Lensin kaupungissa sijaitsevallaa Stade Bollaert-Delelis -stadionilla pelataan torstai-iltapäivänä yksi alkulohkovaiheen tunteikkaimmista kohtaamisista, kun vastakkain astelevat naapurit Englanti ja Wales. Iso-Britannian saaren herruuden lisäksi ottelussa jaetaan äärimmäisen tärkeitä pisteitä jatkopelejä ajatellen. Minkälaisista lähtökohdista kamppailuun lähdetään?
Naapureiden kohtaamisesta mielenkiintoisen tekee erityisesti se, että Englannin ja Walesin pelaajat ovat matkanneet Ranskaan samalla Yhdistyneen kuningaskunnan passilla. Näin ollen kummankin joukkueen pelaajat äänestävät reilun viikon päästä Euroopan Unionissa pysymistä koskevassa Brittien kansanäänestykssä. Toinen mielenkiintoa lisäävä seikka on se, että pelaajat tuntevat toisensa hyvin walesilaisten pelatessa Englannin sarjoissa. Myös Walesin suurimmat seurat Swansea City ja Cardiff City pelaavat Englannin sarjoissa. Näin ollen kolmen miljoonan asukkaan Walesin voi katsoa kasvaneen ainakin huippujalkapalloilu mielessä kiinni lähes 55 miljoonan ihmisen Englantiin.
Torstain ottelu ei ole suinkaan ensimmäinen maiden välillä, vaan naapurit ovat kohdanneet toisensa yli sata kertaa historian saatossa. Näistä otteluista suurin osa on kuitenkin pelattu Britannian mestaruusturnauksessa, jota ei kuitenkaan ole järjestetty sitten 1980-luvun. 2000-luvulla naapurukset ovat kohdanneet toisensa neljä kertaa: MM-karsinnoissa 2004 ja 2005 sekä edellisiä EM-kisoja edeltäneissä karsinnoissa. Noista neljästä ottelusta Englanti on vienyt nimiinsä jokaisen. ”Pikkuveli” Walesin kannalta historia on siinäkin määrin synkkä, että Lohikäärmeiden edellinen Englannin verkkoon viimeistelty osuma on yli 32 vuoden takaa, maaliskuulta 1984.
Muuttaako Roy Hodgson avauskokoonpanoaan?
Tämä on eittämättä suurin Englannin yllä leijuva kysymys. 4–3–3-ryhmityksellä avauspelissä pelannut Englanti piti Venäjää näpeissään suurimman osan pelistä, mutta kuten jo aiemmin ilmestyneessä analyysissä Englannin avausottelusta tuotiin ilmi, ei Hodgsonin miehistö vakuuttanut.
Nähdäänkö koko avauspelin penkillä istunut Vardy tositoimissa? Kuva: Getty
Keskikentällä mainiosti pelanneiden Wayne Rooneyn sekä komean vapaapotkumaalin iskeneen Eric Dierin jatkaminen avauksessa on selviö, mutta laitureita Hodgson saattaa vaihtaa. Oikealla pelannut Adam Lallana ei loistanut, mutta luotettava Liverpool-peluri uurastaa kovasti ja on monipuolisuutensa ansiosta käyttökelpoinen pelaaja Hodgsonille. Samaa ei voi sanoa vasemmalla pelanneesta Raheem Sterlingistä, jonka viimeiset ratkaisut Venäjää vastaan olivat luvattoman heikkoja. Jopa Jesus Navasin taakse Manchester Cityssä jäänyt laituri oli avauspelissä luvalla sanoen heikko ja nuorukaisen jatkaminen avauskokoonpanossa herättäisi varmasti närää englantilaiskannattajissa.
Mitä vaihtoehtoja Hodgsonilla sitten on? Periaatteessa Englanti voisi jatkaa samalla ryhmityksellä, mutta Sterlingin sijaan Hodgson voisi tuoda avaukseen joko Jamie Vardyn tai Daniel Sturridgen jompaan kumpaan laitaan, sillä kärkipelaajat ovat aiemmin urallaan pelanneet myös laidoilla. Näin ollen Hodgson saisi Kolmen Leijonan huimaa maalintekopotentiaalia paremmin käyttöön.
Toinen vaihtoehto kokoonpanon suhteen olisi muokata taktiikkaa joko 4–4–2-muodostelmaan, jossa keskikentälle muodostuisi timantti tai Serie A:ssa suosittuun 4–3–1–2-ryhmitykseen, joka on hyvin samankaltainen kuin edellä mainittu. Näissä variaatioissa Venäjää vastaan yksin jääneen Harry Kanen kaveriksi kärkeen tulisi todennäköisesti Vardy ja avaukseen nousisi keskikentän oikealla sivustalle joko James Milner tai Jordan Henderson.
Walesin ei tarvitse ottaa paineita
Walesin 2–1-voitto Slovakiasta tarkoitti ettei sen tarvitse ottaa juurikaan paineita Englannin kaadosta. Toki hyvä tulos ”isoveljen” kustannuksella voisi sinetöidä Lohikäärmeiden jatkopaikan. Vaikka Slovakiaa vastaan ei nähty aivan karsintojen veroista Walesia, ei Chris Colemanin tarvitse tehdä suurempia muutoksia tulevaa kamppailua silmällä pitäen.
Suurin mielenkiinto Colemanin pelaajavalinnoissa kohdistuu ryhmityksen ylemmillä oksilla viihtyviin pelaajiin. 3–4–2–1-ryhmityksellä avauspelissä pelanneen Walesin piikkinä nähtiin joukkueen supertähti Gareth Bale, jonka alapuolella viilettivät Aaron Ramsey sekä Jonathan Williams. Enemmän keskikenttäpelaajana tunnetun Williamsin korvannut Hal Robson-Kanu iski tärkeän voittomaalin ottelun lopussa ja voi puhtaana 9-paikan pelaajana luoda enemmän tilaa erityisesti Balelle.
Gareth Bale (vas.) vastaa Walesin hyökkäyksestä, Joe Ledley keskikentän rouhimisesta. Kuva: Getty
Olivat kokoonpanot mitä hyvänsä on Walesin pelisuunnitelma varsin selkeä – varjella omaa maalia ja iskeä vastaan. Vaikka Walesin keskikentältä löytyy Valioliiga-pelaajia, ei Crystal Palacen raastaja Joe Ledleyllä ja kumppaneilla riitä syöttötaito kontrolloimaan peliä Englantia vastaan. Niinpä kolmen alakerralla pelaava joukkue vetäytynee syvälle ja antaa pallon suosiolla Englannille. Huippunopean ja -taitavan Balen läsnäolo kuitenkin tarkoittaa sitä, että Wales tulee olemaan vaarallinen vastahyökkäyksissä ja erikoistilanteissa.
Panokset katossa
Ottelusta ei panosta puutu, kiitos Venäjän loppuhetkien tasoituksen Englantia vastaan. Erityisesti ennakkosuosikkina otteluun lähtevä Englanti tarvitsee voiton. Tappio sen on vältettävä kaikin keinoin. Voitolla Englanti nousisi neljään pisteeseen ja kun se kohtaa lohkon päätöspelissä ennakkoon lohkon heikoimmaksi povatun Slovakian, olisi voitolla Walesista myös lohkovoitto hyvin Englannin haarukassa. Vaikka tasapeli olisi Englannille pettymys, pitäisi se maan kuitenkin vahvasti mukana taistossa jatkopaikoista, tosin sillä edellytyksellä, että se voittaisi slovakit päätöspelissä.
Walesille voitto Slovakiasta oli elintärkeä jatkomahdollisuuksien kannalta. Voitto Englannista käytännössä sinetöisi Lohikäärmeiden jatkopaikan, sillä se tietäisi Walesin nousemista kuuteen pisteeseen. Myös tasapeli olisi todella hyvä tulos Walesille, sillä neljä pistettä antaisi Walesille hyvät lähtökohdat päätöspeliin Venäjää vastaan.
Lohkon päätöskierroksen peleihin vaikuttaa oleellisesti myös lohkon kahden muun joukkueen kohtaaminen. Päivää aiemmin Lillessä kohtaavien Venäjän ja Slovakian kohtaamisessa suurin mielenkiinto kuitenkin kohdistuu Venäjän kannattajiin, sillä UEFA ilmoitti, että avauspelissä hölmöilleiden venäläiskannattajien seuraava vastaava toilailu johtaa maan sulkemiseen ulos EM-kisoista. Tosiasia on kuitenkin se, että 150 000 euron sakot saanut Venäjä on yhä mukana kisoissa ja näin ollen panosta riittää kummassakin B-lohkon ottelussa.
Englanti ja Wales kohtaavat torstaina kello 16.00.
Kansikuva: Getty