NHL:n prime time -ottelussa kohtaavat Buffalo Sabres sekä Chicago Blackhawks. Patrick Kane palaa kotikaupunkiinsa, ja Rasmus Ristolainen tekee joukkoineen parhaansa pysäyttääkseen Illinois’n tähtilauman. Faneille.comin kiekkotoimituksen Toni Rajamäki ja Vili Pihlajamäki puivat ottelua ja joukkueita läpi.
Patrick Kanen 26 ottelun mittainen pisteputki katkesi tällä viikolla, mutta se tuskin painaa miehen pelissä. Onko Chicagon kultakimpale tällä hetkellä maailman paras jääkiekkoilija?
VP: En ole oikein pitänyt ”maailman paras” -keskusteluista koskaan. Jääkiekko on sen verran monimuotoinen peli, että parhaimman yksilön etsiminen vaatisi aika paljon eri osa-alueiden hallintaa. On kuitenkin kohteliasta vastata kysymykseen. Patrick Kane ei ole tällä hetkellä maailman paras jääkiekkoilija.
TR: Hyökkäyssuuntaan Kane on maailman paras pelaaja, mutta kokonaisvaltaisesti hän ei sitä ole. Jamie Benn ja Jonathan Toews ovat esimerkiksi kentän jokaisella alueella mahtavia eikä heidän hyökkäystasonsa jää kauas Kanesta.
Rasmus Ristolainen kuuluu tänä päivänä NHL:n puolustajaeliittiin. Onko ”Rassesta” tulossa kovaa kyytiä kaikkien aikojen suomalaispuolustaja?
VP: Kovaa kyytiä pitäisi kestää sellaiset 20 vuotta, että kaikkien aikojen titteliä uskaltaisi antaa. RR55:llä on oikeanlaista ryhtiä toteuttaa rohkeuden ja taidon yhdistelmää. Ristolainen ei tyydy peruspelaamiseen ja se juuri ajaa turkulaispuolustajaa eteenpäin. Teppo Nummisen ja Kimmo Timosen teot ovat henkilökohtaisella tasolla aika kauan yli Ristolaisen.
TR: 21-vuotias puolustaja, joka on nyt jo yli 50 tehopisteen vauhdissa. Vastaten kysymykseen, ehdottomasti on tulossa kaikkien aikojen suomalaispuolustaja. Timonen, Numminen ja muutamat muut ovat luoneet hienon uran NHL:ssä, mutta tämän luokan suomalaistähteä ei olla nähty aiemmin. Parhaimmassa tapauksessa Ristolainen pakittelee NHL:ssä vielä 20 vuotta. Ristolainen on kypsä ja kokonaisvaltainen puolustaja, mutta parasta ”Rassessa” on hänen henkinen puolensa.
Buffalossa on menossa niin sanottu ”rebuilding” ja sillä selitellään usein myös joukkueen heikkoja otteita, mutta NHL:ssä on ennenkin menestytty nuorilla ja kokemattomilla pelaajilla. Mikä Sabresin suurin ongelma tällä hetkellä?
VP: Sabres väläyttelee viime kautta useammin, että joukkue osaa pelata. Viimeinen puristus, kun pitäisi selviytyä ylivoimahyökkäyksestä tai pitäisi itse saada kiekko reppuun, joukkueen taso ei ole riittänyt. Muut joukkueet pystyvät laadukkaammin rummuttamaan ottelun läpi koko rosterilla, mutta Sabresin alemmilla kentillä loppuu puhti. Lisäksi avainpelaajissa piilee pientä floppia, Evander Kane nyt esimerkkinä. Sabres kaipaa voittaakseen useamman pelaajan hyvää iltaa. Blackhawksilla riittää Patrick Kane, Sabres tarvitsee parilta kentältä hyvän iltapuhteen.
TR: Fakta on se, että joukkueessa on vain tasan yksi kovan luokan hyökkääjä: Ryan O’Reilly. Onneksi Sabresille on löytynyt pakistosta tulitukea Ristolaisen muodossa. Buffalossa on laskettu liikaa nuorten varaan eivätkä nuoret ole pystyneet vastaamaan huutoon. Jack Eichel ja Sam Reinhart eivät ole vielä valmiita olemaan johtavia pelaajia. Sabresin toimistolla on tehty myös huonoja vetoja: Esimerkkinä Evander Kanen hankkiminen. Kane on ollut huonompi kuin odotettiin, mutta miksi joukkueeseen piti hankkia pelaaja, joka voi myrkyttää koko ryhmän hengen omilla tempuillaan? Tähän kun vielä lisätään kokeneempien pelaajien alisuoriutumiset – kuten Matt Moulson – niin ei tarvitse ihmetellä, miksi Sabres pelaa tällaista vuoristoratamaista kautta. Pakko antaa moitteita myös päävalmentaja Dan Bylsman suuntaan.
Chicagon peli on parantunut kokoajan, mutta sen voittoputki – kuten Kanen pisteputkikin – katkesivat tiistaina. Joukkue palasi kuitenkin heti voittokantaan kaatamalla Edmonton Oilersin. Aloittaako Blackhawks tänään uuden voittoputken?
VP: Sanakirjasta löytyy rutiinin kohdalta Blackhawksin logo. Joukkueen runko on kokenut kaikenlaista eikä se yhdestä Avalanche-tappiosta hätkähdä. Sabres on sopiva vastustaja, jotta Illinois’n ylpeys voi aloittaa uuden voittoputken.
Blackhawksin rosterista löytyy valtavasti pelureita, joiden kohdalla odotukset eivät ole täyttyneet. Viktor Tikhonovin ja Trevor Daleyn poistumat kertovat kovasti siitä, että vauhdissa ei aina onnistuta täyttämään kriittisimpiä paikkoja. Edellä mainittujen paikoilla Patrick Sharp ja Johnny Oduya, näyttäisikö erilaiselta? Varmasti näyttäisi. Joukkue on heikentynyt viime kaudesta ja tulos on sen mukainen.
TR: Vili sanoi kaiken oleellisen: Joukkue on heikentynyt, mutta intiaanien rutiinitaso on kova. Se ei hätkähdä yhdestä huonosta ottelusta, eikä Sabres pysty pysäyttämään chicagolaisia, vaikka vierasjoukkue ei olisikaan parhaalla pelipäällä.
Millainen ottelu tänään on luvassa?
VP: Kyllä intiaani pistää roihun nuotioon ja tanssii sadetanssia, kun puhveli etsii tietään tiipiistä pihalle. Mikäli Sabres ei saa aikaista avausmaalia, illasta tulee raskas. Ristolainen on toki eri mieltä ja naputtaa hattutempun kolmannessa erässä. Taas.
TR: Isännät tekevät pari häkkiä, mutta vieraat iskevät pari enemmän. Henkilökohtaisessa taitotasossa on iso ero, mikä tulee lopulta ratkaisemaan ottelun.
Kuka pelaajista kannattaa ottaa erityistarkkailuun?
VP: Blackhawksista Marian Hossa. Minkälainen liuku on tällä kertaa? Sabresista junnutähti Jack Eichel. Ei ole kuulunut jenkkilupauksesta isoja huutoja.
TR: Koko kansan Teuvo Teräväinen. Saanut pikkihiljaa itseluottamustaan takaisin ja se näkyy tulostaululla. Teräväinen parantaa koko ajan ja uskon, että Teuvo iskee vielä tämän kauden aikana loistavat pisteet taistellen suomalaisten pistepörssin kärkisijoista.
Sabres-Blackhawks-ottelu alkaa tänään kello 20.05. Voit hypätä maailman parhaan kiekkoliigaan kyytiin Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty Images