Suomen jääkiekkomaajoukkue tarvitsee NHL-pelaajiaan enemmän kuin koskaan ennen.
Menestyvän jääkiekkojoukkueen kivijalkana voidaan pitää kärkikenttien keskushyökkääjiä. Nämä sentterit rakentavat ympärilleen viisikot, joiden pitäisi viedä joukkuettaan kohti mestaruutta.
Tämän vuoksi Leijonien yllä leijuu vielä tällä hetkellä tummia pilviä: kevään MM-kisoihin ei löydy Euroopasta tarpeeksi hyviä senttereitä. Petri Kontiola on tehnyt tällä kaudella uutta tulemista, mutta putki katkesi pahaan loukkaantumiseen. ”Konna” voi pelata vielä tällä kaudella, mutta millaisessa kunnossa hän on, jos Kontiola edes pystyy osallistumaan MM-kisoihin?
Kontiolan seura Lokomotiv haluaa seinäjokelaislähtöisen pelurin kokoonpanoonsa mahdollisimman nopeaa, joten paluu tapahtunee puolikuntoisena puudutuspiikkien saattelemana. Tällöin on varmaa, ettei Kontiola ole Suomen käytettävissä.
Kontiola on Euroopassa pelaavista suomalaisista paras keskushyökkääjä ja hänen perässään tulee Sveitsissä pelaava Jarkko Immonen. Immonen ei ole enää MM-tasolla kärkikenttien pelaaja, mutta hänelle olisi edelleen käyttöä A-maajoukkueessa. Immonen on kuitenkin ilmoittanut pitävänsä välivuoden maajoukkueesta, kuten on myös ilmoittanut Juha-Pekka Hytönen.
Kaksi varmaa sentteriä ja yksi potentiaalinen sentteri ovat suurella todennäköisyydellä sivussa kevään kisoista, joten ketkä nousevat hierarkiassa korkeimmalle?
Ruotsissa huippukautta pelaavalle Tomi Salliselle voi luovuttaa nelossentterin roolin, sillä hän on onnistunut jo vakuuttamaan EHT-otteluissa. Potentiaalinen kolmossentteri löytyy Pietarista: Jarno Koskiranta on monipuolinen pelaaja, jolla on kokemusta kovista peleistä.
Mutta.
Ketkä nappaavat tärkeimmät roolit? Tässä vaiheessa esiin astuvat NHL-pelaajat. Päävalmentaja Kari Jalosen on pakko saada keskushyökkääjiä Pohjois-Amerikasta – tai muuten mestaruushaave voidaan heittää romukoppaan. Esimerkiksi 2011 vuoden mestarijoukkueessa tahtipuikkoa heilutti Mikko Koivu, jota säesti huippukuntoinen Jarkko Immonen. Tällaista duo’a Leijonat kaipaa nytkin.
NHL:n runkosarjaan jääneiden sekä ensimmäisen pudotuspelikierroksen jälkeen tippuneiden joukkueiden pelaajat ehtivät MM-kisojen alkuun, joten Jalosella on hyvin pitkälti tiedossa, ketkä pelaajat ovat vapaana. Toinen asia on, ketkä pelaajat ovat valmiita tulemaan.
Listalla ovat todennäköisesti Markus Granlund, Miikka Salomäki sekä Joonas Kemppainen. Heistäkin Salomäki-Granlund-akseli on viilettänyt enemmän tai vähemmän laidassa. Minnesota Wildin tie katkeaa todennäköisesti ennen kisoja, mikä voisi olla tietenkin Suomelle jackpot: Erik Haula, Mikael Granlund ja Mikko Koivu olisivat tällöin ehdolla Leijonien keskustaan.
Kuinka moni näistä kuudesta tulisi lopulta kisoihin? Ainakin nuoremman Granlundin, Salomäen sekä Kemppaisen sopimukset päättyvät tähän kauteen, joten ei olisi suuri ihme, jos he kieltäytyisivät kutsusta. Kemppainen on kolmikon ainut UFA-statuksen nimi, joten ainakin hänen kohdallaan kannattaa pitää odotukset matalalla. Vaikka Salomäki ja Ma. Granlund olisivat kisoissa, he eivät olisi valmiita olemaan johtavia senttereitä.
Tästä päätellen ainut Leijonien pelastus olisi Wild-kolmikko, ja heistä etenkin kapteeni Koivu.
Toki näidenkin pelaajien lisäksi löytyy mielenkiintoisia nimiä, joiden kausi voi päättyä ”hyvissä ajoin”: Valtteri Filppula, Jori Lehterä ja Alexander Barkov, mutta heidän joukkueillaan on lähtökohtaisesti hyvät mahdollisuudet mennä pudotuspeleissä pitemmälle kuin ensimmäiselle kierrokselle.
Vielä ei voida kuitenkaan poissulkea kevään eurooppalaisyllättäjiä: katseet kannattaa kääntää Perttu Lindgreniin sekä Mika Niemeen, jotka saavat näytönpaikan ensi viikon EHT-otteluissa.