Liigan viime kauden pistepörssin voittaja Antti Suomela, 24, oli haluttua tavaraa Pohjois-Amerikassa. Mediatietojen mukaan taitavan keskushyökkääjän perässä oli useita NHL-seuroja, joten espoolaislähtöisellä Suomelalla oli varaa valita. Hän päätyi lopulta sorvaamaan yksivuotisen sopimuksen San Jose Sharksin kanssa, mikä ei ollut huono veto Suomelan leiriltä.
Ensinnäkin alkuun on myönnettävä, että San Josessa on kova taistelu pelipaikoista ja suora NHL-paikan nappaaminen vaikuttaa mahdottomalta. Mikäli Sharks tekee odotetut jatkosopimukset, ei sen kokoonpanosta yksinkertaisesti löydy tilaa Suomelalle. Mutta monessako NHL-joukkueessa hänelle löytyisi tilaa? Eipä juuri missään, joten tässä vaiheessa on vielä turha tuijottaa Sharks-hyökkäyksen hierarkiaa.
Tärkeintä on se, millaiset tulevaisuudennäkymät Suomelalla on hailaumassa. Siihen vaikuttavat monet tekijät, ja tuurikin näyttelee ajoittain isoa roolia, mutta ainakin Sharks ja Suomela vaikuttavat hyvältä kombinaatiolta.
San Joseen päätymistä puoltaa ainakin sen viime vuosien historia nuorten pelaajien kehittämisen suhteen. Sharks on onnistunut uudistamaan joukkuettaan, joka oli pitkään muutaman kokeneen konkarin varassa. Se on onnistunut kehittämään itselleen NHL-tason pelaajia, ja se on hyvän NHL-organisaation merkki.
Viime vuosien aikana Sharks-hyökkäykseen ovat nousseet muun muassa Joonas Donskoi, Kevin Labanc, Timo Meier ja Chris Tierney. Sharksin valmennus on tehnyt jokaisesta heistä odotettua nopeammin hyvän tason NHL-pelaajan. Heidän onnistumisensa johtuu etenkin siitä, että San Josessa luotetaan nuoriin enemmän kuin monissa muissa organisaatioissa. Nuoret saavat yllättävänkin nopeasti näytön paikkoja, ja he ovat saaneet rauhassa epäonnistua ja oppia.
Suomelan kannalta on olennaista katsoa Sharksin farmiseuraa, San Jose Barracudaa. Viime kaudella Barracuda oli AHL:n nuorimpia joukkueita, ja sitä se tulee olemaan myös ensi kaudella. Tästä johtuen Barracudan rosteri ei ole AHL:n eliittiä, mikä takaa Suomelalle helpomman tien joukkueen kärkikenttiin. Suomela on pelaaja, joka tarvitsee jättimäisiä peliminuutteja, ja niitä hänelle pitäisi olla tarjolla.
Ja kun Suomela tulee olemaan AHL-joukkueen hierarkiassa parhaimpien hyökkääjien joukossa, tulee hän olemaan myös ensimmäisiä pelaajia, jotka nostetaan ylös loukkaantumisten sattuessa. Kuten todettu, Sharks antaa nuorille pelaajilleen nopeasti vastuuta , joten hyvien AHL-esitysten myötä Suomela tulee pomminvarmasti saamaan näyttöpaikkansa NHL:ssä.
Suomelan NHL-uran kannalta on tärkeintä, että hän saa paljon peliaikaa alkukaudesta lähtien. 24-vuotias kahden suunnan pahvilla operoiva eurooppalaispelaaja ei ole isointa valttia NHL-markkinoilla, ja kun myönnetään realiteetit, niin on selvää, ettei Suomela ole saman tien valmis hyppäämään The Show’hun. Tämän vuoksi Suomela tarvitsee heti alkuun roolia ja onnistumisia, mistä seuraa positiivinen kierre. Hyvä alku tuo näyttöpaikkoja NHL:ään, ja se ruokkii itseluottamusta.
Tilannetta helpottaa myös se, että Sharksin organisaatiossa ei ole liikaa isoja junioristaroja, jotka kävelevät muiden yli pelkän nimensä ja statuksensa turvin. Sharksin organisaatiossa kaikki farmipelaajat ovat samalla viivalla, joten useimmiten näytöt ratkaisevat. Se jos joku sopii Suomelalle.
Sharksin farmissa on myös se hyvä puoli, että Barracuda pelaa samassa kaupungissa kuin emoseuransakin. Aiemmin Sharksin farmi oli Yhdysvaltain toisella rannikolla, Worcesterissa, milloin pelaajien pallottelu oli työn ja tuskan takana. Nyt kun farmi on samassa kaupungissa, on kaikkien toiminta helpottunut. Nuoret pelaajat pääsevät seuraamaan läheltä NHL-joukkueen toimintaa, ja Sharksin valmennus seuraa tiiviisti farmipelaajiensa otteita. NHL-joukkueen valmennus onkin tiiviisti Barracudan toiminnassa mukana, ja se näkyy suoraan farmipelaajien kehityksessä.
Pelillisesti Suomelalla on kaikki eväät pelata NHL:ssä: hän on äärimmäisen viisas sentteri, jonka pelinlukutaidot riittävät helposti NHL:ään. Hän tarvitsee kokemuksen lisäksi paljon vääntö- ja luisteluvoimaa ennen kuin mies pystyy pelaamaan täysiaikaisesti taalajäillä. Näitä ominaisuuksia hän pääsee kehittämään farmissa.
Eikä Suomelan kehityksen loppumisesta ole kuuloakaan. Hän on paiskinut kovasti hommia koko lyhyen ammattilaisuransa ajan, ja hän on pystynyt ottamaan vuosi vuodelta isoja askeleita eteenpäin. Se osoittaa, että suomalaistaiturilla on motivaatio kunnossa, ja se on kaiken lähtökohta. Ei ole olemassa mitään syitä, miksi hänen kehityksensä ei voisi jatkua myös rapakon toisella puolen.
Näistä syistä johtuen voidaan todeta, että Antti Suomela pelaa ensi kaudella erinomaisissa olosuhteissa. Ainakin lähtökohdat NHL-unelman toteuttamiselle ovat kunnossa.
Kansikuva: All Over Press