Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue pelaa tulevana viikonloppuna neljän maan turnauksessa Tampereella ja Hämeenlinnassa. Nuorten Leijonien kauden päätavoite on vuodenvaihteessa, kun Helsingissä järjestetään nuorten MM-kisat.
Suomella on tänä vuonna kasassa hyvin mielenkiintoinen ryhmä, jossa käydään kovaa taistelua pelipaikoista. Nuoret Leijonat antaa näyttöjä Tampereella ja Hämeenlinnassa kolmessa ottelussa, joissa vastaan asettuvat Venäjä, Ruotsi ja Tshekki.
Kotikisoissa pääikäluokka on 96-syntyneet, joille kyseessä on jo toiset kotikisat: Suomessa pelattiin keväällä 2014 U18-MM-kisat, jotka eivät päättyneet turnausisännän kannalta parhaalla mahdollisella tavalla. Pikkuleijonat tippui puolivälierissä Ruotsille peräti maalein 10–0. Tuosta Suomen joukkueesta moni tulee pelaamaan myös tulevissa nuorten MM-kisoissa.
Suomen 96-ikäkuokka ei ole kovin vahva, mutta nuoremmista ikäluokista on ponnistanut monia pelaajia parrasvaloihin ja he tekevät Suomesta varteenotettavan mitalisuosikin.
Tampereen ja Hämeenlinnan turnauksesta puuttuvat kaikki Pohjois-Amerikassa pelaavat pelaajat, joten Nuoret Leijonat ei pääsee liikkeelle parhaalla mahdollisella kalustolla. Monien kärkipelaajien puuttuminen antaa kuitenkin mahdollisuuden muille näyttää osaamistaan.
Kaikkien aikojen kovin hyökkäys?
Suomen ongelmat ovat useimmiten hyökkäyspäässä, mutta tänä vuonna se on Suomen vahvuus. Joukkueesta löytyy kovan luokan pelimiehiä kolmeen kenttään, joten päävalmentaja Jukka Jalosella on varaa sommitella useita erilaisia variaatioita.
Suomen kokeneeseen osastoon kuuluvat AHL:ssä pelaavat Mikko Rantanen ja Kasperi Kapanen sekä Liigassa pelaava Roope Hintz. He ovatkin ainoat 96-ikäluokkaa olevat hyökkääjät, jotka kuuluvat Suomen terävimpään kärkeen.
97- ja 98-ikäluokista löytyy kovia pelimiehiä, sillä kärkiroolin ovat tyrkyllä myös Jesse Puljujärvi, Patrik Laine, Aleksi Saarela, Sebastian Aho sekä Julius Nättinen. 96-ikäluokasta löytyvät vielä Sebastian Repo ja Antti Kalapudas, jotka pystyvät pelaamaan isossa roolissa. Eikä voi unohtaa KalPan Jonne Tammelaa, joka on myös lähellä MM-lippua.
Näistä nimistä saa rakennettua loistavat kolme kenttää, ja neljänteenkin kolmikkoon on tarjolla kelpo pelaajia. Nuorten kisoissa vauhti ja intensiivisyys nousevat aina esiin ja senpä vuoksi nuorista Leijonista pitää löytyä myös sellaista taitoa. Neloskenttään ovat ehdolla vahvimmin Joel Kiviranta, Miska Siikonen sekä Juho Lammikko.
Suomen laituriosasto on loistava, mutta sentterit aiheuttavat pientä päänvaivaa. Juuri kentille palannut Hintz saa kantaa turnausisännän ykkössentterin roolia. Ässien Saarela sekä kovaa jälkeä OHL:ssä tehnyt Nättinen sparraavat vierellä, mutta Leijonista ei silti löydy yhtään huippuluokan keskushyökkääjää. Se ei kuitenkaan ole kovin suuri ongelma, sillä Hintz-Saarela-Nättinen-kolmikko on yhdessä erittäin vahva nippu.
Oman mausteensa soppaan tuo Kärppien Kalapudas, joka oli jo viime vuonna kisoissa mukana sentteröiden seurakavereitaan Ahoa ja Puljujärveä. Tässä on yksi mahdollinen kolmikko, sillä lyhyessä turnauksessa ketjukemiat täytyy saada nopeasti kuntoon. Kalaputaan alkukausi on ollut kuitenkin erittäin hankala, eikä hänellä ole automaatiopaikkaa joukkueessa.
Nuorten Leijonien hyökkäysketjujen hahmotelma MM-kisoihin:
- Patrik Laine – Roope Hintz – Mikko Rantanen
- Sebastian Aho – Aleksi Saarela – Jesse Puljujärvi
- Sebastian Repo – Julius Nättinen – Kasperi Kapanen
- Joel Kiviranta – Miska Siikonen – Juho Lammikko
Riittääkö alakerta?
Vili Saarijärvi ihastutti viime keväänä U18-MM-kisoissa. (AOP)
Kun 96-ikäluokka pelasi kotikisojaan 2014, Pikkuleijonien ongelmat juontivat juurensa puolustus- ja maalivahtipelistä. Pakistosta puuttui vauhtia, vääntövoimaa ja kiekollisuutta, milloin on myös hankala menestyä.
Suomen alakerta ei ole nytkään paperilla vahvimmasta päästä, mutta huonoksi sitä ei voi kutsua. Kiekollisuutta löytyy mukavasti, kun Pohjois-Amerikassa kovaa jälkeä tehneet Olli Juolevi ja Vili Saarijärvi saavat ison roolin Leijonien pakistosta. Liigastakin löytyy Sami Niku, joka on parhaimmillaan erinomainen kiekollinen puolustaja.
Kokoa ja fyysisyyttä tuovat puolestaan muun muassa Niko Mikkola, Miro Keskitalo sekä Joni Tuulola. Etenkin Tuulola saanee ison roolin, sillä hän on erittäin monipuolinen pakkaus ja pelaa jo toista vuotta Liigassa.
Joukkueeseen ovat ehdolla myös Markus Niemeläinen, Robin Salo, Eetu Sopanen ja Matias Haaranen, joista kaikki muut paitsi Niemeläinen nähdään Tampereen ja Hämeenlinnan turnauksessa.
Suomella ei ole vielä tässä vaiheessa selvää ykkösmaalivahtia, sillä Bluesin Kaapo Kähkönen ja JYPin Veini Vehviläinen ovat pelanneet loistavalla tasolla Liigassa sekä maajoukkueessa. Ainakin maalivahtipuoli pitäisi olla nuorilla Leijonilla kunnossa, kun vielä kolmosvahdiksi on ehdolla upeaa alkukautta Mestiksessä pelaava Emil Larmi, joka saa myös näyttöpaikan viikonlopun turnauksessa.
Jalonen ei saa käsiinsä MM-kisojen parasta alakertaa, mutta on huomioitavaa, että Suomen maalivahdit ja puolustajat tulevat joko Liigasta tai Kanadan juniorisarjoista, mikä antaa hyvät eväät lähteä kisoihin.
Kova kilpailu pelipaikoista
Tampereen ja Hämeenlinnan turnauksessa nähdään monia mielenkiintoisia yllätysnimiä, joilla on mahdollisuudet yltää kotikisoihin. Kolmeen ensimmäiseen kentälliseen pyrkivät KalPan Tammela sekä Kärppien Kalapudas. Heitä tuskin nähdään kisoissa Suomen neloskentässä.
Suurin kilpailu pelipaikoista nähdään juurikin neloskentän pelipaikoista, jonne on tarjolla lukuisia pelaajia. Siikonen ja Kiviranta nähdään viikonlopun turnauksessa, mutta Lammikko pelaa Kanadassa eikä hän osallistu tähän turnaukseen. Tampereella ja Hämeenlinnassa näyttöpaikat saavat Manu Honkanen ja Miro Mäkinen, jotka ovat tahkonneet alkukaudella lähinnä Mestiksessä. Molemmat pystyvät pelaamaan sentterinä, joten Siikosella riittää kilpakumppaneita. Pelicans-hyökkääjän etua ajaa se, että hän iso ja fyysinen rymistelijä, kun taas Honkanen ja Mäkinen ovat alla 180-senttisiä polkukoneita.
Suomi on taas valinnut perinteisen haastajajoukkueen, joka matkustaa viikonloppuna Tshekkiin pelaamaan kolme ottelua. Tuosta joukkueesta löytyy myös joitakin pelaajia, joilla on mahdollisuudet sekoittaa valintasoppaa entisestään. Haastajoukkueen maalilla pelaa Kähkönen, joka on pomminvarma kisanimi. Hänet valittiin Tshekkiin lähtevän porukan mukaan, jotta Vehviläinen ja Larmi saavat antaa näyttöjä kovissa peleissä Tampereella ja Hämeenlinnassa.
Haastajoukkueen pakistossa on kaksi nimeä, joilla voi olla asiaa MM-kisoihin. Upeasti Kouvolan KooKoon Liiga-joukkueessa esiintynyt Arttu Pelli ja huippulupaava kiekkovirtuoosi Veeti Vainio ovat taatusti Jalosen mielessä. He ovat kuitenkin puhtaita kiekollisia pakkeja, joten heidän valintansa olisi mahdollista vain loukkaantumisten sattuessa.
Haastajajoukkueen hyökkäyksessä mielenkiintoa herättävät Atte Mäkinen, Frank Gymer, Topi Piipponen ja Teemu Lämsä. Tämän nelikon matka kisoihin voi olla mahdollista, jos miehiä alkaa tippua lasaretin puolelle.
Kansikuva: Getty Images
Twitter: Trajamaki11