Seuraa 4.8. alkavan Championshipin kiihkeitä vaiheita Viaplay-palvelusta.EFL Championship, eli Englannin toiseksi korkein sarjataso pyörähtää kauden 2017-18 osalta käyntiin tulevana viikonloppuna. 24 joukkueen sarja on armottoman kova, sillä pelejä kertyy jokaiselle joukkueelle peräti 46 kappaletta. Sarja on tullut tunnetuksi myös tasaisuudestaan, sillä tulokset heittelevät, eikä Championshipiä ole näin ollen helppoa ennakoida.
Teimme kuitenkin parhaamme ja sijoitimme joukkueet rankingiin. Ennakko pyrkii luomaan tiivistetyn katsauksen kunkin joukkueen lähtökohtiin, nostaa yhden mielenkiintoisen pelaajan tapetille ja antaa arvion siitä minkälaisista sijoituksista kukin joukkue kauden mittaan taistelee.
Lukijaystävällisyyden nimissä ennakko on jaettu kolmeen osaan, jotta vältyttäisiin ylipitkältä paketilta. Tässä on sarjan keskikasti, eli sijoille 9. – 16. rankatut joukkueet. Ensimmäisen osan (17-24) pääset lukemaan tuosta linkistä. Viimeinen osa, eli kärkipää ilmestyy torstaina.
9. Hull City
Hull Cityn viimeisestä puolestatoista vuodesta saisi aikaan melkoisen saippuaoopperan. Valioliigasta pudonnut seura menetti odotetusti managerinsa Marco Silvan (Watford), jonka tilalle kaivettiin vähintäänkin mielenkiintoinen nimi. CSKA Moskovan ja Venäjän maajoukkueesta tuttu Leonid Slutski tarttuu ohjaksiin KCOM Stadiumilla.
Leonid Slutski oli Hullilta jokseenkin mielenkiintoinen managerinimitys. (Dan Mullan/Getty Images)
Putoajan iskukyky riippuu pitkälti, siitä ketä joukkueessa on syyskuun alkaessa jäljellä. Tiikerit menettivät jo monia avainpelaajiaan, muun muassa Valioliigaseuroihin ostetut Harry Maguiren (Leicester) sekä Andrew Robertsonin (Liverpool). Championship-tasolle kovia pelureita mustaoranssien riveissä kuitenkin riittää. Sam Clucas, Abel Hernandez sekä kallonmurtumasta toipuva Ryan Mason kuuluvat sarjan ehdottomaan eliittiin, joten täydellistä notkahdusta heikentyneet Tiikerit tuskin kokevat. Todella iso kysymysmerkki Slutskin johtama Hull kuitenkin on.
Ota seurantaan: Markus Henriksen. 31 A-maaottelun norjalainen keskikenttäpelaaja saa tulevalla kaudella ottaa isompaa roolia. AZ Alkmaarista ensin lainalle tullut ja sittemmin omaksi ostettu Henriksen on kookas keskikenttäpelaaja, joka edustaa Hullin konehuoneen hyökkäysosaamista. 24-vuotiaan norskin läpimurtoa odoteltiin jo viime kaudella, mutta nyt se olisi Tiikereiden kannalta suotavaa.
Arvio: Hullin pärjääminen on pitkälti kiinni siitä, kuinka paljon seura avainpelaajiaan menettää. Nykyisellään Tiikerit voisivat haastaa paikasta nousukarsintoihin, mutta kärkisijat ovat utopiaa Fraizer Campbellin tai Kevin Stewartin kaltaisilla hankinnoilla. Noviisipäävalmentaja Englannin kentille heittää myös omat kysymysmerkkinsä joukkueen perään, joten keskikasti on todennäköisin sektori, mistä Tiikerit itsensä löytävät.
10. Sunderland
Väistämätön tapahtui viime keväänä, kun Sunderlandin yhdeksän vuoden tuskainen Valioliigataival tuli päätökseensä. Samalla penkin takaa poistui David Moyes. Skottimanagerin ohella uloskäynnille suuntasivat ykköstähdet Jordan Pickford (Everton) sekä Jermain Defoe (Bournemouth), jotka olivat viime kauden harvoja valopilkkuja. Sunderlandin pitkään jatkuneet talousvaikeudet tarkoittavat sitä, että seuran täytyy hankkiutua eroon vielä ainakin muutamasta kallispalkkaisista tähdestään.
Britannian Brexit-pääkaupungissa oltiin kuitenkin hereillä managerivalinnan suhteen, sillä joukkueen peräsimeen tuli kokenut Simon Grayson, joka siivitti Prestonin hyvään lentoon viime kaudella. Sunderlandia on kuitenkin siinä määrin vaikea arvioida, että joukkueen kokoonpano tulee vielä elämään. Esimerkiksi Hollannin maajoukkuemies Jeremain Lens tuskin jatkaa Valon Stadionilla. Uudet miehet kuten James Vaughn (Bury) tai Aiden McGeady (Everton) eivät vie Mustia kissoja kärkikahinoihin.
Ota seurantaan: George Honeyman. Sunderlandin oma kasvatti esiintyi vakuuttavasti reservijoukkueen mukana, josta 22-vuotias keskikenttäpelaaja sai palkinnoksi minuutteja myös ykkösjoukkueen mukana Valioliigassa. Sunderlandin täytyykin nyt luottaa Honeymanin kaltaisiin nuorukaisiin, mikäli seura mielii jollain aikavälillä takaisin pääsarjaan.
Arvio: Elleivät Mustien kissojen nuorukaiset yllätä ja Grayson valjasta joukkuetta ilmiömäiseen liitoon, kutsuu koilisenglantilaisia sarjan keskikasti. Todennäköisesti Sunderland tulee menettämään lisää pelaajia, joten uusi tuleminen täytyy rakentaa uusilla palikoilla. Se voi tosin olla hyväkin asia.
11. Birmingham City
Englannin toiseksi suurimman kaupungin nimeä kantava seura pelastui viime keväänä täpärästi ja pyrkii nyt hivuttautumaan kohti sarjan kärkipäätä. Viime kauden konttauksesta aasialaisomistajat saavat syyttää itseään, sillä kelpo jälkeä tehnyt Gary Rowett potkittiin Gianfranco Zolan tieltä joulukuussa ja seura tippui keskikastista putoamistaistoon. Tulevan kauden Birmingham-managerina toimii kulttihahmon mainetta sumujen saarilla nauttiva Harry Redknapp, joka on ehdottomasti yksi sarjan nimekkäimpiä luotseja.
Huhujen mukaan Arry on ollut kiinnostunut tuomaan Ashley Colen ja Stewart Downingin kaltaisia entisiä maajoukkuemiehiä Sinisiin. Hyviä kiinnityksiä Redknapp on ehtinyt jo tekemään, kun Brightonin Valioliigan torjunut David Stockdale ja sarjan parhaisiin toppareihin Barnsleyssä kuulunut Marc Roberts tulivat vahvistamaan viime kaudella 64 kertaa vuotanutta peräpäätä. Työmaata St. Andrew’silla kuitenkin riittää, sillä Birminghamin materiaali ei nykyisellään kuulu sarjan parhaimpiin.
Ota seurantaan: Che Adams. 21-vuotias hyökkääjä pelasti päätöskierroksen maalillaan joukkueen sarjapaikan. Sheffield Unitedista vuosi sitten tullut kärkimies iski viime kaudella seitsemän osumaa ja on nyt yksi Birminghamin potentiaalisia läpimurtopelaajia.
Che Adamsilta kaivataan maaleja, jotta Birmingham voisi härnätä isompiaan. (Nathan Stirk/Getty Images).
Arvio: Redknappin johdolla Birminghamin pitäisi kiskaista itsensä kauas putoamisviivasta. Kärjen haastajaksi Sinisiä on kuitenkaan vaikea nostaa, ellei siirtoikkunan loppupuolella haaviin tartu muutamia kovempia nimiä. Etenkin hyökkäyspää kaipaa vahvistuksia.
12. Brentford
Lontoolaisseura Brentford lähtee neljänteen peräkkäiseen Championship-kauteen uuden logon myötä uudella ilmeellä. Kymmenenneksi viime kaudella sijoittunut Dean Smithin ryhmä on pysynyt lähes muuttumattomana. Pientä vahvistumista on kuitenkin tapahtunut, sillä Mehiläiset ostivat muutaman lupaavan hyökkääjän vahvistamaan rivejään. Myös keskikentän pohjalle tuli lisää rautaa, kun 159 Eredivisie-ottelun Kamohelo Mokotjo saapui Twentestä. Hankinnat ovat hyvin Brentfordiin istuvia, sillä joukkue on yksi sarjan nuorimmista.
Juuri nuoruus tekee Brentfordista tietynläisen jokerikortin. Jos Smithin suojatit ottavat kehitysaskeleita kauden aikana, voi joukkue olla kauden yllättäjä. Sergi Canosin, Josh McEachranin tai hiljattain tulleen Neal Maupayn kaltaiset nuoret pelaajat tekevät Mehiläisistä jännittävän joukkueen. Griffin Parkilla ei myöskään peruutella, sillä 75 sarjamaalia oli viime kauden neljänneksi kovin saldo, jolle kalpeni muun muassa Valioliigaan noussut Brighton.
Ota seurantaan: Neal Maupay. Fifa-pelien ystävät saattavat muistaa ranskalaislupauksen, joka ei kuitenkaan ole onnistunut lunastamaan lupauksia. Nizzasta kotoisin oleva hyökkääjä debytoi kotimaansa pääsarjassa vain 16-vuotiaana, jota seurasi paha polvivamma. Sittemmin nopea hyökkääjä on etsinyt itseään, mutta viime kaudella Ranskan divarissa syntyi toiveita nostattavat 11 osumaa. Vajaat kaksi miljoonaa puntaa Brentfordille maksanut Maupay on vasta 20-vuotias, joten eväät komean uran tekemiselle ovat edelleen olemassa.
Arvio: Länsilontoolaisseura on vakiinnuttanut paikkansa sarjan keskikastissa. Smithin ryhmässä on kuitenkin niin monta nuorta ja urallaan eteenpäin menevää pelaaja, että kaiken mennessä nappiin Brentford voi nousta haastamaan aivan terävintä kärkeä. Liian suuria odotuksia Mehiläisille ei kuitenkaan kannata ladata.
13. Cardiff City
Pudottuaan Valioliigasta kauden 2013-14 päätteksi, Cardiff City on rantautunut tukevasti Championshipin keskikastiin. Viime kaudella seuran sijoitus oli 12., eikä liikehdintä kesän aikana viittaa siihen suuntaa, että tulokset tulisivat merkittävästi parantumaan. Joukkueen peräsimessä jatkaa viime lokakuussa palkattu veteraanimanageri Neil Warnock, joka on lähes 400 Championship-ottelun kokemuksellaan yksi sarjan historian kokeneimmista luotseista. Vanhan liiton brittimanagerina Warnock ei arvosta turhia hienouksia ja viime kaudella joukkue oli 44-prosentin pallonhallinnallaan toiseksi vähiten sarjassa palloa pitänyt joukkue.
Walesilaisten pelaajarunko on melko tasapaksu, mutta muutamia profiilipelaajia The Bluebirdsin riveistä löytyy, muun muassa Islannin maajoukkueen kapteeni Aron Gunnarsson sekä kookas Tanskan maajoukkuehyökkääjä Kenneth Zohore. Kesän aikana Cardiff on vahvistanut etenkin hyökkäystään Bristol Citystä tulleen Lee Tomlinin sekä Rotherhamista ostetun Danny Wardin myötä, jotka tuovat mukanaan 27 sarjamaalia viime kaudelta. Erikoinen kausi seuraa odottaa kuitenkin siinä mielessä, että 457 ottelun seuralegenda Peter Whittingham vaihtoi kesällä Blackburniin, pelattuaan Walesin pääkaupungissa kymmenen kauden ajan.
Ota seurantaan: Joe Ralls. Seuran 23-vuotias oma kasvatti on kasvanut hiljalleen joukkueen runkopelaajaksi. Keskikentän keskustassa operoiva Ralls hoitaa puolustusvelvoitteensa tunnollisesti, mutta kiitos painavan vasemman jalan laukauksen, pystyy nuorukainen ampumaan komeita maaleja boxin ulkopuolelta.
Arvio: Kaiken järjen mukaan Cardiffin pitäisi sijoittua keskikastiin, ilman että seura hätyyttelisi nousua. Sen verran laadukkaita ja rutinoituneita pelaajia Warnockin riveistä kuitenkin löytyy, että häntäpää jää kauas taakse.
14. Norwich City
Pari vuotta hissijoukkueena ollut Norwich City lähti viime kauteen kovin odotuksin Valioliigasta pudonneen joukkueen pysyttyä lähes muuttumattomana. Huhujen mukaan manageri Alex Neil kuitenkin kadotti pukuhuoneen luottamuksen kauden aikana ja sai lopulta lähteä kahdeksanteen sijaan päättyneen kauden jälkeen. Nyt Carrow Roadilla ollaan käännetty uusi sivu saksalaismanageri Daniel Ferken tulon myötä. Pitkän linjan Norwich-pelaajat kuten John Ruddy (Wolves), Jonny Howson (Boro) ja Ryan Bennett (Wolves) jättivät vahvasti uusiutuneen joukkueen tänä kesänä.
Norwichia voisikin kuvailla ”uudeksi” Huddersfieldiksi, sillä Ferke tuli David Wagnerin tavoin Dortmundin kakkosjoukkueesta ja on hankkinut lähinnä tuntemattomampia maanmiehiään Saksasta. Nuoreksi joukkueeksi 27 vuoden keski-iän omaavia Kanarianlintuja ei kuitenkaan voi kutsua. Uusi manageri ja vaihtuvuus pelaajarintamalla tekevät viime kaudella flopanneesta ryhmästä todella haastavan arvioitavan. Pelitavallisesti Norwichin voi kuitenkin odottaa siirtyvän Neilin pragmaattisesta vastaiskupelistä enemmän saksalaisen tempofutiksen suuntaan.
Tottenhamista viime kesänä tullut Alex Pritchard on Kanarianlintujen avainpelaajia. (Nathan Stirk/Getty Images)
Ota seurantaan: Josh Murphy. Identtinen kaksoisveli Jacob siirtyi kymmenellä miljoonalla punnalla Newcastleen, joten veljekset jatkavat uraansa eri poluilla. Jacobin tavoin laiturina pelaavaa Joshia pidettiin aikanaan kaksikosta lahjakkaampana, mutta ainakin toistaiseksi lopullinen läpimurto on antanut odottaa itseään. Viime kaudella Josh Murphy pelasi 27 ottelua, joihin syntyi kuusi maalia ja potentiaalia pitäisi olla aina sarjan parhaiden laitapelaajien joukkoon.
Arvio: Norwichin iskukyvyn arvioiminen on hankalaa joukkueessa tapahtuneiden muutosten myötä. Ryhmästä löytyy edelleen huippupelaajia, esimerkiksi kymppipaikan Alex Pritchard, mutta Ferken oppien sisäistäminen vaatii varmasti oman aikansa. Parhaassa tapauksessa Kanarianlinnut saattavat hätyytellä kärkisijoja, mutta silloin kaiken pitäisi mennä aivan nappiin.
15. Ipswich Town
Toiseksi korkeimmalla sarjatasolla aina kaudesta 2002-03 pelannut Ipswich lähtee kauteen tutussa komennossa irlantilaisen Mick McCarthyn johdolla. Pari vuotta sitten Traktoripojat taistelivat noususta, mutta viime kauden 16. sija oli seuran 15 kautta kestäneen Championship-jakson huonoin sijoitus. Viime kaudella tasaisuuden löytäminen tuotti Ipswichille suurta tuskaa. Elokuussa joukkue pelasi kaksi perättäistä tasapeliä, jonka jälkeen seuraavat kaksi peliä, jotka tuottivat saman pistemäärän, tulivat helmikuussa. Kauden ensimmäinen ja viimeinen voittoputki nähtiin kierroksilla 42. ja 43. Ipswichin viime kauden toinen erikoisuus oli se, ettei joukkueen pelaajille nostettu koko kauden aikana ainuttakaan punaista korttia.
Materiaaliltaan ja pelitavaltaan Ipswich edustaa sarjan brittiläisempää siipeä. Britannian tai Irlannin ulkopuolelta kotoisin olevia pelaajia joukkueessa on tällä hetkellä vain neljä. Portman Roadilla ei pelätä heittää palloa ilmaan ja viime kaudella ainoastaan heittopussi Rotherhamilla oli huonompi prosentti syöttöyritysten onnistumisprosenteissa.
Ota seurantaan: Andre Dozzell. Toisen polven Ipswich-pelaaja on seuran oma kasvatti, joka kuului EM-kultaa tänä kesänä voittaneeseen Englannin alle 19-vuotiaiden maajoukkueeseen. Toukokuussa 18 vuotta täyttänyt keskikenttäpelaaja sai viime kaudella tulikasteensa, mutta pelasi vain kuudessa ottelussa. Lupaava Dozzell kuuluu ehdottomasti sarjan mielenkiintoisimpien nuorukaisten joukkoon ja häneltä odotetaan läpimurtoa Ipswichin menetettyä lainalla olleen Tom Lawrencen.
Arvio: Mick McCarthy ei ole Ipswich-fanien suosiossa, mikä väistämättä hiertää joukkuetta. Tuleva kausi on kokeneelle luotsille näytönpaikka, sillä valahtaminen nousukarsinnoista syvälle keskikastiin oli iso pettymys. Vähäiset muutokset tuovat jatkuvuutta, mutta nousutaisteluun Traktoripojat eivät yllä millään.
16. Nottingham Forest
Takavuosien suurseura Nottingham Forest on kärsinyt englantilaisille alasarjaseuroille kovin tutusta ongelma, surkeista omistajista. Viime kauteen seura lähti kovin odotuksin, mutta sekasorto oli viedä sarjapaikan, joka varmistui vasta viimeisellä kierroksella. Tällä hetkellä tilanne näyttää kuitenkin valoisammalta, kuwaitilaisomistajien myytyä seuran myös kotimaansa ykkösseura Olympiakoksen omistavalle Evangelos Marinakisille.
Toukokuussa manageriksi palkattu Mark Warburton on hyvä haku Forestilta, sillä englantilainen teki hyvää työtä pari vuotta sitten Brentfordissa ja nosti reilu vuosi sitten skottijätti Rangersin takaisin naapurimaan ylimmälle sarjatasolle. Uudet hankinnat ovat olleet kuitenkin maltillisia, joten keskisessä Englannissa ei lähdetä tavoittelemaan kuuta taivaalta heti uuden omistajan avauskaudella. Uusia Forest-pelaajia ovat kokenut alasarjakärki Daryl Murphy sekä muutamat Skotlannista tulleet lupaukset. Lähtökohtaisesti Warburton tykkää pitää palloa ja liikuttaa sitä maata pitkin. Forestin materiaali ei kuitenkaan tue luotsin ihanteita, joten jonkinlainen modernin ja vanhanliiton pelitavallinen tandemi City Groundilla tullaan kauden mittaan näkemään.
Forest-kannattajat saivat juhlia paitsi sarjapaikan säilyttämistä, myös omistajavaihdosta. (Nathan Stirk/Getty Images)
Ota seurantaan: Jason Cummings. Skottiseura Hibernianista tullut 21-vuotias hyökkääjä teki viime kaudella Skotlannin divarissa 19 maalia ja on nuoresta iästään huolimatta tehnyt ammattilaisurallaan jo 71 osumaa eri kilpailuissa. Tähtihyökkääjä Britt Assombalongan myynti jätti Forestin hyökkäykseen ison aukon, jota Cummings yhdessä Newcastlesta tulleen Muprhyn kanssa pyrkii paikkaamaan.
Arvio: Pieni heikentyminen paperilla ei haittaa, seuran saatua taustansa kuntoon. Näin ollen viime kauden alisuorittamista ei tulla näkemään. Warburtonin tärkein tehtävä on rakentaa stabiili pohja, joka siivittää Forestin keskikastiin.
Kansikuva: Justin Setterfield/Getty Images