EM-kisojen puolivälierät päättyvät tänään kisaisäntä Ranskan ja yllätystä hautovan Islannin väliseen kamppailuun. Välieriin tiensä on selvittänyt jo Portugali, Wales ja Saksa, joista viimeiseksi mainittu saa vastustajansa tästä otteluparista. Nimivahva Ranska on ottelun suursuosikki, mutta Islanti on jo näyttänyt kyntensä, eikä heitä sovi aliarvioida. Kestääkö Ranska ennakkosuosikin paineet vai kuullaanko myöhään illalla viikinkien taisteluhuutoja?
Tänään kello 22.00 noin 80 tuhatta ihmistä pitävät kovaa meteliä, kun hollantilaistuomari Björn Kuipers viheltää pilliinsä Stade de Francen nurmella. Turnauksen isäntämaa Ranska saa tällä kertaa vastaansa lähes koko Euroopan sympatiat taaksensa voittaneen Islannin. Ottelun panokset ovat huipussaan, sillä voittaja jatkaa EM-kisojen välieriin ja hävinnyt joukkue matkaa takaisin kotiin.
Ranska ja Islanti eivät ole toisilleen erityisen tuttuja joukkueita, edellinen yhteinen kohtaaminen on vuodelta 2012, joka onkin koko 2000-luvun ainoa maitten välienselvittely. Islanti ei vielä tuolloin ollut parhaimmillaan, mutta laittoi siitä huolimatta Ranskalle kampoihin, häviten lukemin 3–2. Sattumoisin jo silloin Islannin maaleista vastasivat näissäkin kisoissa kirkkaina loistaneet Birgir Bjarnason ja Kolbeinn Sigthorsson.
Ranska pelaa valtavien paineiden alla
Tähtipelaajia täynnä oleva Ranskan joukkue voitti odotusten mukaisesti oman A-lohkonsa ja sai neljännesvälierässä vastaansa Irlannin. Ottelu alkoi vauhdikkaasti ja pienen yllätyksen kera, Irlannin Robbie Bradyn viedessä rangaistuspilkulta maansa johtoon jo toisella peliminuutilla. Lukemat säilyivät toiselle jaksolle saakka, mutta silloin valokeilaan astui Atletico Madridissa loistanut Antoine Griezmann, joka paukutti lyhyen ajan sisään tasoituksen ja voittomaalin. Irlannin kiriä laimensi vielä maaleja pian seurannut Shane Duffyn punakortti, jonka avulla Ranska sai pitää johtoasemansa loppuvihellykseen saakka.
Tuloksellisesti Ranska on ollut todella vahva läpi turnauksen, mutta pelillinen puoli ei ole vielä toistaiseksi ollut aivan parhaalla mahdollisella tasolla. Alkulohkossa kaatuivat Romania ja Albania, joskin molemmissa voittomaalia saatiin odotella aina lisäajalle asti. Lohkon päätösottelussa nähtiin maaliton tasapeli Sveitsiä vastaan, mikä oli varsin riittävä tulos kisaisännille. Neljän ottelun aikana Ranska ei ole kyennyt tekemään kertaakaan maalia ensimmäisen puoliajan puitteissa ja turnauksen kaikki kuusi tehtyä maalia ovatkin syntyneet peliminuuttien 57–96 välillä.
Valmentaja Didier Deschamps on pakotettu tekemään muutoksia avauskokoonpanoonsa, kun luottomiehet N’Golo Kante ja Adil Rami ovat korttitiliensä täyttymisen takia sivussa. Joukkueesta löytyy leveyttä ja syytä huoleen ei poissaolojen takia ole, vaikka molemmat ovatkin pelanneet hienon turnauksen. Kanten paikan napannee Crystal Palacen Yohan Cabaye ja Ramin tuuraajaksi on vahvasti huhuiltu Lyonin 22-vuotiasta lupausta Samuel Umititia.
Ranskalla on tiivis puolustus, joka on täynnä laadukkaita pelimiehiä, mutta siitä huolimatta hyökkäyspää on joukkueen vahvin ase. Kärkimies Griezmannin takaa löytyy Paul Pogban ja Dimitri Payetin kaltaisia taitureita, jotka tukevat hyökkäspeliä upeasti ja luovat omilla suorituksillaan myös maaliuhkaa. Hyökkäyspäästä löytyy useita huippunimiä Euroopan suurseuroista, joista huippuvireinen Griezmann on tällä hetkellä kaikkein kuumin nimi. Les Bleusin ei voida sanoa olevan epätasapainossa, mutta ehkä silti hieman kallellaan hyökkäyspeliinsä, mikä on katsojien kannalta erittäin hienoa.
Illan ottelussa Ranska on ehdottomasti ennakkosuosikki ja voimakkaasti joukkuetta kannustava kotiyleisö ei odota siltä mitään muuta kuin voittoa. Joukkueessa ymmärretään varmasti Islannin vaarallisuus ja heitä ei missään nimessä aliarvioida, mutta putoaminen heille olisi tässä vaiheessa suuri katastrofi. Paineet menestykselle ovat todella suuret.
Mainion turnauksen pelannut N’Golo Kante on sivussa puolivälierästä korttitilin täyttymisen myötä. Kuva: Getty
Islannilla ei ole hävittävää
Kisojen suurimmaksi yllättäjäksi nostettu pieni ja piskuinen Islanti on tehnyt jo upean suorituksen yltäessään puolivälieriin. Joukkue selvitti tiensä alkulohkostaan toisena jatkoon ja ensimmäisellä pudotuspelikierroksella se viritteli kisojen suurimman pommin pudottamalla Englannin jatkosta. Sympaattiset viikingit ovat keränneet suuren suosion ympäri Eurooppaa ja lähtevät tälläkin kertaa ennakkoluulottomasti haastaman isonpaansa. Koko pieni Islannin kansa elää vahvasti omiensa mukana, mutta niin tekee myös lukuisat jalkapalloromantikot yli maarajojen.
Islanti ei ole onnistunut pitämään maaliaan puhtaana yhdessäkään turnauksen neljässä ottelussaan, mutta siitä huolimatta se on selvinnyt ilman tappioita. Alkulohkossa se pelasi Unkarin ja Portugalin kanssa 1–1-tasapelit ja kahdessa jälkimmäiset kaksi ottelua se voitti Itävaltaa ja Englantia vastaan lukemin 2–1. Venymiskyky tiukassa paikassa on ihailtavan kovalla tasolla.
Valmentaja Lars Lagerbäckin miehistössä ei ole erityisen paljon leveyttä ja siksi ruotsalaisluotsi onkin luottanut lähinnä vain samoihin nimiin valitessaan avauskokoonpanoaan. Onnekseen kukaan pelaajista ei ole pelikiellossa ja hän saa rakentaa täysin mieleisensä kokoonpanon Ranskan kaatoa varten. Suurempia muutoksia tuskin nähdään ja Lagerbäck juoksuttanee taas luottomiehensä taistelemaan viikinkien tavoin.
Islannilla ei ole ottelussa mitään muuta kuin voitettavaa. Pienen maan menestys on ollut sensaatiomaista ja joukkue on suorittanut tähän mennessä yli odotusten. Joka tapauksessa pelaajilla on vain voitto mielessään ja Ranska saa olla todenteolla varautunut, sillä yhteen hiileen puhaltava Islanti ei anna tuumaakaan periksi, ei missään vaiheessa. Joukkuepelaaminen on maan suurin vahvuus ja sitä tullaan vaalimaan myös tänään illalla. Kukaan ei pelaa itselleen, kaikki pelaavat toisilleen ja pienelle kansakunnalleen.
Mitä odottaa ottelulta?
Ranska hyppää ottelussa heti kuljettajan paikalle ja pyrkii omalla pelaamisellaan kontrolloimaan kenttätapahtumia. Taitavat keskikentän pelaajat pitävät huolen siitä, että peliväline pysyy Les Bleusin hallinnassa ja Islannin pelaajat juoksevat sen perässä.
Islanti tulee noudattamaan melko samaa reseptiä, millä se kaatoi Englannin. Tiivis puolustuspeli kahdessa linjassa tuottaa päänvaivaa kaikille maailman joukkueille, eikä Ranska murra sitä verkkaisella pallonsiirtelyllä, mihin Englanti sortui. Kaksinkamppailuissa ja etenkin keskityspalloissa islantilaiset haluavat olla aina ensimmäisenä ja tehdä kisaisäntien olon tukalaksi mitä lähemmäs Hannes Haldorssonin maalia he tulevat.
Ranskan tulee olee olla tarkkana pallonmenetysten suhteen, sillä Islanti lähtee nopeasti vastaiskuun, kun paikka siihen tulee. Myös erikoistilanteet, mihin myös sivurajaheitot lasketaan, ovat Islannin paikkoja. Koko sydämmestään taistelevat viikingit eivät anna tuumaakaan periksi ja siksi jokainen pääpallo Ranskan maalin edustalla on vaarallinen.
Mahdolliset avauskokoonpanot
Ranska (4–3–3): Lloris; Evra, Koscielny, Umtiti, Sagna; Matuidi, Cabaye, Pogba; Payet, Giroud, Griezmann
Islanti (4–4–2): Haldorsson; Skulason, R.Sigurdsson, Arnason, Saevarsson; B.Bjarnason, G.Sigurdsson, Gunnarsson, Gudmundsson; Sigthrosson, Bödvarsson
Arvio
Islanti tulee tekemään kaikkensa pysäyttääksen Ranskan, mutta valitettavasti haaste taitaa olla liian iso. Materiaaliero on suuri ja sen kaventamiseksi täytyisi Ranskan epäonnistua pahoin ja vastaavasti Islannilla mennä kaikki nappiin. Toisaalta jalkapallossa nähdään yllätyksiä ja ne kuuluvat lajiin. Islanti on osoittanut olevansa yllätysvalmis ja he jos ketkä ovat sen jälleen valmiita tekemään. Kaiken järjen mukaan Ranska marssii välieriin, mutta pitihän Englanninkin selvitä Islantia vastaan kuivin jaloin.
Kansikuva: Getty