Viime viikonloppuna käyty NHL Draft oli suomalaisille hyvinkin kelvollinen, kun yhteensä 16 suomalaispelaajaa sai varauksen, ja heistä kuusi kuuli nimensä ensimmäisen kolmen kierroksen aikana. Pudotus viime kesään oli kuitenkin iso, kun kesän 2017 varaustilaisuudessa ensimmäisellä kierroksella huudettiin kuusi suomalaista ja kolmen ensimmäisen kierroksen aikana peräti 14 suomalaista.
Viime kesän draft oli suomalaisille poikkeuksellisen kova, mutta vastaavanlainen jättipotti saatetaan nähdä myös ensi kesänä, kun 2001-syntyneet tulevat varaustilaisuuden pääikäluokaksi. Suomen 01-ikäluokka on järisyttävän kova, ja tällä hetkellä varausikään tulevista pelaajista löytyy yli kymmenisen pelaajaa, joilla on potentiaalia tulla varatuksi ensimmäisen kolmen kierroksen aikana.
Suomeen saattaa tulla myös useampi ykköskierroksen varaus, ja parhaimmillaan suomalaispelaaja taistelee jopa draftin ykkösvarauksen paikasta. Kyseessä on tietenkin TPS:n järkälemäinen sentterilahjakkuus Kaapo Kakko, joka on lahjakkain suomalaissentteri moneen vuoteen. Tämän hetken arvioissa Yhdysvaltain Jack Hughes on selkeä ykkösvaraus, mutta Kakko tulee hyvänä kakkosena. Vuodessa ehtii tapahtua paljon, joten Hughesin ykköspaikkaa ei ole vielä kirkossa kuulutettu. Hän ei ole kuitenkaan mikää uusi ”connormcdavid”.
Myös pari muuta suomalaispelaajaa on tyrkyllä draftin kymmenen parhaan joukkoon, kun sekä JYPin Anttoni Honka että Jukurien Mikko Kokkonen ovat ennakkoon varaustilaisuuden kärkipakkeja. Ykköskierroksen varausta voi odotella moni muukin realistisesti, ja etenkin Kokkosen seurakaveri Henri Nikkanen tulee olemaan taatusti lähellä top 31 -sakkia.
Seuraa heitä: 2019 NHL Draftin parhaat suomalaiset
1. Kaapo Kakko, TPS
TPS-hyökkääjällä on kokoa jo yli 190 senttimetriä, ja hän todellakin pelaa, kuten ison miehen kuuluukin. Sen lisäksi sentteri Kakko liikkuu hyvin, lukee peliä erinomaisesti ja käsittelee kiekkoa maagisesti. Kakon potentiaali on niin korkealla, ettei edes Hughesin haastaminen ole utopiaa. Kakko lienee jo ensi kaudella TPS:n kärkikenttien pelaajia.
2. Anttoni Honka, JYP
Liukas puolustaja on samanlainen pelaaja kuin veljensä Julius Honka. Pienehkö, hyvin liikkuva ja taitava puolustaja, joka on erinomainen ase hyökkäyspäässä. Honka saattaa olla jopa koko draftin parhaimpia offensiivisia puolustajia. Hän väläytteli Liigassa jo viime kaudella tehtyään 20 ottelussa yhdeksän tehopistettä. Ensi kaudella nuorukainen ottanee johtoroolin JYPin alakerrasta ja takoo kovaa tulosta. Ilman suurempia yllätyksiä Honka varataan ensi kesänä ensimmäisellä kierroksella ja yltäminen jopa kymmenen parhaan joukkoon on hyvin mahdollista.
3. Mikko Kokkonen, Jukurit
Jukurien kypsä puolustaja Mikko Kokkonen on kerännyt mukavasti kokemusta kovista peleistä, sillä hän pelasi Liigassa ja Mestiksessä jo C-juniori-ikäisenä. Viime kaudella mies pelasi 12 Liiga-ottelua ja 29 Mestis-ottelua toimien samalla vuotta vanhempien maajoukkueen avainpuolustajana. Kokkonen on monipuolinen pakkaus, joka on vahva omissa, mutta taitaa myös hyökkäyspään pelin. Hänen offensiivinen potentiaalinsa ei ole yhtä korkea kuin Hongan, mutta Kokkonen on kokonaisvaltaisesti äärimmäisen lahjakas. Hänenkin kohdallaan yltäminen top 10 -sakkiin on täysin mahdollista.
4. Henri Nikkanen, Jukurit
Isokokoinen sentteri Nikkanen pelasi vielä viime kaudella JYPin A-nuorissa, jossa hän teki hyvää jälkeä. Ensi kaudella nuorukainen viilettää kasvattajaseurassaan Jukureissa, jossa hän ottanee paikan Liiga-joukkueesta. Nikkanen on 189-senttinen järkäle, joka muistuttaa monella tavoin Kakkoa. Hänen potentiaalinsa ei ole yhtä korkea, mutta Nikkasella on viisaana ja kypsänä pelaajana kaikki eväät tulla varatuksi ensimmäisellä kierroksella.
5. Ville Heinola, Lukko
Heinola säväytti viime kaudella Ässien A-nuorissa ollen joukkueen avainpuolustajia, ja nuorukainen pääsi pelaamaan useamman kerran myös vuotta vanhempien maajoukkueessa. Ensi kaudella hän pelaa Lukossa, joka kaappasi lahjakkaan puolustajan veriviholliseltaan. Heinola on viisas puolustaja, joka pelaa aina rauhallisesti eikä sorru juniorimaisiin virheisiin. Hänen draft-asemansa riippuu paljolti siitä, pystyykö hän nappaamaan vakituisen paikan raumalaisten edustusjoukkueesta. Potentiaalia siihen on, ja Heinola taisteleekin realistisesti ensimmäisen kierroksen varauksesta.
6. Kalle Loponen, Kärpät
Kärppäpuolustaja pelannee vielä ensi kauden juniorikiekkoa, mutta Loponen tulee silti olemaan erittäin seurattu pelaaja läpi kauden. Loponen on taitava ja hyvin liikkuva offensiivinen puolustaja, joka on ollut alusta lähtien ikäluokkansa kärkinimiä Suomessa. Loponen on vielä täysin raakile, mutta hän on pitkän tähtäimen projekti, joka herättää kiinnostusta ympäri NHL:ää. Tällä kehityksellä varaus voi tulla toisella kierroksella.
7. Leevi Aaltonen, KalPa
Aaltonen on ollut 01-ikäluokan suurin teinitähti, mutta tänä päivänä hän on enää yksi parhaista. Aaltosen viime kauden alku oli hankala, mutta kevätkaudella hän nousi KalPan A-nuorten parhaimpien pelaajien joukkoon, minkä ansiosta hän ylsi myös Pikkuleijonien MM-joukkueeseen, joka juhli huhtikuussa maailmanmestaruutta. Aaltonen on äärimmäisen nopea ja taitava laituri, joka tykkää laukoa hanakasti. Hän on 175-senttinen pelaaja, joka ei ole vielä ehtinyt kerryttää paljoakaan massaa. Tästä syystä johtuen Aaltosen draft-osakkeet eivät vielä olekaan niin korkealla kuin hänen taitotasollaan voisi olettaa. Edessä on pitkä kausi, ja paljon ehtii tapahtua, joten Aaltonenkin voi vielä taistella pääsystä avauskierroksen varaukseksi. Tällä hetkellä suunta osoittanee kuitenkin toiselle tai kolmannelle kierrokselle.
8. Antti Saarela, Lukko
Lukossa ja Ässissä ihastuttaneen Aleksi Saarelan pikkuveli Antti on myös huippulupaava tapaus. Viime kaudella hän kärsi loukkaantumisista, mutta Saarela esiintyi kuitenkin edukseen Lukon A-nuorissa, ja hän pääsi myös debytoimaan Liigassa. Ensi kaudella hän saattanee napata vakipaikan Lukon edustuksesta. Antti on veljensä tavoin kokoisekseen vahva vääntäjä, joka operoi hyvällä pelisilmällä ja on etenkin hyökkäyspäässä vaarallinen ase. Kaiken osuessa kohdilleen Saarela tullaan varaamaan jo toisella kierroksella.
9. Iivari Räsänen, Tappara
Räsänen on vahva puolustaja, joka tekee etenkin puolustuspäässä tärkeää työtä. Räsänen ei ole järin offensiivinen pelaaja, mutta kyseessä ei ole mikään puukäsi. Räsäsellä on kaikki eväät olla tulevaisuudessa kelpo NHL-puolustaja. Viime kaudella mies oli Tapparan A-nuorten luottomiehiä, ja hän takoikin kauden 50 ottelussa mukavat 18 tehopistettä. Räsäsen ensi kauden kuviot ovat vielä auki, mutta joka tapauksessa hänkin taistelee pääsystä draftin ensimmäisille kierroksille.
10. Matias Maccelli, Dubuque Fighting Saints
Hyökkääjä Maccelli aloitti viime kauden TPS:n A-nuorissa ollen joukkueensa kärkihyökkääjiä, mutta hän siirtyi kesken kauden Yhdysvaltain pääjuniorisarjaan, USHL:ään, Dubuque Fighting Saintsin joukkueeseen. Maccelin ulkomaan keikka sujui mallikkaasti, kun hän iski 36 ottelussa 21 tehopistettä, mikä oli hänen ikäiselleen pelaajalle erinomainen suoritus. Maccelli on melko pienehkö hyökkääjä, mutta hän tykkää pelata tunteella, joten koko ei rajoita liikaa. Nuorukaisen peliäly ja kiekonkäsittelytaito ovat huippuluokkaa, ja Maccelli onkin draftin yksi suurimpia potentiaalisia suomalaisyllättäjiä.
Muut seurattavat: Lassi Thomson, Patrik Puistola, Mikko Petman, Juuso Pärssinen, Wiljami Myllylä, Santeri Hatakka, Kim Nousiainen ja Aapo Holtinkoski.
Kansikuva: All Over Press