NHL-pelaajien puuttuminen ensi talven Pyeongchangin olympialaisista on ymmärrettävästi vienyt hohtoa olympialätkän ympäriltä. On selvää, että Sidney Crosbyn, Erik Karlssonin ja Patrik Laineen kaltaisten yksilöiden puuttuminen näkyvät kiinnostuksessa. Olympiakiekosta ei saa millään samanlaista show’ta Euroopassa pelaavien pelaajien avulla.
Jos NHL olisi edes päästänyt AHL-pelaajat mukaan, olisi turnaus ollut vähän mukavampi yleisölle. Jesse Puljujärven ja Ville Pokan kaltaiset nuorukaiset olisivat hieman lievittäneet tuskaa. Tällä hetkellä näyttää myös siltä, että Euroopassa NHL:stä lainalla olevat pelimiehet eivät pääse kisoihin. Näin ollen muun muassa Miro Heiskanen tai Olli Juolevi eivät edes pääse taistelemaan kisapaikasta.
Päätös on tehty, ja sen kanssa on elettevä. Ei ole kuitenkaan syytä jäädä surkuttelemaan perisuomalaiseen tapaan, vaan miettiä asiaa positiiviselta kannalta. Kaikesta huolimatta turnaus kiinnostaa kiekkoilevaa maailmaa.
Ensimmäinen positiivinen asia on Suomen menestymismahdollisuudet. Jos turnauksessa olisivat kaikki maailman parhaat pelaajat, olisi Leijonien mahdollisuudet kultaan hyvin pienet. Kanadan, Ruotsin ja Yhdysvaltain joukkueet olisivat täyttä timanttia, eivätkä kasvuvaiheessa olevat Leijonien NHL-pelaajat pystyisi haastamaan kärkikolmikkoa. Kun joukkueet kootaan Euroopassa pelaavista nimistä, niin Suomen ero kärkeen ei ole enää niin suuri. Ja tällöin vahvalla joukkuepelaamisella voidaan pötkiä tappiin asti.
Toinen positiivinen asia on arvaamattomuus. Jos NHL-pelaajia saapuisi Pyongchangiin, olisi Kanadan mestaruus mitä todennäköisin vaihtoehto. Nyt mestaruuskamppailusta on tulossa kuitenkin useamman maan show: Venäjä on paperilla suurin, mutta Kanada ja Yhdysvallat saavat erinomaiset joukkueet jalkeille, sillä molemmilta löytyy huippunimiä Euroopasta. Tshekki nojaa joka kevät MM-kisoissakin Euroopassa pelaaviin pelaajiin, joten heiltäkin löytyy luonnollisesti iskukykyä. Ruotsilla on lukuisia huippunimiä ympäri Eurooppaa, ja he loistavat luonnollisesti myös taktisesti. Samaa tekee Suomi, jonka peli nojautuu täysin viisikoiden toimintaan. Suomen kärkimateriaali ei kestä vertailua esimerkiksi Ruotsiin, Venäjään tai Kanadaan, mutta joukkueena Leijonat voi olla turnauksen parhaita. Ja se voi riittää jopa kirkkaimpaan mitaliin asti. Joka tapauksessa kisojen ennakkoasetelmat ovat täysin levällään, mikä sopii kiekkofaneille.
Kolmas positiivinen asia on pienten kiekkomaiden mahdollisuudet. Näissä olympialaisissa nähdään pomminvarmasti isoja yllätyksiä. Pienten ja suurten maiden ero tulee olemaan historiallisen pieni, kun isoilla mailla ei ole NHL-pelaajia ratkaisemassa otteluita. Otetaan esimerkiksi Sveitsi, joka on monen monta kertaa tehnyt yllätyksiä MM-jäilläkin, jossa se nojaa aina Euroopassa pelaaviin pelaajiinsa. Sveitsillä on paljon laatua, ja heidän suurin vahvuutensa on joukkuehenki. Sveitsin joukkueessa ei ole tapahtunut isoa vaihtuvuutta viime vuosien aikana, ja jokainen pelaaja tietää, miten joukkueen kuuluu pelata. Vielä kun suurin osa Sveitsin pelaajista pelaa Euroopan huippusarjoissa, niin yllätyspotentiaali on iso. Eikä Sveitsi ole läheskään ainut pienempi kiekkomaa, joka tulee pistämään kovasti hanttiin isommilleen.
Neljäs positiivinen asia on pelaajien näyteikkuna. Etelä-Koreaan matkustaa kymmeniä NHL-scoutteja, lukuisia general managereita ja heidän apumiehiään. On selvää, että kun Euroopan kerma kokoontuu samaan paikkaan, on NHL kärppänä paikalla. Monet nuoret – ja miksei vanhemmatkin – pelaajat pääsevät erinomaiseen näyteikkunaan tavoittelemaan NHL-sopimusta. Otetaan esimerkiksi Tappara-puolustaja Mikko Lehtonen. 23-vuotias puolustaja herätti jo viime keväänä muutaman NHL-seuran mielenkiinnon, ja jos hän nyt yltää olympiakoneeseen asti, on hänellä hieno tilaisuus tehdä vaikutus scoutteihin ja lunastaa viimeinkin NHL-sopimus. Turnaus voi olla monelle nuorelle pelaajalle kauden ainut iso näyteikkuna, sillä MM-kisoissa NHL-pelaajat tulevat tiputtamaan nuoria tähtiä rannalle.
Viides positiivinen asia on MM-kisoihin valmistautuminen. Tästä hyötyy etenkin Suomi, joka ei yleensä juhli kevään MM-kekkereissä NHL-pelaajien määrällä. Suomen MM-joukkueen runko tulee todennäköisesti koostumaan olympiapelaajista, mikä helpottaa MM-kisoihin lähtemistä. Pelaajat tuntevat pelitavan paremmin, ja heillä on jo yhteisiä kokemuksia, joten Suomi saattaa saada ison hyödyn olympiakiekosta MM-kisoja ajatellen. Esimerkiksi Ruotsi, Kanada ja Yhdysvallat eivät saa tällaista hyötyä, kun heidän MM-joukkueensa koostuvat lähes kokonaan NHL-miehistä.
Kansikuva: All Over Press