NHL:n loppuhuipennus alkaa ensi yönä, kun Vegas Golden Knightsin ja Washington Capitalsin välinen Stanley Cup -finaalisarja pyörähtää käyntiin. Faneille.com ennakoi tulevaa sarjaa, jossa saatetaan tehdä koko NHL:n historian suurin ihme.
Otteluohjelma:
*Ajat Suomen aikaa
- Ti 29.5 klo 3:00 Vegas-Washington
- To 31.5 klo 3:00 Vegas-Washington
- Su 3.6 klo 3:00 Washington-Vegas
- Ti 5.6 klo 3:00 Washington-Vegas
- Pe 8.6 klo 3:00 Vegas-Washington (tarvittaessa)
- Ma 11.6 klo 3:00 Washington-Vegas (tarvittaessa)
- To 14.6 klo 3:00 Vegas-Washington (tarvittaessa)
Taustat:
Niin hullulta kuin se kuulostaakin, pelaa Vegas Golden Knights historiansa ensimmäisellä NHL-kaudellaan Stanley Cup -finaaleissa. Kaiken lisäksi Vegasia voidaan pitää jopa sarjan pienoisena ennakkosuosikkina. Ei huono debyyttikausi joukkueelta, jonka ennakoitiin olevan kauden suurin heittopussi.
Vegas koottiin muiden joukkueiden ylijäämäpelaajista, eikä ryhmästä löytynyt ennen kautta yhtäkään tähtitason NHL-pelaajaa. Uusia tähtiä on kuitenkin syntynyt liukuhihnalta, mikä taas johtuu erinomaisesta joukkuepelistä. Golden Knights on joukkue, jossa jokainen pelaa oikeasti toisillensa.
Vegas oli runkosarjassa läntisen konferenssin kolmas ja Pacific-divisioonan ensimmäinen. Se kielii siitä, että joukkue pelasi koko kauden ilman suurempia ailahteluja. Moni odottikin Vegasin laskun alkavan pudotuspeleissä, sillä olihan joukkue kokemuksensa puolesta jälleen altavastaaja. Kokemattomuus ei koitunut vieläkään ongelmaksi, sillä Vegas kaatoi avauskierroksella Los Angeles Kingsin 4-0, toisella kierroksella San Jose Sharksin 4-2 ja konferenssin finaalissa Winnipeg Jetsin 4-1.
Washingtonin kausi on ollut niin ikään menestys: Caps keräsi runkosarjassa 105 pistettä ollen itäisen konferenssin kolmas ja Metropolitan-divisioonan ensimmäinen. Pudotuspeleissä Washington on napannut kovia päänahkoja, kun se on tiputtanut Columbus Blue Jacketsin 4-2, Pittsburgh Penguinsin 4-2 ja Tampa Bay Lightningin 4-3. Capsin pudotuspelitaival on ollut Vegasin omaa hankalampi, ja washingtonilaiset ovatkin osoittaneet todellista luonteen lujuutta viime viikkojen aikana.
Caps on lähtenyt moneen kauteen eräänlaisen suosikin asemassa, mutta sen taso ei ole koskaan riittänyt Stanley Cup -taisteluun. Kyseessä onkin ensimmäinen kerta, kun Capitals pelaa Stanley Cup -finaaleissa Alexander Ovechkinin aikakaudella, joka alkoi jo vuonna 2005. Nyt Capitals onkin noussut henkisesti aivan uudelle tasolle, ja se näkyy kaikkien tekemisessä.
Ehkäpä finaalisarjan suurin henkinen näkökulma onkin siinä, että Vegasin kausi on ollut yhtä riemujuhlaa, eikä se ole kokenut kovin isoja ongelmia. Fakta on kuitenkin se, että mestaruuden avain on ongelmien kokeminen ja niistä oppiminen. Caps on taas ratkonut ongelmiaan ja noussut useasti kuopasta. Se keksi keinot esimerkiksi Pensin ja Boltsin kaatamiseen, mitä voidaan pitää jonkinlaisena ihmeenä. Se on kasvua jos joku.
Vegasinkaan henkistä voimaa ei voi aliarvioida: vaikka joukkue ei ole kokenut kovin suuria ongelmia, on sen henkinen vahvuus käsittämättömällä tasolla. Vegas ei kumartele ketään, ja se nauttii altavastaajan roolista. Tätä asiaa ei voi vähätellä, kun tarkastellaan finaalisarjan henkisiä lähtökohtia. Kumpikin on tällä osa-alueella vahvoilla.
Pelityylit:
Jos mietitään finaalisarjan pelillistä etua, niin sen voi antaa Vegasille, jonka iloinen rummutus on tuottanut tulosta läpi kauden. Vegas on aktiivinen, nopea, taisteleva ja tarpeeksi taitava, mikä on tuottanut jokaiselle sen vastustajalle puolustuspään ongelmia. Se tulee varmasti myös tuottamaan ongelmia Capsin alakerran pelille, mutta kysymys kuuluukin, pystyykö Vegas pysäyttämään Ovechkinin ja kumppanit omalla puolustusalueellaan?
Capsin peli perustuu taitoon, jota sen joukkueessa todellakin riittää. Washington pystyy olemaan kiekollisesti dominoiva, ja sen vuoksi tämän sarjan ratkaisukohta onkin Golden Knightsin viisikkopuolustuksessa, joka lähtee jo hyökkäysalueelta. Vegasin täytyy iskeä tutusti syvältä ja onnistua siinä, jotta Capsin keskialueen ylitys hankaloituu. Jos ja kun Caps pääsee kiekon kanssa keskialueen yli, täytyy Vegasin pystyä pelaamaan puolustuspään puolustuspelissä erinomaisesti. Vähäinenkin tila riittää Capitalsin kärkihyökkääjille.
Toinen merkittävä tekijä liittyy myös Capitalsin taitoon: Vegasin täytyy nimittäin pelata äärimmäisen kurinalaisesti, jotta Washingtonin ylivoimamahdollisuudet jäävät mahdollisimman vähiin. Washington on takonut ylivoimamaaleja 28,8 prosentin tarkkuudella, mikä on loistelias lukema näihin peleihin. Tällaisella lukemalla Caps voikin juhlia mestaruutta, jos Vegasin kurinalaisuus ei löydy. Nevadalaiset ovat ottaneet keskimäärin noin 11 jäähyminuuttia per peli, minkä täytyy tippua finaalisarjassa. Optimaalisin lukema olisi noin kahdeksan minuuttia per peli, ja siihen Caps on lähestulkoon päässyt. Vaikka Golden Knightsin alivoimapeli on ollut hyvää, menee erikoistilanne-etu Capsille, ja se näyttelee tässäkin sarjassa jättimäistä roolia. Tällaisissa peleissä yksikin maali usein ratkaisee, joten yksikin jäähy voi koitua kohtaloksi.
Pelaajamateriaalit:
Maalivahdit:
Jos aluksi paneudutaan maalivahtipeliin, niin etu menee Vegasille. Capitalsin maalissa pelaava Braden Holtby on kasvanut huippuvahdiksi, joka on tänä keväänä osoittanut vahvaa henkistä lujuutta, mutta nyt vastassa on sen verran kova seppä, että Caps-veskarin täytyisi jälleen ottaa yksi askel ylöspäin yltääkseen tasoihin.
Vegasin Marc-Andre Fleury on ollut koko kauden huikeassa vedossa, ja hän pelaakin elämänsä kiekkoa. Se on sinänsä hauska huomio, sillä Fleuryn ura lähti Pittsburghissa laskuun, eikä hänen uskottu enää nousevan tälle tasolle. Vegasissa on nähty kuitenkin isoja ihmeitä, joista Fleury on yksi. Ero Holtbyyn syntyy kokemuksessa: Fleury on voittanut urallaan kolme Stanley Cupia, eikä tämän kevään päästettyjen maalien keskiarvo 1,68 ole sattumaa. Hän on todistetusti isojen pelien mies, ja samaa ei voida sanoa Holtbysta – ainakaan vielä.
Puolustajat:
Pakkikalustossa kumpikaan ei varsinaisesti ota selvää etulyöntiasemaa, mutta tässäkin asiassa kokemus on pakko nostaa esiin. Capsilla on monia huippupakkeja, jotka ovat loistaneet NHL:ssä jo useamman vuoden. Vegasin puolustajat ovat taas kärkirooleissa ensimmäistä kauttaan.
Capsin alakerrasta löytyy yksi NHL:n parhaista hyökkäyssuunnan puolustajista, ja hän on John Carlsson, joka on takonut 19 pudotuspeliottelussa huimat 16 tehopistettä. Dmitri Orlov ja Matt Niskanen ovat myös huipputason kahden suunnan pakkeja. Lisäksi esiin täytyy nostaa Brooks Orpik ja Michal Kempny, jotka ovat tehneet fantastista työtä omalla alueella. Washingtonin puolustus onkin todella monipuolinen, eikä Caps tule siihen kaatumaan.
Myös Vegasin alakerta huokuu monipuolisuutta. Shea Theodore, Colin Miller ja Nate Schmidt ovat nousseet tällä kaudella laadukkaiksi kahden suunnan puolustajiksi, jotka ovat pystyneet loistamaan myös pelien koventuessa. Kolmikon lisäksi Brayden McNabb, Luca Sbisa ja Deryk Engelland ovat pelanneet elämänsä kiekkoa, ja he pysyvät taatusti Caps-tähtien perässä.
Kummallakin joukkueella on alakerrassaan runsaasti hyökkäys- ja puolustustaitoa, mutta jos on aivan pakko valita, kumpi saa tästä pienen edun, niin se annettakoon Washingtonille kokemuksen ansiosta.
Hyökkääjät:
On selvää, että Vegasin hyökkäyksen kärki on tehnyt vakuuttavaa jälkeä niin runkosarjassa kuin pudotuspeleissäkin, mutta silti Washingtonin kärkikentät herättävät enemmän kunnioitusta ja pelkoa. Ovechkin on noussut viimeinkin isoksi johtajaksi, joka pystyy latomaan maaleja kovissakin paikoissa. Hänen lisäkseen Jevgeni Kuznetsov ja Nicklas Bäckström kuuluvat NHL:n eliittiin, ja heidänkin takanaan säkenöivät muun muassa Lars Eller ja T.J. Oshie. Tässä palataankin jälleen Capsin ylivoimaan, jossa Ovechkin, Bäckström ja Kuznetsov ovat lähes pysäyttämättömiä.
Vegasin kärjen muodostavat Jonathan Marchessault, Reilly Smith ja William Karlsson, jotka jatkoivat pudotuspeleissä siitä mihin he runkosarjassa jäivät. Tämä kolmikko pystyy taatusti tekemään tulosta Capsia vastaan, mutta venyyko se Ovechkin, Kuznetsovin ja Bäckströmin tasolle? Todennäköisesti ei. Tulitukea tarjoavat Erik Haula, James Neal ja Alex Tuch, ja heidän täytyykin ottaa isompaa roolia, vaikka heidän roolinsa ja tekonsa ovatkin jo olleet isoja. Lisää silti vaaditaan.
Myös alempien kenttien kohdalla on tasaista: molemmilla on loistavia työntekijöitä, joilta voidaan myös odottaa tulosta.
Kokonaisuudessaan hyökkäyspeli kääntyy Washingtonille. Capsin kärkiosasto on niin julmetun kova – ja kokenut – ettei Vegasin upeaa hyökkäyskalustoa voi millään nostaa paremmaksi, vaikka se on jo lukuisia kertoja saattanut epäilijät naurunalaiseksi.
Arvio:
Yhteenvetona voidaan todeta, että rationaalisesti ajateltuna Washington menee mestariksi tasaisen sarjan jälkeen. Vegas on ollut kuitenkin niin vakuuttava, että sen voitto ei olisi enää yllätys. Tästä sarjasta ei voi vetää kovin isoja johtapäätöksiä ennakkoon, mutta yksi asia on varma: finaalisarja on huipputasainen, eikä se tule ratkeamaan neljässä tai edes viidessä pelissä.
Vegasilla on kotietu, ja se voi olla hyvin merkittävä tekijä, mutta allekirjoittanut on vielä kerran valmis lyttäämään Vegasin, vaikka historian valossa se ei ole järkevää. Caps menee mestariksi, koska sillä on pienoinen henkinen etu, parempi hyökkäyksen kärki, parempi ylivoima ja kurinalaisempi joukkue jäähyilyn suhteen. Vegasilla on kotikenttäedun lisäksi pelitapaetu ja parempi maalivahti, mutta näilläkin saroilla erot ovat loppupeleissä pienet.
Kansikuva: Getty Images