Seuraa maailman parasta kiekkoa ViaplayssaTampa Bay Lightningin johto ei tiennyt kesällä 2011, minkälaisen pelaajan seura oli kaapannut varatessaan Nikita Kucherovin riveihinsä.
Tuolloin nuori venäläishyökkääjä oli pelannut vain juniorikiekkoa kotimaassaan, mutta noussut isoksi puheenaiheeksi kansainvälisten näyttöjensä perusteella. Kucherovin taito oli tiedossa, mutta hänestä ei koskaan povattu vuoden 2011 NHL Draftin kärkipään nimeä.
Bolts huusi Kucherovin nimen numerolla 58, joten lipuminen jopa kolmannelle kierrokselle oli lähellä. Tuolloin varausta pidettiin hyvänä: seura sai huippulahjakkaan hyökkääjän, joka voi jonain päivänä kuulua Boltsin kärkikenttien pelaajiin. Niin sanotun ”russian factorin” takia riski oli olemassa, mutta numerolla 58 sellaisen voi ottaa. Varsinkin Tampan tasoinen organisaatio, joka ei ollut kovin suuressa uudelleenrakennusvaiheessa.
Sittemmin tuo varaus on muuttunut hyvästä erinomaiseksi. Varausta voidaan pitää viimeisen kymmenen vuoden otannalla yksistä parhaimmista. Kucherov nimittäin pelaa tänä päivänä kuin kuka tahansa ykkösvaraus. Jopa paremmin. Kuinka moni GM ottaisi tänä päivänä joukkueeseensa esimerkiksi Ryan Nugent-Hopkinsin (vuoden 2011 ykkösvaraus), Nail Yakupovin (vuoden 2012 ykkösvaraus) tai Aaron Ekbladin (vuoden 2014 ykkösvaraus) ennen Kucherovia?
Venäläispelaajan teot alkavat olla sitä tasoa, että tänä päivänä hänet täytyy nostaa maailman paras pelaaja -keskusteluun mukaan. Kucherov on takonut tällä kaudella 40 ottelussa 27 maalia ja 60 tehopistettä. Hän johtaa koko NHL:n pistepörssiä ja pitää hallussaan maalipörssin jaettua ykkössijaa yhdessä maanmiehensä Alexander Ovechkinin kanssa.
Nuorehko hyökkääjä on NHL:n vaarallisimpia pelaajia hyökkäysalueella. Sitä ei voi kiistää. Kucherov on nopea laituri, joka osaa tehdä maaleja, mutta parasta miehessä on hänen pelikäsityksensä. Sen ansiosta venäläistalentti pystyy tekemään tällaista tulosta NHL:ssä.
Mutta jos palataan vielä maailman paras pelaaja -keskusteluun: onko Kucherov sitä? Ei ole. Hyökkääjän tehoilu ei todennäköisesti olisi näin huimaa, jos hän pelaisi jossain toisessa joukkueessa. Tampassa Kucherovilla on yksi NHL:n parhaimmista joukkueista takanaan, ja hänen kentällisensä kemiat ovat huippuluokkaa. Kucherov saa pelata Steven Stamkosin tasoisen pelaajan kanssa, ja kun kemiat kohtaavat tällaisilla huippunimillä, on tulos nähdyn kaltaista.
Tämä ei kuitenkaan vie venäläiseltä mitään pois. Hän on silti NHL:n parhaimpia hyökkääjiä. Maailman parhaasta pelaajasta ei voi kuitenkaan puhua. Jos ja kun maailman parasta pelaajaa mitataan kokonaisvaltaisella pelaamisella, ovat muun muassa Connor McDavid ja Sidney Crosby edelleen Kucherovin edellä.
Joka tapauksessa Kucherov on supertähti, joka on viime vuosien NHL Draftien kovin ryöstö – ellei kovin.
Ikinä ei kannata jossitella, mutta koska se on hauskaa, niin listataan huvin vuoksi muutamia vuoden 2011 NHL Draftin ykköskierroksen varauksia: Duncans Siemens (numerolla 11, tilillä viisi NHL-ottelua), Mark McNeill (numerolla 18, tilillä kaksi NHL-ottelua), Tyler Biggs (numerolla 22, tilillä nolla NHL-ottelua), Stuart Percy (numerolla 25, tilillä 12 NHL-ottelua) ja Zack Phillips (numerolla 28, tilillä nolla NHL-ottelua). Mainittakoon vielä suomalaisista KalPa-hyökkääjä Alexander Ruuttu (numerolla 51), joka sai NHL-varauksen samana vuonna Arizona Coyotesilta vähän ennen Kucherovia. Tätä listaa katsoessa voi moni GM menettää yöunensa.
Kansikuva: Getty Images