MM-kisat jatkuvat Suomen osalta sunnuntaina kamppailulla Ranskaa vastaan. Kisaisäntien kohtaaminen tässä vaiheessa on erinomainen asia Leijonien kannalta.
Kuten avausottelu Valko-Venäjää vastaan osoitti, Suomen otteissa on vielä valtavasti parantamisen varaa. Suomi pääsi karkaamaan heti alussa kahden maalin johtoon todella heikon vastustajan ja poikkeuksellisen tehokkaan viimeistelyn myötä. Valko-Venäjä kampesi ottelun edetessä tasoihin, mutta Veli-Matti Savinainen onnistui vääntämään päätöserässä tärkeän voittomaalin.
Voitto oli luonnollisesti erittäin merkittävä asia Leijonille. Kahden maalin johtoaseman kääntyminen tappioksi olisi ollut katastrofi, kun paineet joukkueen ympärillä ovat valtavat. Kolme pistettä olikin harvoja positiivisia asioita, mitä kisa-avauksesta Leijonille jäi käteen.
Suomi oli ajoittain suurissa ongelmissa omassa päässä ja moni Valko-Venäjää laadukkaampi joukkue olisi rokottanut paikoista useamman kerran. Lisäksi hyökkäysvitjoista vain Valtteri Filppulan johtama ykkösketju toimi moitteettomasti.
MM-kisojen pitkä alkulohko on kuitenkin anteeksiantava. Seitsemän ottelun aikana on erinomaisesti aikaa parantaa joukkueen pelaamista eikä yksi tai kaksi tappiotakaan vielä tuhoaisi pudotuspelien mahdollisuuksia.
Ranskan kohtaaminen tulee Leijonien kannalta loistavaan kohtaan. Kisaisännät ovat lähtökohtaisesti Valko-Venäjää haastavampi vastustaja. Lisäksi Ranskan vahvuudet löytyvät hyökkäyspäästä ja heikkoudet puolustuksesta.
Leijonien puolustajilla oli ajoittain ongelmia jo Valko-Venäjää vastaan. Ranskan hyökkäyskalusto ei lukeudu tietenkään lohkon vahvimpien joukkoon, mutta kisaisäntiltä löytyy laadukkaita pelaajia vastustajien kiusaksi. NHL:ssä kiekkoilevat Antoine Roussel sekä Pierre-Edouard Bellemare ovat mainioita pelureita, vaikka eivät varsinaisia pistelinkoja maailman kovimmassa kiekkosarjassa olekaan. Lisäksi Ranskan riveistä löytyy muun muassa Stephane Da Costa, joka on takonut viime vuosina mainiosti pisteitä KHL:ssä. Damien Fleury, Valentin Claireaux sekä Teddy da Costa ovat vastaavasti tuttuja nimiä Liigan seuraajille.
Suomen puolustus joutuukin astetta isompaan testiin sunnuntaina, mikä on vain ja ainoastaan hyvä asia ennen maanantain tärkeää kamppailua Tshekkiä vastaan.
Vastaavasti Ranskan puolustus on joukkueen heikoin osa-alue. Takalinjoilta löytyy suomalaisille tuttu, viime kauden Pohjois-Amerikassa kiekkoillut Yohann Auvitu, mutta muuten puolustuskalusto on kevyt. Tämä sopii Leijonille mainiosti. Valko-Venäjää vastaan monet yksittäiset pelaajat väläyttelivät osaamistaan, mutta kollektiivinen joukkuepelaaminen oli ajoittain hukassa.
Kisaisäntiä vastaan tulosta pitäisi syntyä. Suomella olisi erinomaiset saumat saada peliä parempiin uomiin ennen lohkon kärkivastustajien kohtaamista. Sunnuntain jälkeen on kaksi vaihtoehtoa. Joko isoihin kysymyksiin on saatu vastauksia, tai kysymysmerkit ovat entistäkin isompia.
8 eurolla NBA-finaaleihin? Osallistu kilpailuun tästä!
Kansikuva: All Over Press