Palaako Wolverhampton Valioliigaan? Seuraa tiivis tahtista Championshipia Viaplay-palvelusta.Yksi tämän Championship-kauden potentiaalisimmista nousijakandidaateista on kovia panostuksia tehnyt Wolverhampton Wanderers. 1950-luvulla kolme kertaa mestaruuden voittanut seura ei kuitenkaan operoi perinteisin keinoin. Wolves kylpee kiinalaisessa rahassa ja seuran pelaajapolitiikasta vastaa pitkälti portugalilainen superagentti Jorge Mendes, jonka myötä seurassa on nähty todellinen lusitaani-invaasio.
Wolves tulee nimensä mukaisesti Wolverhamptonista, noin Tampereen kokoisesta kaupungista aivan Birminghamin kupeesta. Kaupunkina Wolverhampton ei ole järin ruusuinen ja sitä kuvaa osuvasti peribrittiläinen haukkumanimi nuhjuisille kaupungeille: ”a shithole”. Kaupunki on tunnettu jalkapalloseuransa ohella lukuisista nuorisojengeistä ja huumeista. Esimerkiksi Burnleysta Watfordiin täksi kaudeksi siirtynyt Andre Gray on kaupungin katujen kasvatti ja entinen jengiläinen, jonka kasvoja komistava pitkä arpi on jengitappelun peruja.
Kiinalaista Fosun Internationalia kaupungin maine ei kuitenkaan kylmännyt. Vuonna 1877 perustettu seura on perinteikäs ja tunnettu, sillä se nähtiin Valioliigassa viimeksi kaudella 2011-12. Talouslehti Forbesin mukaan monilla eri aloilla toimiva jättimäinen yritys on arvoltaan yli 13 miljardin dollarin megayritys, jonka palveluksessa työskentelee noin 53 000 työntekijää ympäri maapalloa. Fosunin omistamiin yrityksiin kuuluu muun muassa matkailutoimisto Thomas Cook sekä maailman kuulu sirkusyhtiö Cirque du Soleil.
Chelsean operatiivisesta johdosta muistettavan Peter Kenyonin avustuksella Fosun osti lähes vuoden myynnissä olleen Wolvesin liikemies Steve Morganilta heinäkuussa 2016. Kauppasumma ei pilviin noussut, sillä kiinalaisyritys sai seuran haltuunsa noin 45 miljoonalla punnalla. Siis jotakuinkin samalla rahapinolla, mitä Arsenal maksoi Alexandre Lacazettestä tänä kesänä Lyonille.
Kiinalaisyritys halusi tunnetun brändin, joka olisi valmis nousemaan Valioliigaan. Sitä laajan kannattajapohjan omaava Wolves on.
Kiinasta tulee rahat, Mendes hoitaa pelaajat
Maaliskuussa julkaistun vuosikatsauksen mukaan Fosun teki voittoa yli 1,5 miljardia dollaria. Kesäkuussa Fosun Internationalin taivaalle ilmestyi tummia pilviä, kun yrityksen osakkeiden arvo sukelsi Hongkongin pörssissä lähes 10 prosenttia. Kurssin putoamisella ei kuitenkaan ollut pelättyä vaikutusta Wolvesiin, joka hankki nimekkäitä pelaajia tänä kesänä.
Fosunin omistukseen siirryttyään Wolves teki kovia kiinnityksiä viime kaudellakin, kun Mendesin edustamiin pelaajiin kuuluvat Helder Costa ja Ivan Cavaleiro saapuivat Keski-Englantiin. Valmentajanvalinta meni kuitenkin pahasti vihkoon, kun entinen huippumaalivahti Walter Zenga palkattiin seuran peräsimeen. Intohimoinen italialainen sai väistyä jo lokakuussa ja seuran toimitusjohtajaksi omistajanvaihdoksen myötä palkattu Jeff Shi on sanonut Zengan palkkaamisen olleen iso virhe.
Cristiano Ronaldo on kuulunut superagentti Jorge Mendesin (oik.) asiakkaisiin koko uransa ajan. (Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images)
Zengan tilalle tuli kokenut, Valioliigassa Aston Villaa sekä Norwichia luotsannut Paul Lambert, joka sai joukkueen parempaan iskuun, mutta seura jämähti lopulta sijalle 15. Kauden päätteeksi Lambert erosi tehtävästään, koska koki hävinneensä seuran sisällä käydyn valtataistelun Mendesille. Englantiin on viime vuosina ilmaantunut urheilutoimenjohtajia, mutta managereilla on perinteisesti suuri rooli pelaajahankintojen suhteen. Lambert kuitenkin näki, ettei hänellä ole rekrytoinnissa sanavaltaa Mendesin hoitaessa kiinnitykset.
Tänä kesänä Mendes näytti hauistaan hankkiessaan Susiin lukuisia kovia kiinnityksiä. Kohutuin siirto oli Euroopan lahjakkaimpiin keskikentän ankkureihin kuuluvan Ruben Nevesin kaappaaminen FC Portosta Championshipin uudella siirtoennätyksellä, noin 16 miljoonalla punnalla. Parikymppinen Neves ei suinkaan ollut ainoa Molineuxille saapunut lusitaani, vaan hän sai seuraa Diogo Jotasta, Roderick Mirandasta sekä Ruben Vinagresta. Kvartetin lisäksi Wolvesiin saapui Portugalissa pelanneet Willy Bola sekä Leo Bonatini. Kirsikaksi kakun päälle Mendes kiinnitti seuran peräsimeen agenttihistoriansa ensimmäisen asiakkaan, Portoa ja Valenciaa luotsanneen Nuno Espirito Santon. Kesän rekrytointien myötä Wolves on saanut Englannissa ivallisen lisänimen ”Jorge Mendes FC”.
Mendesin ja Fosunin välinen liitto on herättänyt kysymysmerkkejä ja seura joutui viime syksynä FA:n tutkittavaksi eturistiriidan vuoksi. Ennen Susien ostoa Fosun hankki tytäryhtiönsä Toyo Culturen kautta 20 prosentin siivun Mendesin johtamasta Gestifute agenttitoimistosta. Wolverhampton on kuitenkin kiistänyt väitteet Mendesin roolista joukkueen kasaajana ja kertonut hänen olevan pelkästään neuvonantaja. FA:n mukaan Fosunin ja Gestifuten väliset yhteydet olivat niin ”vähäisiä”, ettei yhteistyö täyttänyt eturistiriidan tuntomerkkejä.
Mendesin kädenjälki kuitenkin näkyy vahvasti Wolverhamptonissa, sillä seurassa on päävalmentaja Santon lisäksi viisi pelaajaa, joita edustaa Mendesin johtama Gestifute. Muun muassa Cristiano Ronaldoa ja Jose Mourinhoa edustavalla superagentilla ei tietenkään ole virallista roolia seurassa, mutta käytännön tasolla Mendes vastaa joukkueen kasaamisesta, mitä myös Lambertin eroaminen ilmaisi.
Fosunin rahoista ja kovista kiinnityksistä huolimatta Susien meininki siirtomarkkinoilla ei ole ollut päätöntä. Joukkueen nettokulutus oli tänä noin 15 miljoonaa puntaa ja esimerkiksi isoissa rooleissa loistaneet Bonatini ja Jota ovat lainamiehiä. Vaikka Championship on nostanut profiiliaan, eivät seurat kääri järin suuria voittoja, joten FFP-sääntöjen takia seurat eivät voi polttaa tolkuttomasti rahaa, vaikka sitä omistajien tileillä olisikin. Toisin sanoen Susien pitäisi päästä Valioliigaan, jotta kulutusjuhlat saataisiin kunnolla käyntiin.
Jotkut mediat ovat kirjoittaneet juuri Mendesin saaneen Fosunin mukaan jalkapallobisnekseen. Niin tai näin, on Mendesin mukana olo ollut jättipotti Wolvesin uusille omistajille.
Jalkapallon vaikutusvaltaisimpiin ihmisiin kuuluva agentti on tullut tunnetuksi laajasta verkostostaan, jonka avulla hän pyrkii edistämään asiakkaidensa uraa. Muun muassa Sir Alex Ferguson on kehunut Mendesiä parhaaksi agentiksi, jonka kanssa hän on toiminut. Nimekkäiden asiakkaiden ohella Mendes on tullut tunnetuksi maltillisena toimijana, joka haluaa löytää suojateilleen parhaan mahdollisen paikan kullakin hetkellä. Esimerkiksi Nevesin Wolves-siirron taustalla on pyrkimys saada superlupaus Valioliigajättien nenän alle. Voi siis olla, ettei Wanderersista tule tolkuttomasti rahaa polttava seura, vaan Mendes haluaa lupaavat asiakkaansa sinne, missä rahaa piisaa eli Valioliigaan. Wolverhamptonin maksamat agenttipalkkiot ovat suurehkosta kulutuksesta huolimatta olleet sarjan pienimpiä.
Kohti Valioliigaa
Mendesin talliin kuuluva Diogo Jota on ollut erinomainen vahvistus Wolverhamptonille. (David Rogers/Getty Images)
Wolverhampton on harhaillut pudottuaan Valioliigasta keväällä 2012, sillä seura putosi heti seuraavalla kaudella Ykkösliigaan. Kannattajien onneksi vierailu kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla jäi yhteen sesonkiin ja joukkue palasi heti takaisin Championshipiin. Täksi kaudeksi Sudet olivat materiaalinsa puolesta yksi suurimpia nousijakandidaatteja, mutta uusi valmentaja yhdistettynä vahvasti uudistuneeseen nippuun on aina arvoituksellinen yhdistelmä.
3–4–3-muotoon pelaajistonsa ryhmitellyt Santo on saanut kuitenkin homman toimimaan heti alusta asti. Tällä hetkellä Wolverhampton jakaa sarjan piikkipaikkaa Cardiffin ja Leedsin kanssa napattuaan yhdeksästä pelistä 20 pistettä. 43-vuotiaan Santon ryhmä pyrkii aktiivisesti pallonriistoihin, joista joukkue hyökkää terävästi vastaan. Etenkin keihäänkärkenä toimiva hyökkäys on todella kovaa sorttia, ja vahvistuu vielä entisestään, kun viime kaudella loistanut Helder Costa palaa täyteen pelikuntoon.
Alkukaudesta esiintyneistä pelaajista erityisesti Atletico Madridin omistama Diogo Jota on ollut kovassa vireessä. 20-vuotias laituri on osunut viidesti ja alustanut yhden maalin. Uusista miehistä topparina uurastanut Willy Bola on ollut niin ikään erinomainen, joten näyttää vahvasti siltä, että Mendes on osannut hankkia seuraan oikeanlaisia pelaajia.
Wolvesin pärjääminen on näkynyt myös yleisömäärissä. Viime kaudella noin 31 000 katsojaa vetävän Molineuxin lehtereille löysi tiensä keskimäärin 21 500 katsojaa, kun taas kaudella 2015-16 keskiarvo oli reippaat 20 000. Tämän kauden neljässä ensimmäisessä kotipelissä yleisöä on ollut lähes 105 000, joka tarkoittaa reippaan 26 000 katsojan keskiarvoa, oikeuttaen sarjan seitsemänneksi parhaaseen lukemaan.
Wolverhampton porskuttaakin mukavassa myötäisessä ja on etenemässä kohti Valioliigaa. Nousuun on totta kai pitkä matka, mutta jos se tapahtuu, saa pääsarja mielenkiintoisen lisän. Mendesin verkoston ja Fosunin resurssien avulla Wolves pystyy rakentamaan kilpailukykyisen joukkueen, kuten jo tämäkin kausi on osoittanut.
Olennainen kysymys on kuitenkin se, mihin Fosun International ja Mendes tähtäävät? Haluaako Mendes käyttää Susia laajan verkostonsa puskurina saadakseen asiakkaitaan maailman rahakkaimpaan sarjaan vai pyritäänkö seurasta rakentamaan jollain aikavälillä vakavasti otettava kärjen haastaja?
Lähteet:
Kansikuva: Nathan Stirk/Getty Images