautuu korviin. Jos Kazan kaatuu, se kaatuu valmennuksen johtajuuden puutteeseen – siinä mielessä Kazania voidaan pitää idän Pietarin SKA:na.
Magnitogorsk toinen suosikki idässä
Viime kevään mestari Magnitogorsk on varteenotettava vaihtoehto myös tulevan kauden Gagarin Cupin voittajaksi. Sarjan ylivoimaisesti paras hyökkäystrio Kovar-Zaripov-Mozyakin pysyi seurassa ja tehotrion ansiosta myös tulevalla kaudella Metallurgin hyökkäys on sarjan vaarallisimpia, ellei vaarallisin. Kolmikko kirjautti kevään pudotuspeleissä 21 otteluun 32 maalia ja 85 tehopistettä ja muodosti lopulta ratkaisevan eron Lev Prahan ja Magnitogorskin välille.
Kevään ja kesän aikana Magnitogorskin ovi kävi vilkkaasti. Lähtijöitä oli paljon, mutta pääosin kyseessä oli hyvin pienessä roolissa kolmos- ja neloskentissä pelanneita hyökkääjiä, kuten Anton Shenfeld, Vladimir Malinovsky ja Dmitry Kazionov. Mikäli mahdollista, joukkue on vain vahventunut entisestään viime kauteen verrattuna. Vuonna 1993 syntynyt Dmitry Mikhailov lukeutuu yhteen niistä lukuisista nuorista pelaajista, jolta odotan henkilökohtaisesti läpimurtoa kirkkaimpiin parrasvaloihin. Viime kaudella Venäjän kakkossarjassa oikeana laitahyökkääjän viilettänyt Mikhailov merkkautti tehot 10+20 45 ottelussa, ja toissa kaudella Venäjän juniorisarja MHL:ssä syntyi 54 ottelussa tehot 32+62. Ainakin alkukauden Mikhailov viilettää vielä farmijoukkue Orskissa (VHL), mutta jos ja kun mies irti pääsee ja saa vastuuta kakkosketjussa, jälki voi olla todella tuhoisaa.
Hyökkäystä vahvistamaan kokenut kanadalaisluotsi Mike Keenan sai lisäksi potentiaalisen 30 pisteen kaverin, kun Donetskin pölyt taakseen jättänyt Maxim Yakutsenja siirtyi teräskaupunkiin. Joukkue sai lisää syvyyttä myös puolustukseensa, kun viime kaudella läpimurtoaan Atlantissa tehnyt Rafael Batyrshin siirtyi teräskaupunkiin.
Kaiken kaikkiaan vain vähän olennaisilta osilta muuttunut Magnitogorsk on omissa papereissani Kazanin ohella suurin voittajasuosikki itäiseen konferenssiin, ja mitä todennäköisimmin nämä kaksi joukkuetta kohtaavat toisensa konferenssifinaaleissa kauden lopussa.
Vahvimmat haastajat:
Avangard Omsk, Salavat Julaev Ufa ja Barys Astana.