Ensi yön NHL-kierroksen ehdoton huippukamppailu käydään San Jose Sharksin ja Washington Capitalsin välillä. Molemmat joukkueet ovat hyvässä playoff-tahdissa kummallisesta ”hissijoukkueen” maineesta huolimatta, jossa voitto- ja tappioputket ovat lähes poikkeuksetta seuranneet toistaan.
Capitals lähtee otteluun peräti viiden perättäisen tappion rasittamana ja Sharks on vastaavasti hävinnyt kolmesti perätysten. Capitalsin kantava voima on ollut tutusti ykkösketjun tutkapari Alexander Ovechkin – Nicklas Bäckström ja taustatukea on tullut puolustaja John Carlsonilta ja kolmosketjun sentteriltä Jevgeni Kuznetsovilta. Tilastojen valossa Capitalsin maalivahdit ovat olleet tasaisen hyviä hieman alle kolmen maalin keskiarvoilla.
San Jose Sharksin tilastokummajainen löytyy pistepörssiä selailemalla. NHL:n kenties paras all around -pakki Brent Burns nimittäin johtaa selvällä erolla koko hailauman pistepörssiä! Taustatukea antaa Ottawa Senatorsista Sharksiin siirtynyt Erik Karlsson joukkueen neljänneksi parhaana pistemiehenä. Väliin mahtuvat monivuotinen Sharksin ja Kanadan maajoukkueen hyökkääjä Logan Couture sekä uransa kolmatta ja parasta kauttaan pelaava sveitsiläinen Timo Meier. Joukkueen ykkösmaalivahtina on toiminut Martin Jones, 2,89 maalin ottelukeskiarvolla.
Otteluparin ainoa suomalainen on Joonas Donskoi, joka pelaa neljättä kauttaan taalaliigassa. Jokaisessa kauden 51 ottelussa mukana ollut suomalaishyökkääjä on ollut keskisuuressa roolissa reilun 13 minuutin peliajalla ottelua kohden ja tehnyt näissä 14 maalia ja 26 pistettä. Uransa parhaita pelivuosia pelaava 26-vuotias Donskoi on tunnettu nopeana luistelijana ja tunnollisena kahden suunnan hyökkääjänä sekä taitavan mailankäytön myötä myös rankkarispesialistina. Käyrä on ollut tasaisen varmasti ylöspäin kausi kaudelta ja viime kaudella tuli myös yhdeksän pudotuspeliottelua tilille. Donskoilla on vielä monia pelivuosia jäljellä, joten kenties paikka myös kahdessa hyökkäävämmässä ketjussa voisi olla mahdollista tulevilla kausilla?
Maaleja tästä ottelusta ei varmasti tule puuttumaan, sillä San Jose Sharksin otteluissa niitä on nähty eniten koko NHL-kaudella. Capitalsin edellisessä ottelussa rohmuttiin peräti 13 häkkiä, kun Chicago Blackhawks kaatoi Capitalsin kotonaan 8-5. Sharksin valmentaja Peter DeBoerilla ei varmasti ole helppoa. Eihän Erik Karlssonia ja Brent Burnsia voi kieltää hyökkäämästä, mutta jokainen nousun myötä lähtevä vastaisku kasvattaa varmasti pari harmaata hiusta lisää jo ennestään pakenevaan hiusrajaan.
Ottelu alkaa klo 02.00 Suomen aikaa Capital One Areenassa.
Kansikuva: Rocky W. Widner/NHL/Getty Images