Tulevalla NHL-kaudella nähdään taas kovan luokan tulokkaita. Faneille.com nostaa esiin mielenkiintoisimmat nuoret, joita kannattaa seurata alkavalla sesongilla.
Tulokaskisan voittajaksi on ehdolla vain yksi nimi: Connor McDavid. Ihmelapsi, jota on hypetetty jo vähintäänkin viisi vuotta, vaikka ikää on mittarissa vasta 18 vuotta. McDavidia on pidetty seuraavana ”sidneycrosbyna”, joten on sanomattakin selvää, että kyseessä on saman tien kovan luokan pelimies.
Nuori kanadalainen tehtaili viime vuonna juniorisarja OHL:ssä 47 ottelussa 120 tehopistettä. Crosby teki saman ikäisenä QMJHL:ssä 62 ottelussa 168 pistettä. QMJHL on vielä astetta heikompi sarja, joskin ero ei ole kovin suuri.
McDavid tekee taatusti kovat tehopisteet alkavalla kaudella. Hän nousee saman tien heikon Edmonton Oilersin kärkipelaajaksi, mutta pystyykö hän samanlaisiin tehoihin kuin Crosby tulokaskaudellaan? Ei. Crosby iski heti yli 100 tehopisteen kauden, mutta NHL:n maalimäärät ovat pudonneet radikaalisti, minkä vuoksi pistemäärätkin ovat nykyään pienempiä. Viime vuonna koko sarjan pistepörssin voitto irtosi 87 tehopisteellä.
McDavid on kuitenkin odotusarvoltaan 60-70 tehopisteen pelaaja ja sillä voitetaan tulokkaiden pistepörssi. Kanadalaisella on kuitenkin kovia haastajia, joista suurin on Buffalo Sabresin Jack Eichel. Hän on Yhdysvaltain oma ”connormcdavid” – suurtalentti – jonka pitäisi heti iskeä jättitehot NHL:ssä.
Eichel tuskin jää kauaksi McDavidin tehoista, jos jää yhtään, mutta Calder-palkinto menee mediaseksikkäälle kanadalaiselle. Menee tulokaspysti minne tahansa, on selvää, että tänä vuonna NHL:ssä nähdään kaksi poikkeuksellisen kovaa tulokaspelaaja. Tilanne on verrattavissa kauteen 2005-06, milloin The Show’ssa debytoivat Crosby ja muuan Alexander Ovechkin.
Kakkoskorin tulokkaat
Artemi Panarin ja Patrick Kane saattavat aloittaa kauden samassa kentässä. (AOP)
Entä onko kenelläkään realistisia mahdollisuukia haastaa kärkikaksikkoa? Tuskin ilman loukkaantumisia. Eichel-McDavid-parin takaa löytyy kuitenkin kovan luokan pelimiehiä, joilta voidaan odotella jo hyviä tehopisteitä.
Eurooppalaisittain suurinta mielenkiintoa herättävät venäläiset Artemi Panarin sekä Sergei Plotnikov – kaksi KHL-loikkausaallon kirkkaimpia tähtiä. 23-vuotias Panarin solmi sopimuksen Chigaco Blackhawksin kanssa, mikä on tällä laitahyökkääjälle oikea paikka. Iso rooli ja tasokkaat pelikaverit enteilevät hänellä loistavaa debyyttikautta.
Viime vuonna taidokas venäläinen nousi KHL:n kirkkaimpiin tähtiin iskemällä SKA-paidassa 62 tehopistettä. Panarin päätti kautensa miesten MM-kisoihin, missä hän paukutti 10 ottelussa 10 tehopistettä.
Pittsburgh Penguisiin siirtynyt 25-vuotias Plotnikov on puolestaan hieman erilaisessa tilanteessa. Sentteriosastolla hänen edellään ovat Evgeni Malkin ja Crosby, joten aivan yhtä suurta roolia Plotnikov ei saa kuin Panarin. Monipuolinen venäläinen pelaa kuitenmin ylivoimaa, joten tehoja sopii odotella myös NHL:ssä. Plotnikov on kuulunut kahden viimeisen kauden aikana Venäjän maajoukkueen vakiopelaajiin.
Venäläisduo’n lisäksi eurooppalaisista täytyy nostaa esiin tanskalainen Nikolaj Ehlers, 19. Nopea ja taitava Ehlers iski viime kaudella QMJHL:ssä 51 ottelussa 100 tehopistettä, mutta nuorukaisen nykykunnosta on vielä hankala sanoa. Vauhti ja taito ovat NHL-tasoa, mutta riittääkö kokonaisvaltaisuus? Jos riittää, Ehlers nousee saman tien Winnipeg Jetsin kärkikenttiin pysyvästi.
Pohjoisamerikkalaisista löytyy pelaajia, kuten Dylan Larkin, Sam Bennett, Max Domi ja Sam Reinhart. Koko nelikolle on asetettu harteille isot odotukset, mutta kuka heistä nousee korkeimmalle? Larkinilla voi olla hankaluuksia Detroitissa ja osa kaudesta voi hyvinkin vierähtää farmin puolella. Reinhart jää Buffalossa Eichelin varjoon ja hänen paikkansa saattaa löytyä laidalta, missä hän ei pakosta pysty toteuttamaan itseään parhaalla mahdollisella tavalla.
Domilla on loistavat saumat lyödä itsensä läpi: 178-senttinen ja 90-kiloinen patukka pääsee taistelemaan kärkirooleista ja hänen kaltaiselleen taitoniekalla on Arizonassa tilausta.
Suurin odotus kohdistuu kuitenkin Bennettiin. Calgaryn 19-vuotias hyökkääjälupaus dominoi viime kaudella junioreissa ja päätti kautensa NHL:ssä. Otteet NHL:ssä lupailivat hyvää, mutta onko kesä vienyt miestä eteenpäin? Jos on, Bennett takoo tällä kaudella kovat tehopisteet ja nousee Flamesin kärkipelaajaksi.
Tuntemattomuudesta tähtiin
Joka vuosi tulokasrintamalla nähdään suuria yllätyksiä eikä tämäkään vuosi tee poikkeusta. Viime vuonna suurimmat yllättäjät olivat Ottawan Mike Hoffman sekä Mark Stone ja Dallasin John Klingberg. Ennen kautta heistä ei juuri puhuttu, vaikka potentiaali olikin tiedossa.
Ketkä sitten nousevat tällä kaudella puskista parrasvaloihin? Yksi hyvin potentiaalinen nimi on Joonas Donskoi. Suomalaistaituri veti vahvan harjoistuskauden, aloittaa kautensa NHL:ssä ja vieläpä rinnallaan Joe Thornton sekä Joe Pavelski. Donskoilla on kaikki saumat pelata koko kausi NHL:ssä, ja jos ketjukaverit ovat tätä luokkaa, tulee hän myös tekemään kovan pistemäärän tällä kaudella.
Potentiaalisten yllättäjien listaan voidaan lisätä myös St. Louis Bluesin puolustaja Colton Parayko, Bluesin hyökkääjä Robby Fabbri, Arizonan hyökkääjä Anthony Duclair, New York Rangersin hyökkääjä Oscar Lindberg sekä Nashville Predatorsin hyökkääjä Viktor Arvidsson.
Voit seurata tulevaa NHL-kautta Viaplay-palvelussa tai Viasat Hockey Finland -kanavalla. Kausi alkaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä.
Pääkuva: Getty Images