Colorado Avalanchen suomalaishyökkääjä Mikko Rantanen, 22, lähti kolmanteen NHL-kauteensa suurin odotuksin, sillä mies oli viime kaudella koko sarjan tehokkain suomalaispelaaja. Isot odotukset tarkoittivat viime kauden kaltaista tykitystä eli pelaamista piste per peli -tahtia.
Odotusten ylittäminen ei ollut todennäköinen skenaario, mutta niin siinä vain kävi: Rantanen on ollut vieläkin parempi pelaaja kuin kukaan uskalsi odottaa.
Tilastot kertovat upeaa kieltä suomalaisen alkukaudesta: 28 ottelussa on syntynyt 11 maalia ja 45 tehopistettä. Hän johtaa koko sarjan pistepörssiä ja myös syöttöpörssiä. Rantanen on tehnyt keskimäärin 1,64 pistettä per peli, ja jos hän pelaisi koko runkosarjan samaan tahtiin, olisi hänellä kasassa kauden päätteeksi noin 135 tehopistettä. Tuollaiseen lukemaan ei ole yltänyt kukaan sitten kauden 1995-96, kun Mario Lemiuex teki 161 tehopistettä ja Jaromir Jagr 149 tehopistettä. Rantasen pistetahti ei tule jatkumaan samanlaisena, mutta se kertoo, kuinka huiman alkukauden hän on pelannut. Rantanen onkin tehnyt tällä kaudella lukuisia ennätyksiä. Hän on ohittanut eri tilastoissa todellisia legendoja, aina Joe Sakicista ja Peter Forsbergista lähtien.
Rantasen viime kausi osoitti, että hän on todella kovan luokan pelimies. Hän teki toisella NHL-kaudellaan 21-vuotiaana 84 tehopistettä, joka oli kovin suomalaissaldo moneen vuoteen. Laituri ei kerännyt kuitenkaan liikaa hehkutusta, sillä monet selittelivät miehen kovaa pistepottia hyvillä ketjukavereilla. Rantanen pelaa jo toista kauttaan Nathan MacKinnonin ja Gabriel Landeskogin kanssa, ja tästä kolmikosta onkin tullut koko NHL:n pelätyin. On selvää, että Rantasen hyvä pistetehtailu johtuu osittain ketjukavereista, mutta niin se on ollut monien muidenkin NHL-tähtien kohdalla.
Rantasen kohdalla ei voi enää puhua vain hyvistä ketjukavereista. Päinvastoin, millaisin tehoin MacKinnon ja Landeskog pelaisivat ilman suomalaistähteä? Rantanen on osoittanut, että hän luo paikkoja itselleen ja muille. Hän ei vain napsi kakkossyöttöjä ja lyö kiekkoa tyhjään rysään. Jos Rantanen pelaisi jossain toisessa joukkueessa, ja hänen rinnallaan ei olisi MacKinnonin kaltaista supertähteä, olisi hänen pistelukemansa erilainen, mutta mies painaisi silti kovaa jälkeä. Siitä ei ole epäilystäkään.
Nousialaislähtöisestä laiturista täytyy myös muistaa, että hänen arvoa ei mitata vain tehopisteissä. Rantanen on 193-senttinen voimapesä, joka on äärimmäisen hyvä suojaamaan kiekkoa. Hän myös osaa käsitellä kiekkoa pienessä tilassa. Näiden vuoksi hän voittaa kaksinkamppailuja kerta toisensa jälkeen, mikä avaa hänen joukkueelle ylivoimatilanteita. Aina kun pelaaja voittaa kaksinkamppailutilanteen, on hänen joukkueella hetkellinen ylivoima, ja se kasvattaa maalintekopaikan syntymisen todennäköisyyttä. Ja mitä enemmän paikkoja siunaantuu, sitä enemmän myös maaleja syntyy.
Rantasen suurin kyky on kuitenkin pelinlukutaito, jota ei ole juuri nostettu esille. Mies osaa aina löytää vapaan lavan, jos ketjukaverit ovat sijoittuneet oikein. Hyvä pelinlukutaito on tärkeässä roolissa myös maalipaikoille pääsemisessä sekä pelin kääntämisessä puolustus- tai keskialueella. Rantasen viisaus näkyy myös puolustuspelissä: suomalaissensaatio on erittäin arvokas kahden suunnan hyökkääjä, sillä hän osaa lukea syöttölinjoja, tehdä oikea-aikaisia riistoja ja voittaa kaksinkamppailuja. Kaiken lisäksi hänen motivaatio on aina tapissa. Rantanen ei jätä yhtäkään tilannetta kesken. Hänen selkä ei suoristu kiekonmenetyksen jälkeen.
Nämä asiat tekevät Rantasesta yhden maailman parhaista jääkiekkoilijoista. Sitä ei käy enää kiistäminen.
Samaan aikaan hän on kuitenkin myös yksi aliarvostetuimmista pelaajista. Toki miehen tehot ovat huomioitu laajalti, mutta siihen se jääkin. Etenkään Pohjois-Amerikassa ei tajuta, kuinka iso kultakimpale Avs-paidassa pelaa. Muun muassa Rantasen ketjukaverin MacKinnonin arvostus on täysin eri sfääreissä kuin suomalaisen: MacKinnon on supertähti, joka tunnetaan ympäri liigaa. Se johtuu tietenkin siitä, että hän on kanadalainen ja että hän on ollut jo teinipojasta lähtien kohuttu pelaaja. MacKinnon todellakin on supertähti ja Avsin tärkein pelaaja, miksi hän on myös ansainnut kaiken tämän hehkutuksen.
Sen lisäksi Rantasen statusta heikentää pelaaminen Avalanchessa, joka ei ole kiekkofanien silmissä mielenkiintoisin seura. Tilannetta voisi verrata esimerkiksi SaiPan tähtipelaajan ja HIFK:n tähtipelaajan väliseen kuiluun. Colorado on tässä tapauksessa SaiPa ja HIFK vaikkapa Toronto Maple Leafs. Rantanen on Cody Kunyk ja esimerkiksi Auston Matthews voi olla Iikka Kangasniemi. Kiinnostus ja arvostus ovat täysin eri tasolla.
Sen vielä ymmärtää, että Rantanen jää Pohjois-Amerikassa aliarvostetuimpien pelaajien joukkoon, mutta todellisuudessa hän jää siihen kategoriaan myös Suomessa. Media seuraa mieluummin Patrik Laineen, Sebastian Ahon tai Jesse Puljujärven edesottamuksia, koska heistä lukijat haluavat lukea. Rantanen ei ole kerännyt aiemmin samanlaista hysteriaa maajoukkueessa tai Liigassa, eikä hän ole edes pelaajatyyppinä yhtä viihdyttävä kuin Laine tai Aho. Rantanen on lisäksi persoonana hyvin maltillinen ja hyväkäytöksinen, miksi hän jää kakkoseksi esimerkiksi räväkän Laineen rinnalla.
Aliarvostus tuskin kuitenkaan haittaa Rantasta. Hän on jo 22-vuotiaana NHL:n parhaimpia pelaajia, ja tämän miehen voidaan odottaa vain paranevan seuraavien vuosien aikana. Se on jo nähty, että Hannu Rautalan kesäopeissa ei tyydytä nykytason ylläpitoon vaan ainoana päämääränä on raju kehitys. Rantanen on tunnetusti laadukas harjoittelija, ja sen vuoksi hän on mennyt vuosi vuodelta eteenpäin isoin askelin.
Ja vaikka miehen arvostus ei olekaan fanien tai median silmissä tarpeeksi korkealla, nauttii hän erittäin isosta arvostuksesta joukkueensa sisällä. Rantanen on todellinen johtaja, jota kaikki katsovat ylöspäin. Hänessä on paljon samaa kuin Leijonien pitkäaikaisessa kapteenissa Mikko Koivussa, sillä myös Rantanen on maltillinen ja viisas herrasmies, joka johtaa joukkuettaan niin jäällä kuin pukuhuoneessakin. Ei olekaan suuri yllätys, jos Rantanen perii Koivun C-kirjaimen Leijonissa, kun Minnesota Wildin kipparin ura päättyy. Silloin jos joskus viimeinenkin suomalainen kiekkofani tajuaa, että Mikko Rantanen on yksi parhaista.
Kansikuva: Getty Images