Voit seurata NHL:n kattavasti Viaplay -palvelun kauttaEpätasaisesti alkukautensa pelannut Philadelphia Flyers on kokenut muutamassa viikossa täydellisen käänteen, kun vasta 20-vuotias maalivahtilupaus Carter Hart on nostanut joukkueen liigan häntäpäästä mukaan pudotuspelikamppailuun. Ennen Hartin sisääntuloa jo kuutta eri maalivahtia kauden aikana kokeillut Flyers ehti pelaajakokeilujensa ohella uusimaan joukkueen johtoportaan merkittävimmät paikat, kunnes turvautui joukkueen maalivahtipelin viimeiseen potentiaaliseen pelastajaan, Hartiin. Vaikka Fylersin monimuotoinen joukkue ei ole pelaajalaadullisesti verrattavissa NHL:n todellisiin pudotuspelijoukkueisiin, on seura mahdollisesti kasvattanut itselleen pelaajan sille pelipaikalle, jolle nuoren pelaajan kehittäminen on kaikkein vaikeinta, maaliin.
Flyersin heikko alkukausi
Edeltävällä kaudella 2017-18 pudotuspeleihin puhtaasti yltänyt Flyers lähti nykyiseen kauteen korkein odotuksin. Jo vuosien ajan tuloksellisesti ailahtelevana joukkueena tunnettu Flyers sai kauteen kuitenkin hajanaisen alun, ja seuran menoa hidasti erityisesti suuri maalivahtikysymys. Kauden alla syyskuussa loukkaantunut joukkueen ykkösmaalivahti Michael Neuvirth oli merkittävä tekijä joukkueen edeltävän kauden onnistumisissa. Hädän keskellä veteraanimaalivahtiinsa Brian Elliottiin turvautunut Flyers uskoi pari kautta aikaisemmin St. Lousissa kovia näyttöjä antaneen Elliottin olevan kelpo korvaaja, jonka ohelle seura hankki Torontosta vapautuneen potentiaalisen Calvin Pickardin. Kohtalaisen tasaisella voitto/tappio -suhdanteella kauden aloittanut Flyers koki maalivahtiosastolla kuitenkin marraskuussa jo uuden takaiskun, kun Elliott loukkaantui. Tämän jälkeen joukkueen kehno maalivahtipeli ajautui todelliseen lukkoon, jonka avaamiseen tarvittiin kaikkiaan seitsemän eri kokelasta.
Vielä ennen vuodenvaihdetta Flyers ehti erottaa sekä seuran valmentajan että toimitusjohtajan. Yllättävää kyllä joukkueen kenttäpelaajat pelasivat tilastollisesti tasaista kautta, joskin Ivan Provorovilta tai Nolan Patrickilta odotettuja todellisia läpimurtoja ei nähty. Joukkueen pulma oli siis maalivahtipeli, jota esimerkiksi entinen maalivahtilegenda ja toimitusjohtaja Ron Hextall ei kyennyt ratkaisemaan. Jo pitkään jatkuneella maalivahtipulmalla oli kuitenkin puolensa, sillä pelipaikan täydellinen ravistelu mahdollisti vasta 20-vuotiaan, Flyersin vuoden 2016 toisen kierroksen varauksen, Carter Hartin sisääntulon.
Kahden viimevuoden ajan kanadalainen Hart on lukeutunut maailman potentiaalisimpiin maalivahtilupauksiin. Jo nuoresta asti tasaisen suuria pelimääriä aloittavan maalivahdin roolissa pelannut Hart on tottunutkin toimimaan joukkueensa varmana ja luotettavana ykkösmaalivahtina. Kuva: Getty Images
Hart on potentiaalinen
On melko yleistä, että nuori tulokasmaalivahti pelaa NHL:ään tullessaan yllättävän hyvin, ja jopa paremmin kuin alemmilla sarjatasoilla. Maalivahdin asennoituminen peliin voi olla tarkempi, mikä mahdollistaa hyvän, mutta usein vain lyhytaikaisen onnistumisen. Hartin tapauksessa on kuitenkin huomioitava, että hän on pelannut hyvin tasaista ja varmaa peliä, ja jonka aikana joutunut torjumaan illasta toiseen jopa 30-40 laukausta. Hartin tekninen osaaminen ja ennen kaikkea henkinen vahvuus ovat eliittitasolla, ja tekevät hänestä hyvin potentiaalisen maalivahdin ikäisekseen.
GM Chuck Fletcherin puheet Hartin pitämisestä ylhäällä, kertovat seuran tarkoituksesta kasvattaa Hartista joukkueen pitkäaikainen ykkösmaalivahti. Tätä vahvistaa esimerkiksi juuri Flyersiin siirtyneen, todennäköisesti kakkosmaalivahdin roolin ottavan Cam Talbotin sisääntulo.
Flyersin katseet tulevaisuuteen
Vaikka huhut voimahyökkääjä Wayne Simmondsin kauppaamisesta voivat tarkoittaa seuran keskittymisestä jo tulevan kesän tapahtumiin, antaa joukkuetta jo pitkään piinanneen maalivahtikysymyksen mahdollinen ratkaisu seuralle tulevaisuuteen hyvin korkeat odotukset. Flyersin pelaajamateriaali on sekoitus nuorten potentiaalia ja veteraanien kokemusta, jotka nousevaan kovan tason maalivahtipeliin yhdistettynä mahdollistavat sille todennäköisesti vielä monet pitkät pudotuspeliseikkailut.
Kansikuva: Getty Images