Nuorten MM-kisojen B-lohkon muodostavat Ruotsi, Venäjä, Tshekki, Sveitsi ja Valko-Venäjä. Kisat alkaa 26. joulukuuta Buffalossa, Yhdysvalloissa.
Pohjoisamerikkalaiset arvottiin tällä kertaa samaan lohkoon, joten toisessa lohkossa nähdään pelkästään Euroopan maita. Tämä lohko olisi kelvannut mainiosti myös Suomellekin, mutta ainakin Nuoret Leijonat välttää Pohjois-Amerikan joukkueet puolivälierissä.
B-lohkossa kärkipaikasta taistelevat Ruotsi ja Venäjä, joista länsinaapurimme lienee suurin suosikki. Heille loistavan paineen antaa Tshekki, joka ei ole ehkä kokonaisvaltaisesti kovin vahva, mutta joukkueesta löytyy huippuyksilöitä, joiden avulla slaavit ovat yllätysvalmiita.
Lähtökohtaisesti Sveitsi on hierarkiassa neljäntenä ja matkalla viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin. Mutta Sveitsilläkin on yllätyspotentiaalia, ja esimerkiksi Tshekin kaataminen ei olisi enää mikään jättiyllätys. Eikä Valko-Venäjääkään voi unohtaa, vaikka joukkue on paperilla muita perässä.
B-lohkon ennuste:
1. Ruotsi
B-lohko saattaa olla tasaisempi kuin A-lohko, mutta tasoltaan Suomen lohko vaikuttaisi olevan huomattavasti kovempi. Niin Kanada, Yhdysvallat kuin Suomikin saavat kasaan nimekkäämmät niput kuin B-lohkon suosikki Ruotsi. Onkin harvinaista, että Suomi lähtee kisoihin nimekkäämmällä nipulla kuin Ruotsi, joka on jo monena vuotena putkeen saanut U20-MM-kisoihin hirvittävän kovan joukkueen.
Ruotsi ei ole huono nytkään. Etenkin joukkueen alakerran terävin kärki on laadukas. Maalilla kiekkoja torjuva Filip Gustavsson on suurlupaus, joka pelaa jo toista kauttaan SHL:ssä. Hänet on varattu NHL:ään toisella kierroksella, ja hän on taatusti kisojen parhaimpia veskareita.
Pakistossa länsinaapurimme top 3 -kalusto on kova: Ykköstähti on 17-vuotias Rasmus Dahlin, joka on ensi kesän NHL Draftin kärkinimi. Hän on turnauksen seuratuin pelaaja, eikä syyttä: Dahlin on nakuttanut häkkipäänä SHL:ssä 26 ottelussa 11 tehopistettä ja edustanut jo Ruotsin A-maajoukkuetta. Ilman suurempia ihmeitä hän pelannee jo ensi kaudella NHL:ssä. Dahlin saa tulitukea viime kesän NHL:n varaustilaisuudessa ykköskierroksella huudetuilta Timothy Liljegreniltä ja Erik Brännströmiltä. Brännström on pelannut SHL:ssä hyvällä tasolla, ja Liljegren tienaa leipänsä puolestaan Pohjois-Amerikassa AHL-jäillä, jossa 18-vuotias pakkilupaus on nakuttanut 17 ottelussa yhdeksän tehopistettä. Kolmen kärkipuolustajan jälkeen taso kuitenkin laskee Ruotsin joukkueessa, mutta huonosta puolustuksesta ei voi missään nimessä puhua.
Hyökkäyksessä tilanne on hieman erilainen, kun Ruotsi saa kasaan neljä vahvaa kentällistä. Lähes jokainen Ruotsin hyökkääjä pelaa vakituisesti SHL-jäillä, mikä kertoo Ruotsin tasosta paljon. Vielä kun Ruotsilla on pari huipputähteä, niin Tre Kronor taistelee varmasti kirkkaimmasta mitalista tänäkin vuonna. Hyökkäyksen suurin tähti on Elias Pettersson, joka on kieltämättä koko turnauksen parhaimpia pelaajia: Pettersson on nakuttanut tällä kaudella SHL:ssä 26 ottelussa huimat 35 tehopistettä, ja hän johtaa koko sarjan pistepörssiä. Vancouver Canucksin suurlupaus iskee ensi kaudella Dahlinin tavoin maaleja NHL:ssä. Joukkueen toinen suurtähti on Alexander Nylander, joka pelaa jo AHL-kiekkoa. Viime kisoissa hän nakutti seitsemässä ottelussa upeat 12 tehopistettä.
Petterssonin ja Nylanderin takaa johtajuutta odotetaan muun muassa Lias Anderssonilta, Isac Lundeströmiltä ja Marcus Davidsonilta. Totuuden nimissä Ruotsin hyökkäyksestä voi lähes kuka tahansa nousta kovaksi tekijäksi. Sen verran vahvalla hyökkäysmateriaalilla Ruotsi lähtee Buffaloon.
2. Venäjä
Venäjän puolustus ei perinteisesti juhli isoilla nimillä, mutta laatua heiltäkin löytyy. Joukkueen puolustuksesta löytyy muun muassa kolme vakituisesti KHL:ssä pelaavaa pakkia, joista muun muassa Yegor Zaitsev tulee olemaan isossa roolissa Venäjän joukkueessa. Laatua alakertaan tuo myös Kanadassa pelaava Alexander Alexeyev, joka on potentiaalinen ykköskierroksen varaus ensi kesän varaustilaisuudessa. Venäjän pakistossa on mukavasti kokoa ja liikettä, mutta taitotasoltaan se häviää hieman muille kärkimaille, ja juuri se fakta tulee olemaan suurin este itänaapurimme menestysmahdollisuuksille. Maalivahtipelin pitää olla huipussaan, mikäli Venäjä haluaa taistella kullasta, ja siitä yrittää pitää huolen Alexei Melnichuk, joka on päässyt tällä kaudella jo Pietarin SKA:n KHL-joukkueen rinkiin mukaan. Ainakin ennakkoon Venäjän maalivahtiosasto pitäisi olla laadukas.
Hyökkäyskenttiin Venäjällä on heittää kovia nimiä, ja se on taas joukkueen suurin vahvuus. Iso, liikkuva ja taitava hyökkäys tekee tulosta maata kuin maata vastaan, mutta riittääkö materiaalin laajuus loppupeleissä? Moni joukkueen hyökkääjistä on KHL:n ja farmisarja VHL:n välimaastossa, mutta harva on pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa ylhäällä. Venäjällä on kuitenkin tarpeeksi laadukkaita pelaajia kärkikenttiin, mikä on tärkeintä.
Joukkueen hyökkäystä johtavat SKA:ssa pelaava Mikhail Maltsev sekä Pohjois-Amerikassa kiekkoilevat German Rubtsov, Dmitri Sokolov, Andei Svechnikov, Vitali Abramov ja Klim Kostin. Muun muassa Abramov on tehnyt hurjaa jälkeä juniorisarja QMJHL:ssä, ja Kostin on puolestaan osoittanut olevansa kelpo tekijä AHL:ssä. Porukan taitavin ja lupaavin nimi on Svechnikov, joka pelaa OHL:ssä. Hän on vasta 17-vuotias, ja hyökkääjän uskotaan olevan ensi kesän NHL Draftin toinen varaus heti Ruotsin Dahlinin jälkeen.
Vaikka Venäjä saattaa olla paperilla vasta kisojen viidenneksi nimekkäin, niin on se silti aina kova ja mukana mestaruustaistossa.
3. Tshekki
Tshekki lähtee turnaukseen perinteisellä nipulla: ryhmässä on taitavia pelaajia, jotka pystyvät tekemään tällä tasolla tulosta, mutta tasoerot ovat suuret. Joukkueen materiaalin taso vaihtelee isosti, ja heikoimmat pelaajat ovat auttamatta jäljessä kärkimaiden pelaajia. Tshekin juniorituotanto on laahannut kärkimaiden perässä jo monta vuotta, mutta Tshekki saa sentään pari kelvollista kentällistä kasaan, minkä avulla se myös voi yllättää.
Maalivahtiosastolla Tshekillä on kerrankin hyvä tilanne, kun joukkueen maalia vartioi huippulupaus Jakub Skarek, joka pelaa vakituisesti Tshekin pääsarjassa, ja hän on ensi kesän NHL Draftin suurimpia kassarilupauksia. Pakistossa Libor Hajek, Jakub Galvas ja Filip Kral tuovat alakertaan kiekollista taitoa. Ondrej Vala edustaa taas fyysistä osaamista. Kokonaisuudessaan Tshekin puolustus kalpenee kuitenkin suurmaiden rinnalla isosti, mutta esimerkiksi Sveitsiin verrattuna slaavien puolustus on hyvä.
Hyökkäyksessä on sama tilanne kuin puolustuksessa: kärki on vahva, mutta kuilu ykkös- ja neloskentän välillä on suuri. Tshekin heikoimmat hyökkääjät pelaavat maan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla. Vahvalla kärjellä Tshekki on kuitenkin aina yllätysvalmis, mutta se vaatii ykkösnimien täydellistä onnistumista. Katseet kääntyvät etenkin Martin Necasiin, Filip Zadinaan ja Filip Chytiliin. Onnistumisia kaivataan myös Albert Michnacilta ja Ostap Safinilta, joiden avustuksella slaavit pystyvät kasaamaan vahvat kärkikentät.
Etenkin terävintä kärkeä edustavat Necas, Zadina ja Chytil pystyvät johdattamaan Tshekin urotekoihin. Necas aloitti kautensa NHL:ssä, mutta palasi loppukaudeksi Tshekin pääsarjaan. Chytil on niin ikään pelannut jo tällä kaudella NHL:ssä, mutta pääasiallisesti miehen aika on kulunut AHL:ssä, jossa peli onkin kulkenut mukavasti. Zadina on taas pelannut tehokkaasti juniorikiekkoa QMJHL:ssä, ja taitava laituri on ensi kesän NHL Draftin kärkinimiä.
4. Sveitsi
Sveitsi häviää materiaalissa Tshekille, mutta voittaa taas selkeästi Valko-Venäjän. Lohkon nelossija ja pudotuspeleihin selviytyminen on isoin tavoite käkikellomaalle. Kaikki muu on plussaa. Hyvänä päivänä Sveitsi pystyy kaatamaan Tshekinkin, sillä sveitsiläisillä on kasassa suhteellisen tasainen nippu, jossa on myös hieman taitoa. Sveitsin suurin ongelma on laadukkaiden kärkipelaajien puute, ja juuri se erottaa Sveitsin Tshekistä.
Maalivahdeissa Sveitsillä on pelkkiä kysymysmerkkejä, mikä saattaakin olla maan suurin ongelma. Pakistossa on useampi Sveitsin pääsarjatason pelaaja, minkä myötä joukkueen puolustus pysyykin kärkimaiden perässä jotenkin. Todelliset alakerran liiderit puuttuvat, mutta potentiaalia löytyy ainakin NLA:ssa pelaavissa Tobias Geisseristä ja Elia Rivasta.
Hyökkäyksessä on sama ongelma: kärkipelaajista ei löydy tarpeeksi suuria yksilöitä, jotka ottaisivat joukkueen reppuselkäänsä hankalissa paikoissa. ”Alaikäiset” Nando Eggenberger, Philipp Kurashev ja Valentin Nussbaumer ovat kuitenkin sellaisia hyökkääjiä, joilta löytyy taitoa ja vaarallisuutta hyökkäyspäässä, ja heiltä Sveitsi kaipaakin venymistä. Eggenberger pelaa jo täysipäiväisesti NLA:ssa, ja hänet tullaan varaamaan NHL:ään ensi kesänä. Kurashev tekee jo toista kautta hyvää jälkeä QMJHL:ssä, ja hänkin saanee varauksen ensi kesänä. Nussbaumer on porukan nuorin ja lahjakkain, ja hänet pystyy varaamaan NHL:ään vasta kesällä 2019. Nussbaumer pelaa kuitenkin jo NLA:ssa, ja hän pystynee jo nyt tehokkaaseen peliin tällä tasolla.
Sveitsillä on kapea materiaali, mutta siitä löytyy ainakin vauhtia ja fyysisyyttä. Näiden ominaisuuksia avulla se pystyy horjuttamaan isompiaan, mutta esimerkiksi turnauksessa neljän parhaan joukkoon pääseminen vaikuttaa lähes mahdottomalta.
5. Valko-Venäjä
Valko-Venäjän suurin tehtävä on säilyttää paikkansa ykkössarjassa. Se jäänee lohkonsa viimeiseksi ja joutuu karsintasarjaan, josta sen täytyisi pystyä nappaamaan kaksi voittoa joko Tanskasta tai Slovakiasta. Sekin tehtävä vaikuttaa erittäin hankalalta, sillä Valko-Venäjän porukassa ei ole tarpeeksi osaamista tälle tasolle.
Joukkue koostuu Valko-Venäjän pääsarjan pelaajista, joista valtaosa pelaa Team Belarus U20 -joukkueessa, joka osallistuu maan pääsarjaan. Valko-Venäjän suurin vahvuus onkin se, että suurin osa pelaajista pelaa läpi vuoden samassa joukkueessa, mutta se ei poista sitä faktaa, että pelaajien taso on heikko.
Loistavalla maalivahti- ja puolustuspelillä se pystyy kiusaamaan Sveitsiä ja Tshekkiä, mutta mikäli se haluaa pärjätä, täytyy joukkueen ykköstykkien onnistua täydellisesti. Pakistosta johtajuutta odotetaan Vladislav Yeryemenkolta, joka pelaa jo toista vuottaan Kanadassa WHL:ssä. Puolustaja onkin onnistunut WHL:ssä hyvin, sillä Yeryemenko on latonut kauden 31 ottelussa 26 tehopistettä.
Hyökkäyksessä on tasan yksi pelaaja, joka voi kääntää otteluita henkilökohtaisilla suorituksillaan. Hän on Yegor Sharangovich, joka pelaa KHL:ssä Dinamo Minskissä, ja hän onkin osoittanut pystyvänsä pelaamaan jo nyt KHL-jäillä. Sharangovichin lisäksi joukkueesta löytyy kolme Pohjois-Amerikassa pelaavaa hyökkääjää: WHL:ssä pelaavat Igor Martynov ja Vladislav Mikhalcuk sekä OHL:ssä pelaava Maxim Sushko. Tästä kolmikosta ei löydy mitään supertalentteja, mutta he ovat onnistuneet hyvin kovissa juniorisarjoissa, joten ison roolin myötä heiltäkin voidaan nähdä isoja tekoja.
Kokonaisuudessaan Valko-Venäjä on selvästi muita jäljessä, eikä puolivälieräpaikan nappaaminen ole kovin todennäköistä.
Voit lukea A-lohkon ennakon täältä.
Kansikuva: Getty Images