Pitkän runkosarjan jälkeen jäljellä on vielä 16 joukkuetta. Red Wings venytti historiallista putkeaan, Panthers pääsee divisioonavoittajana kotijäälle sekä Rangers ja Penguins kohtaavat kolmantena keväänä peräkkäin. Sankaritarinoiden kirjoittaminen alkaa jälleen.
Washington Capitals vs. Philadelphia Flyers
Äärettömän vakuuttavasti runkosarjan piikkipaikalle marssinut Capitals saa vastaansa onnistuneen loppukirin tehneen Flyersin. Broadstreet Bulliesilla oli jopa varaa lepuuttaa avainpelaajiaan viimeisellä kierroksella. Saman teki toki Capitals.
Runkosarjakohtaamiset kirjattiin tasan 2-2. Flyers saa äkkiä fyysisellä pelillään hurmoksen päälle, joten tästä ei ole tulossa läpihuutojuttua.
Miksi Capitals voittaa?
Joukkueen maalivahti- ja erikoistilannepelaaminen vievät pitkälle. Presidents’ Trophyn pokannutta joukkuetta on vaikea perustella ulos ainakaan ensimmäisellä kierroksella.
Miksi Flyers voittaa?
Flyersilla on vain voitettavaa tällä hetkellä. Joukkue pääsee paineettomasti iskemään. Flyers osaa henkisesti horjuttaa vastustajaansa ja etenkin Alex Ovechkin joutuu prässiin.
Arvio: Capitals voittoon jatkoin 4-2.
Pittsburgh Penguins vs. New York Rangers
Penguins pelasi mielettömän lopun runkosarjassa ja sen vuoksi he lähtevät suosikkeina sarjaan. Henrik Lundqvist on jättänyt harjoituksia kesken ennen tosipelejä, mikä ei ole kovinkaan hyvä juttu Blueshirtsille. Kapteeni Ryan McDonagh on takuulla ulkona sarjan alkaessa.
Penguins voitti neljästä runkosarjakohtaamisesta kolme. Pudotuspelit ovat eri maailma, mutta pieni arvo kannattaa antaa tälle faktalle. Etenkin jos loukkaantumishuolet kaatuvat enemmän Rangersin leiriin.
Miksi Penguins voittaa?
Kärkipelaajat Kris Letangin ja Sidney Crosbyn johdolla voittavat otteluita tarvittaessa yksin. Joukkueen täytyy pelata vain viime viikkojen tapaan. Joukkue on ollut alivoimalla hyvä.
Miksi Rangers voittaa?
Penguinsin maalivahtiosastolla saattaa olla ratkaisevan suuria kysymysmerkkejä. Pudotuspelikokemus on viime vuosilta vahva. Materiaali on tasaisempi kuin Penguinsilla, mikä tuo ratkaisevaa etua pitkässä pudotuspelisarjassa.
Arvio: Rangers jatkoon voitoin 4-2.
Florida Panthers vs. New York Islanders
Saarelaiset saattoivat löysätä ruuvia tarkoituksellisesti runkosarjan lopulla, sillä lisäpisteet olisivat tienneet ensimmäisen kierroksen vastustajaksi Penguinsia. Heikon pudotuspelikokemuksen Panthers saattaa olla mieluisampi vastustaja Jaromir Jagrista ja Aleksander Barkovista huolimatta.
Islandersin maalilla on käynyt useampi kaveri loppukaudella. Jaroslav Halak on ainakin alkuvaiheessa sivussa, joten maalia voi vartioda Thomas Greiss, Jean-Francois Berube tai jopa Christopher Gibson.
Suomalaisvoimin divisioonavoittoon rynninyt Panthers onnistui yllättämään runkosarjassa. Mailan puristaminen on ainut epäonnistumisen laukaisija, sillä muuten peli tuntuu olevan hallussa.
Miksi Panthers voittaa?
Heidän pelinsä kulkee ja Islanders ei todellakaan ole pahin vastustaja pudotuspeleissä. Jagrin kokemus, Barkovin pelisilmä, Jussi Jokisen tasapainoittava vaikutus sekä Vincent Trocheckin kaltaiset onnistumiset tuottavat äkkiä voiton ja kaksi. Jopa neljä.
Miksi Islanders voittaa?
Kapteeni John Tavares on lämmin. Se riittää oikeasti jo pitkälle. Valmiiksi hyvä alivoimapelaaminen pitää joukkueen pelissä kiinni koko 60-minuuttisen. Mikäli Panthers alkaa hyvän runkosarjan jälkeen pakottamaan itseään menestykseen, Isladers pääsee helposti iskemään.
Arvio: Panthers jatkoon voitoin 4-2.
Tampa Bay Lightning vs. Detroit Red Wings
Kauden aikana voitot tasattiin 2-2, mutta kotiedulla karkeloihin säntäävä Lightning on joutunut ottamaan vastaan ikäviä loukkaantumisia. Kahtena edellisenä kautena joukkueensa finaaleihin asti johdattanut Anton Strålman on sivussa, samoin kapteeni Steven Stamkos. Vaikka Victor Hedman on todella hyvä, ei kannata aliarvioida yhtään toisen ruotsalaispuolustajan panosta.
Red Wings joutui viimeiseen asti punnertamaan. Se on vienyt parhaimman terän suorittamisesta. Loppukauden aikana tekeminen oli ajoittain todella rumaa ja nyt koittaa kenties kauden synkin jakso.
Miksi Lightning voittaa?
Joukkue ammentaa voimaa avainpelaajien loukkaantumisista ja etenkin Jonathan Drouin astuu esiin. Valtteri Filppula herää ja erikoistilannepelaaminen toimii. Ben Bishop on parhaimmillaan liigan ykkösmaalivahti ja keväisin hän on ollut kova.
Miksi Red Wings voittaa?
Joukkue pääsee heti sarjan alussa iskemään ja horjuttamaan Lightningin uskoa. Pavel Datsyuk haluaa vielä kerran näyttää pohjoisamerikkalaiselle yleisölle osaamistaan.
Arvio: Lightning jatkoon voitoin 4-1.
Dallas Stars vs. Minnesota Wild
Kahden suomalaisvahdin kanssa kauteen lähteminen oli riski, joka realisoitui lännen piikkipaikan kuittaamisella. Maalivahtien peluuttaminen voi koitua ongelmaksi, mikäli molemmat suoriutuvat hyvin. Toki Antti Niemi ja Kari Lehtonen ovat sen luokan ammattilaisia, että onnistuneen pelin jälkeen luukkuvahdin rooli ei romauta maailmaa täysin.
Wild otti oikeassa paikassa voitot ja karisti Avalanchen kintereiltään. Runkosarjassa Stars vei kohtaamiset 4-1. Lieneekö enne?
Miksi Stars voittaa?
Loukkaantumisen jälkeen luistelun aloittanut Tyler Seguin pääsee mukaan ja on oma itsensä. Tällöin Stars useammin voittaa kuin häviää. Joukkueen keskikaista on vahva, eikä Wild pysty vastaamaan siihen kuin kuormittamalla avainpelaajiaan liikaa. Ylivoima on voittavassa kunnossa.
Miksi Wild voittaa?
Wildin on monen altavastaajan tavoin onnistuttava heti alussa horjuttamaan suosikin asemaa. Ehkä joku helppo maali Niemelle tai Lehtoselle, kova puhdas taklaus Jamie Benniin tai vastaavaa. Jos Mikko Koivu ja Zach Parise löytävät parhaimman vireensä, jopa neljän voiton ottaminen on mahdollista. Kirjoittamattakin on selvää, että Wildin on onnistuttava maalipuiden välissä paremmin.
Arvio: Stars jatkoon voitoin 4-1.
Anaheim Ducks vs. Nashville Predators
Melkoisen ryhtiliikkeen alun rämpimisen jälkeen tehnyt Ducks on liigan ykkönen sekä yli- että alivoimalla, mikä on todella kova suoritus. Niillä statseilla on helppo astua post seasonille.
Predatorsin kärkipelaajat olivat läpi kauden tasaisen hyviä. Ryan Johansen on pudotuspeleihin hyvä lisä etenkin juonimaan erikoistilanteisiin. Ducksia vastaan tosiaan juonittavaa riittää.
Miksi Ducks voittaa?
Muutaman runkosarjan ajan on jo nähty, että Ryan Getzlafin ja Corey Perryn henkilökohtaiset suorittamisen riittävät yllättävän pitkälle. Maalivahtiosasto on kunnossa. Kotiyleisön tuki on liigan parhaimpia.
Miksi Predators voittaa?
Joukkue otti vastaan koko liigan vähiten laukauksia ottelua kohden. Eli maalivahtipelaamisen tarvitsee parantua vain hieman, minkä jälkeen voittosarakkeeseen ilmaantuu herkemmin merkintöjä. Joukkueen pitää fyysisyydellä saada Getzlafilta ja Perryltä pelihuumori pois.
Arvio: Ducks jatkoon voitoin 4-1.
St. Louis Blues vs. Chicago Blackhawks
Pudotuspeliepäonnistuja vastaan moninkertainen mestari 2010-luvulla. Asetelmat eivät ole kallellaan Bluesia kohtaan. Toisaalta he ovat kotiedun turvin ennakkosuosikkeja, mutta toisaalta Blackhawksin pudotuspelikokemus kallistaa vaa’an Illinois’n suuntaan. Molemmilla on vahvoja yksilöitä. Tämä sarja tulee olemaan tämän kevään puhutuin ensimmäisellä kierroksella.
Miksi Blues voittaa?
Nuottipaidoilla on monen kevään peikot karistettavana pudotuspelimenestyksen suhteen. Voitto alkuun ja mailan puristaminen lopetetaan alkuunsa, niin Missourissa voi soida iloinen sävel vielä tänä keväänä. Materiaali on riittävä, mutta venymiskykyä kaivataan kivenkovia intiaaneja vastaan.
Miksi Blackhawks voittaa?
Hieman tarvitsee olla kipeä, jos uskaltaa veikata Blackhawksia vastaan pudotuspeleissä. Pelikiellon vuoksi Duncan Keith on saanut huilata paljon virkaveljiään enemmän. Jos peluutus on yhtään samanlaista kuin viime pudotuspeleissä, lepohetki tuli tarpeeseen. Jos Corey Crawford on saanut itsensä kuntoon, siirtorajalla hyvin rosteriaan laajentanut Blackhawks painelee jatkoon.
Arvio: Blackhawks jatkoon voitoin 4-3.
Los Angeles Kings vs. San Jose Sharks
Keväällä 2014 tämä pari kohtasi viimeksi ja sarja sai melkoisen käänteen. Sharks johti jo 3-0, mutta niin vain rutinoitunut ja meritoitunut Kings paineli jatkoon seitsemännen ottelun päätteeksi.
Miksi Kings voittaa?
Kingsillä on ihan lievä rutiini pudotuspeleistä viime vuosilta, vaikka viime vuonna kävi miten kävi. Runko on tottunut voittamaan ja Jonathan Quick on tosipeleissä ollut pelipäällä. Sharks on ollut heikko kotiotteluissa, siinä on paikka iskeä.
Miksi Sharks voittaa?
Sharks haluaa kostaa parin vuoden takaiset tapahtumat. Joukkue sai täksi kaudeksi hyvää pudotuspeliainesta Joel Wardin ja Paul Martinin muodoissa. Joe Thorntonia ei voi jättää mainitsematta, sen verran kova kausi menossa. Sharks oli heikko kotona, mutta vieraissa todella hyvä. Jos haiparvi nappaa heti ensimmäiset kiinnitykset Staples Centerin otteluista, jatkoonmeno on lähellä. Lähempänä kuin 2014.
Arvio: Sharks jatkoon voitoin 4-2.
Kiihkeiden Stanley Cup -pudotuspelien sykkeeseen pääset mukaan Viaplay-palvelussa. Lyö itsesi World Cupiin Torontoon – tsekkaa lisäinfot ja osallistu kisaan NordicBetin sivuilla!
Kansikuva: Getty Images