Perjantaina alkavien jääkiekon MM-kisojen B-lohko pelataan Pietarissa. Suomen lisäksi B-lohkon voittokamppailussa ovat ennakkoon vahvimmilla Kanada ja Yhdyvallat.
1. Suomi
Vaikka pohjoisamerikkalaiset joukkueet täyttyvät NHL-pelaajilla, voi Suomen sanoa olevan lohkon ennakkosuosikki. Leijonat saa kasaan kaksi kovaa tulosyksikköä, joissa kolmikot ovat täydellisessä balanssissa. On kokemusta, on pelisilmää, on vääntövoimaa ja on ennen kaikkea laukaisuvoimaa. Suomella ei ole juuri koskaan ollut näin laadukkaita kärkikenttiä MM-jäillä, joten pilvilinnoja voi huoletta rakennella.
Suomen alemmat kentät pysyvät myös kärkimaiden kyydissä, joten sekin osa-alue on Leijonissa kunnossa. Puolustus- ja maalivahtiosasto ovat ennakkoon heikoimmat, sillä kyseiset osastot koostuvat Euroopassa pelaavista nimistä, mutta huonoksi niitäkään ei voi kutsua. Suomella on paljon kokemusta sekä myös nuoruuden intoa ja ennakkoluulottomuutta, jotka tekevät Leijonista kisojen top 3 -joukkueen.
Suomalaisilla on luonnollisesti kokemusta isosta kaukalosta enemmän kuin pohjoisamerikkalaisilla ja Suomen joukkue hitsautuu taatusti nopeasti yhteen niin pelillisesti kuin henkisestikin, joten lohkovoitto on täysin mahdollinen.
Lue tarkempi analyysi Suomen joukkueesta tästä linkistä.
2. Kanada
Hallitseva maailmanmestari ei lähde näihin kisoihin aivan yhtä kovalla joukkueella kuin viime keväänä, mutta tottahan se on, että vaahteralehdillä on kisojen iskukykyisin ryhmä kasassa. Joukkue koostuu lähes täysin 90-luvulla syntyneistä tähdistä, joiden joukossa ovat muun muassa Ryan O’Reilly, Matt Duchene, Connor McDavid ja Taylor Hall. Kokemusta tuovat esimerkiksi Corey Perry ja Brad Marchand.
Suurimmat kysymysmerkit ovat alakerrassa, josta puuttuvat supertähdet, mutta mukana on useita kovan luokan NHL-pakkeja, joista kaikki eivät ole vielä näyttäneet parastaan NHL:ssä. Esimerkiksi Morgan Rielly, Ryan Murray sekä Matthew Dumba ovat vielä nuoria ja kehittyviä pelaajia, mutta jo nyt hyvän tason NHL-pelaajia. Kokemattomuus aiheuttaa kuitenkin pientä huolta Kanadan joukkueessa.
Jos joukkue löytää saman tien punaisen langan tekemiseensä, voidaan Kanada tituleerata saman tien kisojen suurimmaksi ennakkosuosikiksi.
3. Yhdysvallat
Jenkit on aina totaalinen mysteeri MM-jäillä, mutta viime vuodet osoittavat joukkueen olevan selvässä nousuhdanteessa. USA on yltänyt kaksi kertoo pronsille viimeisen kolmen vuoden aikana, mutta sitä ennen menestys oli surkeaa. Kisojen arvostus on noussut sielläkin, mikä näkyy pelaajien asenteessa.
Joukkue on taas rakennettu NHL-, AHL ja yliopistopelaajien varaan. Nuoruuden into on se asia, jolla Jenkit voi mennä pitkälle, mutta tappiin asti se tuskin riittää.
Joukkue on täynnä taitoa, jota tuovat hyökkäyksessä esiin etenkin Dylan Larkin sekä Auston Matthews. Pakiston taitopuolta johtavat Noah Hanifin ja Chris Wideman.
Joukkueessa on vain muutama pelaaja, joka on noussut NHL:ssä isoon rooliin. Loput ovat AHL:n ja NHL:n välimaaston pelimiehiä tai yliopistopelaajia, joten ratkaisupeleissä nuori joukkue tulee olemaan kovilla. Lohkovaiheessa kaikki on kuitenkin mahdollista, ja Jenkit saattaa hyvinkin sekoittaa Kanadan ja Suomen välistä lohkovoittotaistoa.
4. Slovakia
Lohkon nelossijasta käydään kova taistelu, jonka pääroolissa on Slovakia. Aikoinaan suureksi kiekkomaaksi noussut Slovakia on kaukana menestysvuosistaan, mutta slaavilaista taitoa ei voi koskaan väheksyä. Slovakia on jäänyt kahtena viime keväänä pudotuspelien ulkopuolelle, joten nyt on aika palata kahdeksan parhaan joukkoon ja osoittaa, että maasta on vielä pelaamaan huippukiekkoa.
Ikävä kyllä joukkueen rosteri ei näytä kovin lupaavalta, ja pääsy puolivälieriin olisi maksimisuoritus. välierähaave kuulostaa jopa utopistiselta, vaikkakin turnauksissa onkin aina olemassa iso yllätysmomentti. Slovakeilla on vain kolme NHL-pelaajaa: Andrej Sekera, Tomas Jurco ja Martin Marincin. Heistäkin vain Sekera on hyvän tason NHL-pelaaja. Jurco ja Marincin enemmän tai vähemmän keskinkertaisia tapauksia, joskin he ovat MM-jäille kelpo vahvistuksia.
Joukkueessa on paljon pelaajia Euroopan huippusarjoista, mutta esimerkiksi KHL-nimet eivät ole suurimpia staroja. Suurin osa heistä tuleekin maan KHL-joukkueesta Bratislavasta, jossa on slovakeille suojatyöpaikkoja. Suurin ongelma on joukkueen tasoerojen vaihtelu, sillä ykköskentässä voi olla iskukykyä, mutta alemmissa kentissä taso tippuu roimasti, kun rosterista löytyy muun muassa Slovakian pääsarjan pelaajia. Juurikin materiaalin ohuus tulee olemaan joukkueen suurin ongelma.
5. Valko-Venäjä
Valko-Venäjä on pikkuhiljaa noussut kärkimaita kohti ja joukkue onkin pelannut kahtena viime keväänä pudotuspeleissä. Yksi alkulohkon mielenkiintoisimmista otteluista onkin Slovakia-Valko-Venäjä-ottelu, jossa saatetaan ratkoa viimeinen pudotuspeleihin menijä.
Valko-Venäjä ei kalpene enää Slovakian rinnalla – päinvastoin – maa on ajanut oikeastaan jo ohi slaaviryhmästä maan KHL-seuran takia. Minskin KHL-joukkue on tehnyt Valko-Venäjän maajoukkueesta huomattavasti paremman, ja maa on vuosittain kiusannut isompiaan alkulohkon otteluissa.
Profiilipelaajat Artur Gavrus, Alexei Kalyuzhny, Andrei Kostitsyn, Sergei Kostitsyn ja Geoff Platt ovat jälleen mukana takaamassa Valko-Venäjällä laadukkaat kärkikentät.
Joukkueen maalilla seisovat myös kelpo nimet, kun Kevin Lalande ja Vitali Koval taistelevat ykköstorjujan roolista.
6. Saksa
Saksaa ei voi myöskään unohtaa, kun puhutaan pudotuspeleistä, sillä keskieurooppalaisilla on kasassa jälleen liikkuva ja taisteleva joukkue, jossa on myös ripaus taitoa. Saksa ei ole neljään vuoteen yltänyt pudotuspeleihin, eikä siitä tule nytkään helppoa, mutta mahdollisuudet ovat hyvät.
Joukkue sai arvokasta kokemusta NHL:stä, kun nuoret Tobias Rieder ja Leon Draisaitl tulivat johtamaan saksalaisten hyökkäystä. Pakistoon tulivat kokenut Christian Erhoff sekä nuori Korbinian Holzer.
Joukkueen runko koostuu maan pääsarjan DEL:n pelaajista, minkä vuoksi taitotaso on hyvin rajallinen. Pelaajat ovat kuitenkin nopeita ja fyysisiä, joten jos kärkiäijien ruuti on kuivaa, voi Saksa mennä puolivälieriin laadukkaan joukkuepelin turvin. Mukana on paljon kokemusta, mikä nousee näissä kekkereissä isoon rooliin.
7. Ranska
Ranska ei ole ennakkoon juuri mitään, mutta maa on ennekin järjestänyt yllätyksiä MM-jäillä. Joukkue koki kuitenkin ison menetyksen, kun KHL-tähti Stephane Da Costa joutui jättämään kisat väliin. Yhdenkin tähtipelaajan menettäminen tuntuu Ranskan kaltaisessa joukkueessa
Pierre-Edouard Bellemare, Damien Fleury, Yohann Auvitu ja Charles Bertrand tuovat Ranskalle ison määrän tulivoimaa, mutta menestyminen vaatisi alemmilta kentiltä yli oman tasonsa pelaamista. Joukkueessa on nimittäin pelaajia niin Ranskan pääsarjasta kuin Suomen Mestiksestäkin, joten kysymysmerkkejä riittää.
Ranska pystyy kiusaamaan isompiaan, mutta pudotuspelipaikkaan tarttuminen vaikuttaa liian isolta tehtävältä. Yksittäiset väläytykset kuuluvat kuitenkin Ranskalle, mutta mikä – tai mitkä – joukkueet kokevat ranskalaisten yllätyspotentiaalin?
8. Unkari
Kisojen suurin heittopussi pelasi päätasolla viimeksi seitsemän vuotta sitten, milloin kyyti oli kylmää ja edessä oli tippuminen 1. divisioonaan. Tehtävä on tänä vuonna yhtä hankala, sillä joukkueessa on vain kaksi pelaajaa, jotka pelaavat Euroopan kärkisarjoissa: Ruotsin SHL:ssä pelaava Vilmos Gallo, joka vietti osan kaudesta Linköpingin juniorien matkassa sekä Kuopion KalPaa edustava Balazs Sebök, joka väläytteli Kuopiossa ajoittain taitojaan, muttei noussut vielä isoksi tekijäksi.
Loput nimet pelaavat joko Euroopan pienemmissä sarjoissa tai Yhdysvaltain juniorisarjoissa. Mukana on muun muassa paljon paikallisesta MOL Ligasta sekä Itävallan pääsarjasta. Mielenkiintoisin nimi lienee entinen Liiga-tykki Frank Banham, 41, joka on saanut Unkarin kansalaisuuden. Tänä päivänä mies iskee maaleja Itävallassa.
Unkari on muitakin pikkumaita selvästi jäljessä, mutta aika näyttää, onko joukkueessa yllätyspotentiaalia. Säilyminen pääsarjassa olisi lottovoitto.
Lunasta Betssonin 20 € riskitön veto lätkän MM-kisoihin
Jääkiekon MM-kisat alkaa tänään Pietarissa ja Moskovassa. Voit seurata kisat MTV Sport -kanavilta ja Katsomo-palvelusta.
Kansikuva: All Over Press