Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkueella on vielä yksi turnaus ennen huhtikuussa järjestettäviä MM-kisoja, jotka pidetään tänä vuonna Sveitsissä.
Viime vuonna kisat pelattiin Suomessa eikä niistä kisoista jäänyt paljon jälkipolville kerrottavaa – Pikkuleijonat tippui puolivälierissä Ruotsille maalein 10-0, mikä kiteytti koko Suomen turnauksen. Tuolloinen leijonalauma ei saanut peliään kulkemaan koko turnauksen aikana ja Ruotsille koettu tappio oli lähes ansaittu.
Nyt tilanne on kuitenkin toinen: Suomi lähtee Sveitsiin huomattavasti kovemmalla joukkueella ja mitalisijat ovat vähimmäisvaatimus. Pikkuleijonien viimeinen harjoitusturnaus pelataan ensi viikolla Tshekissä, missä taistelu viimeisistä kisapaikoista käy kovimmillaan. Suomen U18-maajoukkue sai turnaukseen mukaan myös U20-MM-kisoissa viilettäneet Jesse Puljujärven sekä Sebastian Ahon. Tänä vuonna kisojen pääikäluokka on 1997-syntyneet pelaajat.
Suomen joukkue Tshekin harjoitusturnaukseen:
Maalivahdit:
Veini Vehviläinen, JYP
Nico Viksten, Ilves
Puolustajat:
Olli Juolevi, Jokerit (1998)
Otto Leskinen, KalPa
Jesper Mattila, Ilves
Markus Niemeläinen, HPK (1998)
Juho Rautanen, HIFK
Veeti Vainio, Blues
Juuso Välimäki, Ilves (1998)
Hyökkääjät:
Sebastian Aho, Kärpät
Kasper Björkqvist, Blues
Jouka Juhola, Ässät
Julius Mattila, Ilves
Joonas Niemelä, Blues
Julius Nättinen, JYP
Topi Piipponen, KalPa
Jesse Puljujärvi, Kärpät (1998)
Arttu Ruotsalainen, Kärpät
Aleksi Saarela, Ässät
Eetu Selänne Los Angeles jr. Kings
Jonne Tammela, KalPa
Sami Tavernier, HIFK
Vahva hyökkäysmateriaali
Pikkuleijonien vahvuudet löytyvät tänä vuonna hyökkäyspäästä, missä Suomella riittää taitoa – Puljujärvi tulee olemaan kisojen seuratuimpia pelaajia ja hänen ympärilleen rakentuu myös Suomen ykköskenttä. Jessen vierellä nähdään todennäköisesti seurakaveri Aho ja tämän kaksikon varaan on laskettu erittäin paljon.
Joukkueesta löytää kaksi kovan tason keskushyökkääjää, sillä Ässien Aleksi Saarela ja JYPin Julius Nättinen ovat kovaa valuuttaa näissä karkeloissa – Saarela saanee paikan kärppäkaksikon välistä ja Nättinen johdattaa Suomen kakkoskenttää. Nättinen on pelannut kaikissa U18-turnauksissa tällä kaudella ja ollut joukkueen selvä johtohahmo. JYP-lupaus on muodastanut KalPa-yllättäjä Jonne Tammelan kanssa toimivan kaksikon ja heidän vierellään saatetaan nähdä kanadalaissarja OHL:ssä kovaa jälkeä tehnyt Petrus Palmu.
Suomen hyökkäyspäässä on harvoin nähty näin paljon taitoa, mikä lupailee hyvää – esimerkiksi viime vuoden joukkueeseen verrattuna tasoero on huomattava. Harjoitusturnauksesta puuttuu Tapparan superlupaus Patrik Laine, joka on vieläkin hyllytettynä elokuussa tapahtuneen episodin vuoksi. Laine olisi joukkueen kärkipelaajia, mutta häntä tuskin nähdään kevään MM-kisoissa.
Oman mielenkiintosa spekulaatioihin tuo Eetu Selänne, joka saapuu harjoitusturnaukseen Yhdysvalloista. Selänne on pelannut Los Angeles Kingsin junioreissa vaatimattomin pistein, mutta Pikkuleijonien valmennusjohto haluaa kokeillä Selänteenkin kyvyt.
Suomen alakerta on myös hyvin mielenkiintoinen, sillä joukkueesta löytyy hyvin paljon kiekollista taitoa. Yhdyvalloissa pelaava Vili Saarijärvi ja Kanadassa viilettävä Jarkko Parikka eivät luonnollisesti ole Tshekin harjoitusturnauksessa mukana, mutta he ovat lopullisessa kisajoukkueessa, mikäli kaksikon seurajoukkueet tippuvat aikaisessa vaiheessa kautta. Saarijärvi tulee olemaan Suomen puolustajien kiekollista eliittiä, kun Parikan vahvuudet tulevat esiin oman pään pelissä. Tämän kaksikon rooli on erittäin iso MM-jäillä, mutta harjoitusturnaukseen matkaavasta porukasta löytyy myös isoja nimiä.
Blues-juniori Veeti Vainio on myös Suomen johtopuolustajia ja hän on varsinkin ylivoimapelissä isossa roolissa. Tshekin turnauksessa pelaa myös kolme alaikäistä puolustajaa, joista povataan kovan luokan pelaajia – varsinkin Jokerien Olli Juolevi on tällä hetkellä todellinen suurlupaus ja hän on jo tänä vuonna isossa roolissa Pikkuleijonien takalinjoilla. Suomen 98-ikäluokka onkin poikkeuksellisen laadukas, sillä kyseisestä ryhmästä löytyy paljon lupaavia puolustajanuorukaisia.
Myös Suomen maalivahtipeli näyttää erittäin laadukkaalta, sillä Pikkuleijonien ykkösmaalivahti Veini Vehviläinen on pelannut koko kauden menestyksekkäästi Mestiksessä JYP Akatemian riveissä. Vehviläinen on myös ensi kesän NHL Draftin kuumimpia eurooppalaisveskareita.
Suomella on pitkästä aikaa kasassa kovan luokan nippu, jolla on kaikki mahdollisuudet mennä tappiin asti. Viime vuotinen farssi tuskin toistuu, vaikka ennakointia ei voikaan suorittaa pelkästään nimilistaa tuijottamalla.
Pikkuleijonat pelaa Tshekin turnauksessa 4.-8. helmikuuta, missä se kohtaa USA:n, Venäjän, Tshekin ja Ruotsin. U18-MM-kisat starttaa 16. huhtikuuta ja päättyy 26. huhtikuuta.