NHL:n Stanley Cup -finaaleissa on pelattu Vegas Golden Knightsin ja Washington Capitalsin välillä kaksi ottelua, ja sarja on tällä hetkellä tilanteessa 1-1. Kahden ensimmäisen ottelun perusteella tasoerot ovat odotetusti pieniä, ja tuurikin näyttelee isoa roolia. Mutta kaikesta tasaisuudesta huolimatta Washington Capitals näyttää tällä hetkellä suuremmalta suosikilta, ja syyt ovat seuraavat:
1.Kasvutarina. Vegas Golden Knights sai toimia isäntänä kahdessa ensimmäisessä finaaliottelussa, ja se onnistuikin voittamaan ensimmäisen väännön. Capitals oli kuitenkin toisessa kohtaamisessa parempi ja marssi tasaisen ottelun voittoon. Kyseinen voitto olikin Capsille elintärkeä, sillä Vegasilla on tässä ottelusarjassa kotietu. Ryöstöretken suurin merkitys oli kuitenkin henkisellä puolella: Caps pääsee kotijäälleen allaan iso voitto, ja Washington oli nimenomaan pelillisesti Vegasia parempi, mikä luo entistä kovemman uskon tähän nippuun.
Kun otetaan huomioon, kuinka tiukoissa paikoissa Caps on ollut henkisesti, niin mikään ei enää hetkauta tätä joukkuetta. Pittsburgh Penguinsin ja Tampa Bay Lightningin kaataminen on tehnyt Capitals-pelaajista noin metrin pitempiä, ja se näkyy jäällä. Mestaruustarinat ovat etenkin kasvutarinoita, jotka syntyvät ongelmista ja niiden korjaamisesta. Vegas sai finaalisarjaan hyvän lähdön, mutta Capitals keksi toisessa ottelussa, kuinka ongelmat selätetään. Tämä oli jälleen kerran yksi osoitus siitä, kuinka Caps on pystynyt tarvittaessa nousemaan uudelle tasolle. Tällaiset temput ovat merkki siitä, että Capitals on henkisesti äärimmäisen vahva, ja loppupeleissä tämä osa-alue näyttelee suurinta roolia koko sarjan kannalta.
Vegasin tarina on tyystin erilainen: joukkue ei ole juuri kärsinyt ongelmista, eikä se ole totuuden nimissä joutunut kovin tiukkoihin paikkoihin, mikä taas johtuu Vegasin erinomaisista otteista. Mutta olisivatko juuri ne ongelmat olleet tarpeen ennen finaalia eikä vasta finaalissa?
2. Pelitapa. Vegas on ihastuttanut koko kauden aktiivisella kiekollaan, jossa pelin suunta käännetään räjähdysmäisesti. Tämä ase on vienyt NHL-tulokkaan todella pitkälle, mutta onko seinä tullut nyt vastaan? Washington pysyi loistavasti Vegasin perässä kahdessa ensimmäisessä ottelussa, eikä nevadalaisilta nähty läheskään kauden parasta kiekkoa. Washingtonin joukkue on tarpeeksi nopea ja kiekkovarma, mitä Vegasin rinnalla pysyminen vaatii. Vielä kun Caps oli näin vahvoilla Vegasin kotijäällä, jossa kultaiset ritarit ovat vahvimmillaan, ovat Washingtonin ennusmerkit mainiot.
3. Kokemus. Kuulostaa kliseeltä, mutta se on totta, että menestys vaatii kokeneita pelaajia. Niitä Washingtonilta löytyy. Samaa ei voida sanoa Vegasista, jossa melkein jokainen pelaaja pelaa ensimmäistä kertaa NHL-urallaan isossa roolissa. Capsin ryhmä huokuu kokeneita pelaajia, jotka nousevat esiin etenkin tiukoissa paikoissa. Mitä pidemmällä sarja etenee, sitä paremmin kokemus tulee esiin.
4. Maalivahtipeli. Vegasin maalilla saattaa olla finaalisarjan paras maalivahti, mutta Washingtonin Braden Holtby on riittävän hyvä maalivahti mestarijoukkueelle. Hän osoitti sen viimeistään toisessa finaaliottelussa. Ennen finaalien alkua Holtbya voitiin pitää pienoisena kysymysmerkkinä erinomaisesta keväästä huolimatta, mutta ne kysymysmerkit olivat turhia. Holtby on rautainen ammattilainen, jonka pää kestää nykyään kovassakin paikassa, joten maalivahtipeliin Caps ei kaadu.
5. Materiaalin laajuus.
Jo ennen sarjan alkua oli selvää, että Capsilla on parempi ja leveämpi materiaali, mutta Vegasille lähtötilanne on ollut koko kauden samanlainen. Nyt vastassa on kuitenkin liian kova materiaali. Washingtonilta löytyy jokaiseen kentälliseen erinomaisia pelaajia, ja etenkin kärkinimet ovat NHL:n ylintä eliittiä. Materiaalin laajuudesta saatiin hyvä kuva, kun Evgeny Kuznetsov jätti toisen ottelun kesken loukkaantumisen vuoksi, milloin Lars Eller osoitti, että hän on valmis täyttämään venäläistähden saappaat. Edes Kuznetsovin kaltaisen tähden loukkaantuminen ei estä Capitalsin mestaruushaaveita.
Kansikuva: Getty Images