Voit seurata NHL:n kattavasti Viaplay -palvelun kauttaJo viimeisen viiden vuoden ajan NHL:n pohjajoukkueisiin kuulunut Carolina Hurricanes on tullut vahvalla asenteella kauteen, ja todistanut kesän aikana tapahtuneiden muutosten tuoneen joukkueeseen uutta virtaa. Hurricanesin vahvuuksiin nousseet nuoret tulokkaat ovat yhdessä seuran veteraanipelaajien ohella lähteneet todelliseen lentoon, ja ykköskenttää johtavat Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen ovat yhdessä joukkueen vahvuuksiin kesällä siirtyneen Micheal Ferlandin säestämänä kyenneet palaamaan kevään MM-kisoissakin nähdylle tasolle. Juuri ennen kauden alkua tapahtunut kakkossentteri Victor Raskin loukkaantuminen ei ole myöskään ollut joukkueelle ongelmana, vaan pikemminkin lisännyt pelaajien motivaatiota pelata edellistäkin kovemmalla voimalla.
Hurricanes otti kesällä ison askeleen eteenpäin
Yksi suurimpia muutoksia kesän off-seasonilla tehneistä joukkue oli Hurricanes. Muutokset lähtivät käyntiin jo runkosarjan loputtua, kun seura irtisanoi entisen valmentajansa Bill Petersin, korvaten tämän myöhemmin joukkueen pelaajalegenda Rod Brind’Amourilla. Joukkueen etunenä koki myös muita pelaaja- ja joukkuekehityksen kannalta taktisia muutoksia, joista iso oli toisen seuralegendan, tällä kertaa kuitenkin Ron Francisin tuuppaaminen pois toimitusjohtajan paikalta, ja hänen siirtäminen seurassa toisiin tehtäviin. Joukkueen uudeksi toimitusjohtajaksi nousi seuran sisällä puhemiehen hommissa toiminut Don Waddell, joka ryhtyi heti tositoimiin.
Iso pamaus tapahtui kesän varaustilaisuuden toisena päivänä, kun Waddell kauppasi jo pidemmän aikaa hiljaisten kauppahuhujen kohteena olleen puolustaja Noah Hanifinin Calgaryyn. Vuoden 2015 viides varaus Hanifin oli jo pitkään taistellut todellisesta läpilyönnistä NHL:ssä, ja Waddell näki parhaakseen kaupata hänet, sekä samassa tilanteessa taistelleen 23-vuotiaan Elias Lindholmin vielä vaihtoarvon turvin pois. Vaihdossa Carolina värväsi itselleen Flamesin oikealta ampuvan, miltei kaksimetrisen puolustajan Dougie Hamiltonin, ykköskentän hyökkääjäksi nousseen 26-vuotiaan Micheal Ferlandin, sekä A-luokan puolustajalupaus Adam Foxin. Vielä kesän lopulla tapahtunut Jeff Skinnerin kauppaaminen vaihdossa tulevaisuuden lupauksiin oli myös yksi Waddellin hyväksi näkemä ratkaisu. Tällä Waddell sai sekoitettua joukkueen pakkaa entisestään, pyrkien muodostamaan pukukoppiin uuden, voitontahtoisen mentaliteetin.
Nuoren joukkueen tulokset näkyvät kentällä
Sen lisäksi että Hurricanes on jo heti kauden ensimmäisissä peleissään kyennyt säväyttämään hyvin nuorehkon joukkueen todellista potentiaalia, ovat juurikin joukkueen nuorimmat nimet ja tulokkaat kyenneet ottamaan osavastuun onnistumisista. Kun viimekauden Hurricanesin vähäisiksi jääneistä ilonaiheista vastasivat ykköskentän tähdittämät Aho ja Teräväinen, on jo nyt nuoren joukkueen kasvutarinaa jatkamassa useita muita hyvin potentiaalisia pelaajia. Tätä ovat todistaneet esimerkiksi Carolinan kesän kakkosvaraus Andrei Svetšnikov, joka on yhdessä seuraan keväällä hankitun veteraanihyökkääjä Jordan Martinookin, ja 23-vuotiaan Lucas Wallmarkin reunalla kyennyt muodostamaan hyvää kemiaa. Svetšnikovin ohella myös toissakesän ensimmäisen kierroksen varaus, tšekkiläinen Martin Nečas, 19, on yksi joukkueen nuorista tulokkaista, ja häneltä odotetaan kasvua mahdollisesti jopa joukkueen tulevaisuuden huippuhyökkääjän rooliin.
Suurin yllätys on ollut kuitenkin vuoden 2014 kolmannen kierroksen varaus 22-vuotias Warren Foegle, joka edeltävän AHL-kauden menettelevästi pelanneena kykeni nostamaan itsensä harjoitusleirin kautta Hurricanesin vakiokokoonpano-pelaajaksi. Paikka löytyi sopivasti joukkueen kakkoskentän laidalta, sentteri Jordan Staalin ja laituri Justin Williamsin rinnalta, missä Foegle on kyennyt jo heti alkuun säväyttämään erinomaista maalintekotaitoaan.
Vaikka nuoren ja kehittyvän Hanifinin kauppaaminen on riski, tuo 25-vuotias Hamilton joukkueeseen seuran toisen veteraanipuolustajan, Justin Faulkin, 26, ohella vahvuutta ja varmaa johtamista. Kun ennen Hurricanesin hyvän nuoren puolustuksen uskottiin nojaavan etupäässä Faulkiin, ovat nyt myös joukkueen muut kasvavat puolustuslupaukset ottaneet kehitysaskelia eteenpäin. Vasemmalta ampuvan Hanifinin kauppaaminen oikealta ampuvaan Hamiltoniin tarjoaa tilaisuuden 24-vuotiaalle Jaccob Slavinille. Slavin, joka pelaa jo toista kauttaan seitsemän vuoden sopimuksestaan, on heti kauden alkuun vaikuttanut löytäneen kemiaa Hamiltonin vierellä. Myös joukkueen muut nuoret puolustajat, 23-vuotias Brett Pesce ja 22-vuotias Haydn Fleury ovat tasapainottamassa joukkueen kokeneempaa kaartia, josta löytyy esimerkiksi kesällä saapunut 27-vuotias puolustaja Calvin DeHaan.
Jo eräänlaisen flopin leimankin saanut Haydn Fleury onnistui viimekaudella nostamaan pelinsä NHL-tasolle. Vuoden 2014 seitsemäs varaus Fleury toimi Hurricanesin vakiokokoonpanon puolustajana, jossa pisteitä kertyikin tulokaspakille kiitettävät 0+8=67. Kuva: Getty Images
Hurricanesin kehittyvä joukkue pelaa merkityksellisiä pelejä
Hurricanes on jo pidemmän aikaa kuulunut joukkueisiin, jolta odotetaan eräänlaista hyppyä takaisin NHL:n eliittiin. Seuran sijoittuminen sarjan heikommalle puolelle onkin mahdollistanut sille useita hyviä nuoria pelaajia, joiden avulla Carolinnalla näyttää viimein olevan kasassa joukkue, jolla on potentiaalia pärjätä jo nyt, ja pelaajien kehityksen edetessä.
Myös usein Hurricanesin kompastuskiveksi osunut alkukausi on käynnistynyt joukkueella vahvasti. Huonon myynnin ja vähäisen kiinnostuksen myötä jo pitkään siirtohuhujen alla olevalle joukkueelle on syytä toivoa menestystä myös jatkossa. Joukkue näyttääkin viimein löytäneen itselleen nuoren ja potentiaalisen ykkössentterin Ahossa, sekä tasaisen hyvän NHL-tason puolustuksen.
Ainoana kysymysmerkkinä voidaankin pitää Hurricanesin maalivahtiosastoa. Ailahtelevasti viimekaudella pelannut Scott Darling on loukkaantuneena vielä pidemmän aikaa, ja häntä tuuraamaan joukkue hommasikin Maple Leafsin viimekauden kakkosmaalivahti Curtis McElhinneyn. Isoksi kysymykseksi nousee, pystyykö kakkosmaalivahtina uransa tehnyt 35-vuotias McElhinney toimimaan Hurricanesin tasaisena ykkösmaalivahtina, toisen ailahtelevan maalivahdin Petr Mrázekin säestämänä. Toivoa ja mahdollisuuksia joukkueella kuitenkin on, ja suurella palkkakatolla pelaavaa Hurricanesia voidaankin pitää mahdollisena taistelijana ensikesän oletetuista maalivahtiagenteista. Myös Carolinan muutaman vuoden takainen varaus Adam Nedeljkovic, 22, kuuluu AHL:n nuorten maalivahtien parhaimmistoon, ja hänen voidaankin olettaa saavan mahdollisuuksia ylhäällä jopa tulevan kauden aikana.
Jos Hurricanes pystyy jatkamaan yllä trendaavaa buumiaan, on joukkueella kaikki mahdollisuudet taistella kovassa divisioonassa jopa pudotuspelipaikasta. Carolinassa pelataan nyt merkityksellisiä pelejä ”win now” asenteella, ja joukkueen korkeita varauksia tavoitteleva suunta on tätä nykyä vaihtunut menestykseen. Kun erot voimasuhteissa muiden seurojen kanssa supistuvat, avaa tämä mahdollisuudet myös Hurricanesin tyllisen nuoren joukkueen menestymiseen.
Kansikuva: Getty Images